Ta không ra tiền điện, mà xoay người đi sâu vào hậu cung.

Thái hậu hiện tại đang được mấy lão thái giám trung thành che chở, sắc mặt trắng bệch như giấy.

“Ngươi là ai? Dám tự tiện xông hậu cung!” Một lão thái giám the thé quát.

Ta tháo mũ áo choàng, lộ chân dung thật.

“Khương gia thứ nữ Khương Ninh, phụng lệnh tam hoàng tử, hộ thái hậu chu toàn.”

Ánh mắt thái hậu dừng trên mặt ta một lát, bỗng cười: “Thì ra là ngươi. Thần nhi trong thư nhắc tới ngươi, nói nếu nó thành sự, ngươi sẽ làm hậu.”

Tim ta khẽ chấn, ngoài mặt vẫn không đổi sắc: “Thái hậu đùa rồi, thần nữ không dám.”

“Có gì mà không dám?”

Thái hậu được dìu đứng dậy, đi tới trước mặt ta, “Trong cung này, thiếu nhất chính là người dám nghĩ dám làm. Năm đó ai gia mà có nửa phần gan dạ như ngươi, cũng không đến nỗi…”

Bà không nói hết, chỉ vỗ nhẹ tay ta: “Đi đi, làm việc ngươi nên làm. Chỗ này, ai gia vẫn giữ được.”

Ta cúi người hành lễ, xoay lưng rời đi.

Việc nên làm?

Ta đi thẳng đến thiên lao.

Ngục tốt canh giữ đã sớm chạy tán loạn, ta dễ dàng mở cửa thủy lao.

Khương Nhu vẫn ngâm ở đó, hơi thở thoi thóp.

Nghe thấy động tĩnh, nàng gắng sức mở mắt.

Thấy là ta, trong mắt nàng bùng lên tia sáng cuối cùng, không biết là hận hay cầu xin.

“Cứu ta, muội muội… cứu ta… ta biết sai rồi…”

Ta đứng trên bờ, lặng lẽ nhìn nàng.

“Tỷ tỷ, tỷ còn nhớ di nương ta chết thế nào không?”

Khương Nhu sững người.

“Năm đó mùa đông, tỷ vu oan bà trộm chiếc vòng ngọc của phu nhân, phụ thân nhốt bà vào phòng củi. Ba ngày ba đêm, không ăn, không nước.”

“Ta đi cầu xin, tỷ sai người đánh ta, nói thứ nữ mệnh tiện, không xứng làm người Khương gia.”

Giọng ta rất bình thản, bình thản đến mức chính ta cũng kinh ngạc.

“Sáng ngày thứ tư, di nương chết rồi. Chết cóng. Họ dùng một tấm chiếu rơm rách cuốn bà, ném ra bãi tha ma.”

“Ta đi tìm, tìm suốt một ngày một đêm, chỉ tìm được nửa đoạn ngón tay bị chó hoang gặm dở. Trên ngón tay ấy vẫn đeo chiếc nhẫn đồng phụ thân từng tặng bà.”

Ta ngồi xổm xuống, ngang tầm mắt Khương Nhu.

“Từ lúc đó, ta đã thề, đời này hoặc không tranh, đã tranh thì tranh đến ngươi chết ta sống.”

Môi Khương Nhu run bần bật, không nói thành lời.

“Tỷ cướp hôn sự của ta, đẩy ta đi lưu đày, thật ra ta không hận.”

Ta khẽ nói, “Bởi thiên hạ này vốn không phải ai cướp được thì là của người đó.”

“Tỷ xem, tỷ cướp phú quý Thẩm gia, giờ Thẩm gia còn đâu? Tỷ leo lên cành cao nhị hoàng tử, giờ nhị hoàng tử còn đâu?”

“Tỷ tỷ, cả đời tỷ cứ giành giật, nhưng chưa từng nghĩ xem mình có xứng cầm nổi hay không.”

Ta đứng dậy, rút từ trong ngực ra một con dao găm, ném xuống nước trước mặt nàng.

“Con dao này là ta dùng khoản bạc đầu tiên kiếm được ở Ninh Cổ Tháp rèn nên, sắc lắm.”

“Là tự cho mình một nhát thống khoái ngay bây giờ, hay chờ tân hoàng đăng cơ rồi áp giải tỷ ra pháp trường, lăng trì từng nhát — tự tỷ chọn.”

Nói xong, ta không nhìn nàng nữa, quay người rời đi.

Sau lưng vang lên tiếng nức nở tuyệt vọng bị nén chặt, cuối cùng Khương Nhu chọn tự sát.

Bước chân ta không dừng, đón gió tuyết, đi về phía tiền triều đèn đuốc sáng rực.

9

Lý Thần thắng rồi.

Nhị hoàng tử bị bắt sống, áp vào thiên lao, chờ hắn sẽ là sự phán xét của Tông Nhân Phủ và thiên hạ.

Trên điện Kim Loan, vết máu còn chưa kịp lau khô, Lý Thần đã thay một thân long bào màu minh hoàng, ngồi lên chiếc long ỷ lạnh băng ấy.

Văn võ bá quan run rẩy quỳ rạp đầy đất.

“Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

Tiếng hô như sấm dội khắp điện, ta không bước vào.

