Thái hậu ngồi trên ghế chủ, tay lần chuỗi Phật châu, sắc mặt bình thản, không lộ hỷ nộ.

Ta cung kính hành lễ.

“Thần thiếp khấu kiến mẫu hậu.”

Thái hậu mở mắt nhìn ta rất lâu.

Ánh mắt bà, so với bất kỳ lần nào trước đây, đều sắc bén và phức tạp hơn.

Trong ánh mắt ấy, có thẩm xét, có dè chừng, và còn có… một tia kính sợ khó phân biệt.

“Miễn lễ.”

Bà chậm rãi nói.

“Chuyện nhà họ Liễu, ngươi đều biết cả rồi chứ?”

“Bẩm mẫu hậu, thần thiếp có nghe nói.”

Ta đáp không kiêu ngạo, không tự ti.

“Ngươi có oán hoàng thượng không?”

Bà bất ngờ hỏi một câu như thế.

Ta hơi sững lại, rồi cụp mắt xuống.

“Thần thiếp không dám. Hoàng thượng là thiên tử, những gì thiên tử làm, đều vì thiên hạ.”

“Một câu ‘vì thiên hạ’, hay lắm.”

Thái hậu cười mỉa không rõ tâm tư.

“Ai gia trước kia, quả thật đã xem nhẹ ngươi rồi.”

Bà buông tràng hạt, hơi nghiêng người về phía trước, đôi mắt phượng được bảo dưỡng khéo léo, chăm chú nhìn ta.

“Giang Ninh, nói cho ai gia biết, rốt cuộc ngươi muốn gì?”

“Ngươi hao tâm tổn trí như vậy, quật ngã nhà họ Liễu, phế bỏ hoàng hậu… ngươi muốn gì?”

“Là ngôi hậu? Là sủng ái của hoàng thượng? Hay là muốn vinh hoa phú quý cho nhà họ Giang ngươi?”

Đây mới là mục đích thật sự khi bà gọi ta đến hôm nay.

Bà đang thử ta, cũng đang cảnh cáo ta.

Ta ngẩng đầu, đối diện ánh mắt sắc bén ấy, bình thản mà lắc đầu.

“Mẫu hậu, thần thiếp không muốn gì cả.”

Giọng ta rất khẽ, nhưng chữ nào chữ nấy đều rõ ràng.

“Điều thần thiếp cầu, từ đầu đến cuối… chỉ là một chữ: công đạo.”

“Mười năm nhà họ Giang dốc lòng phò trợ, không đổi được một ngôi hoàng hậu, thần thiếp cam tâm. Nhưng tuyệt không thể để đồng tiền xương máu của nhà họ Giang, trở thành lương thực nuôi béo bọn quốc tặc.”

“Giang Ninh thần thiếp, có thể không làm hoàng hậu. Nhưng tuyệt không để phường tiểu nhân, giẫm xác thần thiếp mà trèo lên ngôi vị kia, rồi quay đầu hạ sát ta không thương tiếc.”

“Giờ ác nhân đã trừ, công đạo đã trả.”

Ta hướng về bà, nhẹ nhàng cúi người thi lễ.

“Thần thiếp, mãn nguyện rồi. Nửa đời sau, nguyện thủ thanh đăng cổ Phật, cầu phúc cho hoàng thượng, cầu phúc cho Đại Chu, không hỏi thế sự nữa.”

Lời ta nói, từng chữ chân thành, từng câu đều xuất phát từ tâm can.

Nhưng rơi vào tai Thái hậu, chẳng khác gì sấm sét.

Một người không mong cầu gì… mới là đáng sợ nhất.

Bởi lẽ người như vậy, không ai có thể nắm được điểm yếu của nàng.

Sắc mặt Thái hậu biến đổi liên tục.

Rất lâu sau, bà mới dài giọng thở một hơi, cả thân thể dường như cũng buông lỏng.

“Thôi vậy.”

Bà nói.

“Ngươi là đứa trẻ tốt, là Cảnh Diễm có lỗi với ngươi.”

Bà ra hiệu cho Triệu mụ mụ.

Triệu mụ mụ hiểu ý, dâng lên một cái khay ngọc.

Trên khay, đặt một con ấn phượng, được tạc bằng ngọc Hòa Điền thượng hạng.

“Đây là phượng ấn ai gia dùng năm xưa khi chưởng quản hậu cung.”

Thái hậu nhìn ta, chậm rãi nói.

“Hiện nay, ngôi hậu để trống, lục cung không thể vô chủ.”

“Từ hôm nay, hậu cung đại sự, giao cho ngươi tạm quyền quản lý.”

15

Phượng ấn của Thái hậu, cứ thế nhẹ nhàng được đưa đến trước mặt ta.

Thứ ngọc tỷ tượng trưng cho quyền lực tối cao nơi hậu cung ấy, là giấc mộng tha thiết của biết bao nữ nhân, khiến người ta tranh giành đến đầu rơi máu chảy.

Vậy mà giờ đây, trong mắt ta, nó lại chẳng bằng một hòn đá tầm thường.

Ta không đưa tay nhận lấy.

Chỉ yên lặng quỳ nơi đó, một lần nữa cất lời, giọng mang theo vẻ kính cẩn xa cách:

“Thánh ân của mẫu hậu, thần thiếp thực sự không dám nhận.”

