Hắn ngồi xổm xuống khum tay hứng lấy những giọt nước tràn ra, hứng đầy một vốc,
rồi ngửa cổ nốc cạn một hơi vào bụng.

Nốc cạn xong, hắn dựa lưng vào tường vách bếp, khép hờ đôi mắt.

Tô Đại Lâm xách một thùng nước tiến đến dưới cái mành che chắn, vạch lớp vải thô
lên.

Mấy mầm cỏ hoang dại đã vươn cao hơn một thước.

Hắn từ tốn tưới từng giọt nước xuống đất.

Nước thấm dần vào đất, phát ra âm thanh xèo xèo nhỏ bé vi diệu.

Mảnh đất khô cằn đang điên cuồng hút lấy nước.

Tô Hòa đứng trước cái mành gỗ, lẳng lặng nhìn tam ca cẩn thận tưới tiêu.

“Tam ca, kể từ hôm nay, mỗi ngày đều phải tưới hai lần.

Sáng một lần, tối một lần.

Lượng nước không cần quá nhiều, nhưng tuyệt đối không được để đứt quãng.”

Tô Đại Lâm chẳng màng ngẩng đầu lên: “Ta biết rồi, tiểu tổ tông của ta ơi.”

Tô Hòa giơ chân đá nhẹ hắn một cái: “Còn nữa, lên chân núi hậu sơn giúp muội tìm
chút củ cải dại cùng rau dền dại. Huynh có nhận ra không?”

“Không nhận ra.”

“Vậy để muội dẫn huynh đi.”

Buổi sáng hôm ấy, Tô Hòa dẫn tam ca chạy một chuyến lên hậu sơn.

Nàng lùng sục quanh mấy lùm cây bụi dưới chân núi, tìm thấy rau dền dại và vài
gốc củ cải đã kết hạt.

Hạt củ cải được nàng nâng niu thu gom lại, chẳng lãng phí dẫu chỉ một hạt nhỏ
nhoi.

Về đến nhà, nàng lại vạch thêm hai khoảnh đất nhỏ trong sân.

Một khoảnh gieo rau dền dại, một khoảnh rắc hạt củ cải dại.

Thảy đều dùng nước giếng tưới tiêu cẩn thận.

Tô Lão Căn đứng kề bên quan sát tiểu khuê nữ chỉ đạo ba nhi tử to xác cày xới
làm việc.

Cày đất, xới tơi, gieo hạt, tưới nước.

Mỗi một công đoạn nàng đều giảng giải thấu đáo rành rọt, tỉ mỉ đến từng chi tiết
như độ sâu bao nhiêu, khoảng cách từng gốc rễ thế nào, lượng nước tưới là bao
nhiêu.

Tô Lão Căn ngoài miệng tuy không nói ra tiếng nào, nhưng sợi dây thừng trong
thâm tâm ông càng lúc càng căng như dây đàn.

Nha đầu này rõ ràng có điểm bất thường.

Hài tử năm tuổi, mộng mị kiểu gì mà lại thấu hiểu tường tận ngần ấy bí thuật môn
đạo?

Ông không cất lời gạn hỏi.

Có những chuyện không cần thiết phải dò la cho bằng được.

Khuê nữ học được ở đâu ông chẳng quản, nhưng rõ ràng nàng đang gánh vác việc cứu
lấy mạng sống của cả gia tộc, điều đó ông thấy rõ mồn một.

Ngôi làng vắng bóng người ròng rã ba ngày.

Đến ngày thứ tư, bỗng dưng có người lục tục quay trở về.

Ngưu thẩm dắt díu theo Hạnh Nhi lóc cóc trở lại.

Bọn họ tha hương chạy nạn ròng rã ba ngày, sang đến địa giới huyện kế bên.

Ngờ đâu bên ấy còn hạn khô khốc liệt hơn, dọc đường la liệt những kẻ chạy nạn bỏ
xứ.

Lương thực cướp đoạt không đặng, nguồn nước cũng chẳng bói ra.

Hạnh Nhi dọc đường sốt li bì, Ngưu thẩm sợ đến mất mật, đành bế riệt hài tử suốt
đêm quay đầu tháo chạy về làng.