Chỉ đứng ngoài điện, nhìn tuyết bay mịt trời.

“Sao không vào?” Giọng Lý Thần vang lên sau lưng.

Không biết từ lúc nào hắn đã bước ra, trên người vẫn phảng phất mùi tanh máu.

“Trong đó ngột ngạt.” Ta nói.

Hắn đứng cạnh ta, cũng nhìn về xa xăm: “Khương Nhu chết rồi.”

“Ta biết.”

“Ngươi giết?”

“Là nàng tự chọn.”

Im lặng một lúc, Lý Thần bỗng nói: “Trẫm muốn lập nàng làm hậu, nàng có bằng lòng không?”

Ta quay sang nhìn hắn.

Ánh mắt hắn rất nghiêm túc, không dò xét, không toan tính, chỉ có một mảnh kỳ vọng thẳng thắn.

Ta mỉm cười: “Bệ hạ, Khương Ninh có thể là lưỡi đao sắc nhất trong tay người, có thể là cái bóng mưu tính sau lưng người, nhưng chỉ riêng việc làm hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ bên cạnh người… ta không làm được.”

Lý Thần nhíu mày: “Vì sao?”

“Nàng giúp trẫm đoạt lại giang sơn, xứng đáng ngồi vị trí ấy. Huống chi trẫm đã hứa với nàng, cho nàng dưới một người trên vạn người.”

“Bệ hạ còn nhớ giao kèo ban đầu của chúng ta không?”

Ta nhìn hắn, “Người cho ta vinh hiển, ta giúp người đăng cơ. Nay người đã đăng cơ, việc của ta cũng xong. Còn vinh hiển…”

Ta nhìn ra ngoài tường cung, nơi kinh thành đông đúc rộn ràng.

“Bị nhốt trong bốn bức tường cung này, ngày ngày tranh sủng với oanh oanh yến yến, tính xem ai được thêm vài phần ân sủng — đó không phải vinh hiển ta muốn.”

Ánh mắt Lý Thần tối lại: “Nàng muốn gì? Trẫm đều có thể cho.”

“Ta muốn tự do.”

Ta khẽ nói, “Bệ hạ ngồi ôm cả thiên hạ, nhưng cũng mất tự do bước ra khỏi tường cung. Còn ta chỉ muốn nhìn xem thiên hạ rốt cuộc rộng đến đâu.”

“Tuyết Ninh Cổ Tháp, mưa Giang Nam, gió cát Tây Vực, sóng biển Đông… những nơi ấy thú vị hơn hậu cung nhiều.”

Lý Thần rất lâu không nói.

Cuối cùng, hắn thở dài: “Trẫm đã biết, giữ không nổi nàng.”

Hắn lấy từ trong ngực ra một tấm lệnh bài huyền thiết, nhét vào tay ta.

“Đây là lệnh bài ám vệ của trẫm, thấy lệnh như thấy trẫm. Thiên hạ tuy lớn, luôn có hiểm ác. Mang nó theo, ít nhất sẽ không ai dám công khai động vào nàng.”

“Nếu mệt rồi, muốn quay về, cửa cung sẽ vĩnh viễn mở cho nàng.”

Ta nắm chặt tấm lệnh bài còn vương hơi ấm của hắn, hốc mắt bỗng nóng lên.

“Tạ bệ hạ.”

Ba tháng sau, tân đế Lý Thần thanh trừng triều cục, chỉnh đốn lại quan lại, trọng dụng cựu bộ Diệp gia, quân Bắc cảnh quy phục lòng quân.

Từng phong chiến báo truyền về kinh thành, dân gian ca tụng tân hoàng là minh quân giáng thế.

Vào mùa xuân năm ấy, một đoàn thương đội lặng lẽ rời kinh.

Chủ nhân thương đội là một cô gái trẻ, đeo mạng che mặt, chỉ lộ đôi mắt trầm tĩnh như nước.

Bên cạnh nàng có mấy thị vệ thân thủ nhanh nhẹn, trong xe ngựa chở không phải vàng bạc châu báu, mà là đủ loại hạt giống, sách vở và những dụng cụ kỳ lạ.

Thương đội ra khỏi cửa thành,一路 hướng nam.

Mạng che mặt bị gió hất lên một góc, lộ nửa gương mặt nghiêng thanh tú của cô gái.

“Đông gia, chúng ta trước tiên đi đâu?” Thủ lĩnh hộ vệ hỏi.

Ta nhìn về cuối quan đạo, núi xanh ẩn hiện, nước biếc xa vời.

“Trước đến Giang Nam, xem những cửa hàng Thẩm gia còn sót lại có vắt thêm được chút dầu nước nào không. Rồi… đi Nam Cương, nghe nói ở đó có loại quả ngọt lắm, kinh thành còn chưa ăn được.”

Xe ngựa lăn bánh rầm rì, lao về trời đất mênh mang.

Ta vén rèm xe, ngoái nhìn lần cuối tòa hoàng thành nguy nga.

Tỷ tỷ, tỷ tính toán trăm bề, chỉ muốn cướp một chiếc lồng vàng giam chính mình.

Còn ta, dùng ba năm lưu đày, đổi lấy cả thiên hạ.

Ván cờ này, rốt cuộc là ta thắng.

HẾT