Ban ngày bận rộn tối mắt tối mũi, không có thời gian nghĩ ngợi gì khác. Tối đến ngồi trong lều tính toán, tiếng trẻ con quấy khóc, tiếng người già ho khan vọng vào từ bên ngoài. Nhìn những con số đen trắng rành rành trên sổ sách, dù cháo gạo ngày mai có pha loãng hơn nữa, số lượng còn lại cũng chỉ cầm cự được thêm hai ngày.

Lúc này, tiếng mưa rơi tí tách trên đỉnh đầu hệt như chiếc đồng hồ cát đang đếm ngược thời gian, thời gian cạn là sẽ ập xuống.

Ta nhớ đến những ngôi nhà bị sóng vỗ sập, đau đầu nằm gục xuống bàn.

Một luồng gió mát thổi qua, ta ngẩng đầu nhìn ra cửa. Chàng thiếu niên xách ấm nước bằng đồng nhỏ, không ngờ chạm phải ánh mắt ta, có chút luống cuống tay chân: “Ta đến đưa nước nóng.”

Cậu nhóc rót đầy chiếc cốc rỗng trước mặt ta, rồi mới đặt ấm đồng xuống bàn. Ta bưng cốc định uống, chợt ngửi thấy thoang thoảng mùi thuốc bắc.

Ánh nến leo lét, nhìn không rõ màu sắc trong cốc. Ta gọi thiếu niên đang định rời đi lại, hỏi: “Đây là gì?”

“Canh Táo nhân chua. Dưỡng huyết an thần, thanh nhiệt trừ phiền.”

Trong số thuốc được mua không có bài thuốc này.

Thiếu niên dường như nhìn ra sự nghi hoặc của ta, tiếp lời: “Trong số dược liệu đại nhân mang đến có mấy gói Táo nhân chua, có lẽ là bị trộn lẫn. Đại phu trong làng nói giữ lại cũng vô dụng, chi bằng đun mấy ấm canh Táo nhân chua, cho mọi người uống để bồi bổ tâm trí. Ngày mai nước rút xuống núi đi, còn khối việc phải làm, bây giờ vừa hay dưỡng sức.”

“Trấn Khế Vân nằm ven sông Dương Tùng, ba năm năm năm lại có mùa nước lớn. Lần này vỡ đê làm loạn lên, nhưng đợi nước rút, chúng ta vẫn sống bình thường. Đại nhân, ngài nhận được tin, liền đem lương thuốc phóng ngựa một đêm đến cứu viện, có được vị quan viên có trách nhiệm như ngài, đã là sự may mắn của chúng ta rồi.”

Chắc hẳn cậu nhóc thấy ta phiền muộn vì sổ sách, nên mới nói những lời này để an ủi ta. Cậu ta trông trạc tuổi ta, vậy mà có tài quan sát sắc mặt rất giỏi.

Ta uống một ngụm, vị chua ngọt đắng chát, xua tan đi cảm giác bất lực vừa mới nhen nhóm.

Ta nói cảm tạ cậu ta đã đem canh tới. Thiếu niên hơi gật đầu, ánh nến như thủy triều tràn lên, soi sáng nửa khuôn mặt cậu.

Cấu trúc xương mặt cậu ta rất đẹp, ta thầm nghĩ.

Quốc sư không chịu dạy ta thuật phong thủy địa lý, tu tiên bói toán, nhưng thi thoảng lúc nhàn rỗi, ngài cũng sẽ nói một chút về chuyện xem tướng bói toán, ta ít nhiều cũng hiểu được.

Xương cốt của thiếu niên này rất được, trán, hốc mắt, sống mũi, cằm, những chỗ nhìn thấy đều có thể nói là rất tiêu sáo.

Mải thẫn thờ một lúc, khi định thần lại phát hiện cậu nhóc đang rực rỡ nhìn ta.

Ta bưng cốc, dùng ánh mắt ra hiệu cậu có gì cứ nói. Thiếu niên khẽ mím đôi môi mỏng, đang định nói gì đó, thì bỗng có người vén rèm lều bước vào.

Người đến là phủ binh Đàm Châu, sắc mặt không được tốt: “Đại nhân, có một vị quan đến, nhất quyết muốn gặp ngài.”

13

Hơn hai khắc sau, ta mới xuất hiện trước cổng doanh trại.

Một đám quan binh và vài chiếc xe ngựa chặn kín lối ra vào duy nhất này.

Người đứng đầu tiên mặc quan phục, tiểu đồng hai bên che ô, giữ cho ông ta một thân khô ráo. Nhìn thấy ta, ông ta cung kính hành lễ: “Hạ quan tri phủ Hồng Châu Hàn Thịnh, bái kiến Nhu Gia Công chúa.”

Ta phớt lờ sự ngạc nhiên của đám đông xung quanh, bình tĩnh hỏi: “Ngươi nhận ra bổn cung?”

“Hạ quan khi nhậm chức ở kinh thành, có vinh hạnh được diện kiến công chúa. Nghe tin thiên tai nơi đây nghiêm trọng, thứ sử biết người vẫn còn ở Đàm Châu, ắt hẳn sẽ giống như Đoan Vương tiên đế đích thân đến vùng thiên tai, do vậy đặc biệt phái thuộc hạ thu thập vật tư, đến đây chi viện.”

“Hiện nay mưa bão bủa vây, hai châu cùng uống chung một dòng sông, Hồng Châu thế mà lại có thể lo thân, còn rảnh tay đến chi viện?”

“Công chúa nói quá lời rồi. Ngài và Vương gia bên Hồng Châu vốn là ruột thịt, bách tính hai châu cũng thân thiết như người một nhà. Huynh đệ gặp nạn, đương nhiên phải ra sức tương trợ.”

Hàn Thịnh bề ngoài tỏ vẻ cung kính khiêm tốn, nhưng thực chất lời nói và hành động không có chút e sợ nào, càng nhắc lại hai lần chuyện hoàng thân. Những kẻ đi cùng ông ta dưới lớp áo tơi đều mặc giáp trụ, trang bị tươm tất, xem ra bên đó thực sự đang rất gấp gáp.

Ta hơi hất cằm, người bên cạnh hiểu ý tiến lên, nhưng Hàn Thịnh lại không hề nao núng, mảy may không có ý định bàn giao.

“Hàn tri phủ, ngươi định làm gì?”

“Nước lửa vô tình, xin công chúa cùng ta rời khỏi nơi đây, kẻo xảy ra chuyện ngoài ý muốn.”

Ta cười nhạo một tiếng: “Bổn cung hỏi ngươi, ngươi lại dám ra lệnh cho bổn cung.”

“Hạ quan chỉ là một tri phủ địa phương nhỏ bé, sao dám ra lệnh cho công chúa, chẳng qua là lo lắng cho sự an nguy của ngài, đưa ra một kế sách vẹn toàn đôi đường mà thôi.”

Vẹn toàn đôi đường chỗ nào? Ta thực sự không có kiên nhẫn để tiếp tục đối đáp với hắn ta nữa, thẳng thắn nói: “Ta không thể đi theo các ngươi, ngươi định thế nào?”

Hàn Thịnh vẫn điềm nhiên, vững như bàn thạch: “Công chúa tội gì phải hành động theo cảm tính, lương thực người mang đến có lẽ không trụ qua nổi ba ngày nữa.”