Bà gõ cửa cổng viện Tô gia.

Tô Hòa đích thân ra mở cửa.

Ngưu thẩm đứng thất thần nơi cửa, khuôn mặt đóng đầy bụi đất tro tàn, Hạnh Nhi
nằm thoi thóp trong lòng bà, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ lựng vì sốt, bờ môi khô nứt
toác ứa máu.

“Tiểu Hòa, cháu còn nước không? Hạnh Nhi sắp không chịu nổi nữa rồi.”

Tô Hòa lặng im không nói lời nào, nghiêng người nép sang nhường đường cho hai mẹ
con bước vào.

Một bát nước đổ xuống cổ họng, đôi môi Hạnh Nhi mấp máy đôi chút.

Lại đút thêm bát thứ hai, tiểu nha đầu cuối cùng cũng có chút phản ứng sinh tồn.

Lưu thị lật đật chạy vào bếp đun một bát canh rau dại bưng ra.

Sau khi Ngưu thẩm đút cho Hạnh Nhi non nửa bát canh, nha đầu này cuối cùng cũng
thoi thóp hé mở đôi mắt.

“Thẩm tử, bên ngoài tình hình ra sao rồi?” Tô Đại Sơn cất lời hỏi.

Ngưu thẩm não nề lắc đầu: “Xấu lắm. Dọc đường lúc nhúc toàn người là người, khắp
nơi cướp bóc lương thực hỗn loạn.

Triệu Lý chính vẫn ngoan cố dẫn người tiếp tục chạy lên phía Bắc, có vài nhà
chịu không thấu cảnh đoạ đày, đành tan đàn xẻ nghé rã đám giữa đường.

Nhà Thúy thẩm cũng ly tán cả rồi, không rõ lưu lạc về phương nào.”

Tô Hòa ngồi thu lu ở bậc cửa, lắng nghe từng lời tường thuật, miệng vẫn ngậm hờ
một cọng cỏ khô.

Chạy nạn dọc đường sao có chuyện xuôi chèo mát mái.

Sách sử kiếp trước đã ghi rành rành mồn một, năm tháng đại hạn mà chạy nạn bỏ
xứ, kẻ may mắn lết được tới đích đến chỉ chưa đầy một nửa.

Nhưng mấy lời này nàng tuyệt đối không thể thốt ra. Thốt ra chỉ thêm đau lòng
xót ruột.

“Thẩm tử, thẩm cứ tạm ở lại nhà ta. Không thiếu nước, cũng không thiếu chỗ nương
thân.”

Ngưu thẩm ngước nhìn Tô Hòa, vành mắt đỏ hoe rưng rưng lệ.

“Tiểu Hòa, nước nhà cháu từ đâu ra vậy?”

Tô Hòa chỉ tay về phía cái giếng ở góc Đông Nam viện.

Ngưu thẩm bước tới ngó dòm một cái, hai chân suýt nữa thì nhũn ra khụy xuống.

“Giếng này ở đâu mọc ra vậy?”

“Nhà ta tự mình đào đấy.” Tô Đại Sơn xen ngang, “Là vị trí do Tiểu Hòa điểm
huyệt.”

Ngưu thẩm quay phắt lại đăm đăm nhìn Tô Hòa.

Tiểu nha đầu năm tuổi này đang ngồi thu lu bên bậu cửa, miệng nhai nhai cọng cỏ,
biểu cảm trên khuôn mặt vẫn tĩnh lặng như mặt nước giếng sâu.

Những ngày tiếp sau đó, lại có thêm hai hộ lếch thếch quay về.

Một hộ là Vương gia, đi được nửa đường lão Vương bị ngã gãy gập cánh tay, chẳng
cách nào bước tiếp.

Một hộ là nhà họ Hà, nương tử Hà lão tam mang thai bụng chửa vượt mặt, dọc đường
sức cùng lực kiệt chẳng trụ nổi.

Bọn họ lê lết trở về, chỉ đập vào mắt một ngôi làng vắng lặng như nghĩa địa.

Rồi sau đó họ vô tình trông thấy khoảng sân của Tô gia.

Dưới tấm mành che ở góc viện, một mảng xanh tươi mơn mởn.