“Thần thiếp đã từng nói, cả đời này sẽ không hỏi chuyện thế sự. Quyền quản lục cung này, xin mẫu hậu hãy giao cho người khác xứng đáng hơn.”

Lời ta từ chối, dứt khoát thẳng thắn, không chút do dự.

Cánh tay bưng khay của Triệu mụ mụ khựng lại giữa không trung.

Trên gương mặt Thái hậu, lần đầu tiên hiện ra vẻ kinh ngạc chân thật, không hề che giấu.

Bà đã từng lường trước vô số khả năng.

Bà nghĩ ta sẽ giả vờ từ chối, rồi thuận thế nhận lấy.

Bà nghĩ ta sẽ xúc động đến rơi lệ, cảm kích dập đầu.

Thậm chí nghĩ rằng ta sẽ nhân cơ hội này, đưa ra yêu cầu tiến thêm một bước.

Nhưng duy chỉ có một điều bà không nghĩ tới—ta sẽ từ chối.

Hơn nữa, lại từ chối một cách triệt để đến vậy.

“Vì sao?”

Bà vô thức buột miệng hỏi.

“Vì ta không muốn.”

Ta ngẩng đầu nhìn bà, ánh mắt trong suốt, phẳng lặng như hồ thu không gợn sóng.

“Cho nên… không đáng.”

Sáu chữ ấy, như một cái tát vô hình, giáng thẳng lên gương mặt vị Thái hậu đã nắm giữ hậu cung mấy chục năm qua.

Bà nhìn vào đôi mắt của ta, đôi mắt mà không điều gì có thể làm dậy sóng nữa, chợt như đã hiểu điều gì đó.

Không có gì đau bằng trái tim đã chết.

Người phụ nữ trước mắt bà đây—trái tim nàng đã thật sự chết lặng.

Nàng đã không còn chút ham muốn hay ảo tưởng nào với ngôi vị ấy, với người đàn ông ấy nữa.

Một người không còn dục vọng, người ta làm sao có thể kiểm soát được?

Thái hậu im lặng.

Thật lâu sau, bà phất tay ra hiệu cho Triệu mụ mụ thu hồi phượng ấn.

“Thôi vậy.”

Giọng bà mang theo mỏi mệt mà ta chưa từng nghe thấy bao giờ.

“Ngươi đã kiên quyết như thế, ai gia cũng không ép nữa.”

“Ngươi lui về đi.”

“Thần thiếp cáo lui.”

Ta lại hành lễ một lần, rồi đứng dậy, quay người rời đi.

Từ đầu đến cuối, bóng lưng ta luôn thẳng tắp như tùng trúc.

Bước ra khỏi Từ An cung, ánh nắng ngoài trời hơi chói mắt.

Ta khẽ nheo mắt lại.

Ta biết, từ hôm nay trở đi, nơi hậu cung này, sẽ không còn ai dám dễ dàng đụng đến ta nữa.

Bằng chính cái “không cầu gì” của mình, ta đã dựng nên một bức tường kiên cố nhất cho bản thân, và cho Thừa Quang cung.

Ba ngày sau, đến ngày hành hình.

Tể tướng họ Liễu cùng ba mươi sáu tên đồng đảng chủ chốt, bị xử trảm công khai trước Ngọ Môn, dưới con mắt của cả triều văn võ và trăm họ kinh thành.

Nghe nói, hôm ấy máu chảy thành sông, tiếng khóc vang trời.

Một họ Liễu từng quyền thế lừng lẫy, từ đó hóa thành tro bụi.

Ta không đến xem.

Ta chỉ sai Xuân Hòa, trong tiểu Phật đường của Thừa Quang cung, thắp suốt một ngày đèn trường minh, để tế những oan hồn tướng sĩ ngã xuống nơi biên cương Tây Bắc.

Đại thù đã trả, linh hồn có thể yên nghỉ.

Cơn bão, cuối cùng cũng tan.

Triều đình vì đợt thanh trừng lần này mà khuyết mất gần một phần ba vị trí.

Tiêu Cảnh Diễm dùng thủ đoạn sấm sét, lập tức đề bạt một nhóm quan lại xuất thân thanh bạch, thật tài thực học, bổ khuyết những chỗ còn trống.

Hắn đã hoàn toàn thoát khỏi sự kìm hãm của ngoại thích, lần đầu tiên, thật sự, nắm chắc quyền lực đế vương trong tay.

Ở một khía cạnh nào đó, ta đã giúp hắn hoàn thành một cuộc chuyển giao quyền lực và tái sinh đế vị.

Hắn, lẽ ra phải cảm ơn ta.

Quả nhiên, đêm hành hình hôm đó, hắn lại đến.

Lần này, hắn không mặc long bào tượng trưng cho quyền lực tối thượng.

Chỉ khoác thường phục màu trắng ngà, tóc vấn hờ bằng một chiếc trâm ngọc.

Thoát khỏi vẻ uy nghiêm của đế vương, hắn trông càng giống thiếu niên năm xưa, người từng cùng ta múa kiếm gảy đàn dưới trăng nơi Đông Cung.

Chỉ tiếc rằng, thời gian ấy—vĩnh viễn chẳng thể quay lại.

Hắn cho lui tất cả, trong tẩm điện rộng lớn, lại chỉ còn lại hai ta.

Hắn không ngồi, chỉ đứng cách ta không xa, lặng lẽ nhìn ta.

Ánh mắt hắn, rất phức tạp.