Giữa cái phông nền úa tàn khô khốc của toàn thôn, thứ sắc xanh ấy nổi bật như
một mảng màu vẽ diễm lệ.

Hà tam tẩu đu bám vách tường Tô gia ngó dòm vào trong, kinh hoảng đến mức đưa
tay bưng kín miệng.

“Tô gia, nhà các ngươi trồng thứ gì thế? Đó là lương thực hay là cỏ dại?”

Tô Đại Sơn chậm rãi bước ra, không động thanh sắc chắn đứng tầm nhìn nhòm ngó
của bà ta.

“Chẳng có gì, chỉ vài cọng cỏ dại thôi.”

Ánh mắt Hà tam tẩu lộ rõ vẻ không tin lời nào.

Nhưng Tô Đại Sơn lừng lững đứng chắn ở đó không nhường bước, bà ta cũng chẳng
dám manh động xông vào.

Tô Hòa ngồi yên trên tảng đá trong sân, vểnh tai nghe ngóng động tĩnh ngoài vách
tường.

Nàng hiểu rõ, giấy rốt cục chẳng bọc được lửa nữa rồi.

Tối hôm đó, Tô Hòa triệu tập cả nhà quây quần tại gian nhà chính.

Tiểu nha đầu năm tuổi chễm chệ trên chiếc ghế đẩu, sáu vị trưởng bối quây thành
một vòng tròn quanh nàng.

Khung cảnh này dòm thế nào cũng thấy dị thường cổ quái.

Nhưng người Tô gia thì đã quá quen với điều này rồi.

“Có một việc nay phải nói cho rõ ràng.” Giọng điệu Tô Hòa y hệt như đang khai mở
hội nghị nghị sự quân tình. “Chuyện cái giếng và chuyện cày cấy, sớm muộn gì
cũng không bưng bít nổi.

Người trở về ngày một đông, lấy tay không che nổi mắt thế gian.”

Tô Lão Căn gật gù tán thành: “Con định xử trí thế nào.”

“Nước giếng có thể san sẻ cho mọi người dùng. Nhưng phải định ra một quy củ: Ai
muốn uống nước, thì phải tới phụ giúp nhà ta canh tác.

Ruộng đồng vẫn do muội đích thân làm chủ, trồng thế nào, trồng thứ gì, nhất nhất
phải nghe theo sự chỉ điểm của muội.”

Tô Đại Sơn chà chà lớp vảy sừng trên tay: “Ngộ nhỡ Triệu Đức Quý cũng quay về
thì tính sao?”

Tô Hòa nhai nhai cọng cỏ, lẳng lặng trầm tư một chốc.

“Hắn chắc chắn sẽ quay về. Đường chạy nạn gập ghềnh nan giải, hắn sớm muộn gì
cũng phải tháo lui.

Đợi khi hắn trở về, nhất định sẽ đỏ mắt nhòm ngó thèm khát cái giếng và mảnh
ruộng của nhà ta.”

“Vậy phải tính kế gì?”

“Đợi tới lúc đó hẵng hay.

Trận chiến trước mắt là phải đem đồ đạc dưới đất trồng lên đã.

Rau dền dại hai mươi ngày là gặt hái được, củ cải dại thì bốn mươi ngày.

Đám cỏ hoang lấy hạt giống mà ươm, ba tháng sau mới có thu hoạch.”

Tô Lão Căn chăm chú ngắm nhìn khuôn mặt tiểu khuê nữ.

Khuôn mặt này trắng trẻo non nớt, má lúm đồng tiền nhi đồng năm tuổi, cất tiếng
nói năng còn mang theo chút điệu bộ non nớt trẻ con.

Nhưng từng lời thốt ra, từng chữ từng câu, còn lão luyện hơn cả một nông dân
gieo cấy nửa đời người như ông.

“Cha, cha có tin muội không?”

Tô Lão Căn lặng im một thoáng.

“Cha tin con.”

“Vậy thì ổn rồi. Bắt đầu từ ngày mai, cày xới mảnh ruộng phía Tây. Muội sẽ đích
thân truyền thụ cho đại ca cách thức cày lật đất.”