Xuân Hòa bưng chậu nước bước vào, sắc mặt vừa hân hoan vừa không giấu nổi run rẩy.

“Nương nương, người tỉnh rồi.”

Nàng khẽ nói, giọng còn chút run.

Ta “ừ” một tiếng, để nàng hầu ta rửa mặt chải đầu.

“Bên ngoài… náo nhiệt lắm phải không?”

Ta hỏi, nhàn nhạt.

Tay Xuân Hòa khẽ run, suýt làm rơi lược.

“Nương nương… người biết rồi sao?”

“Cũng đoán được ít nhiều.”

Xuân Hòa hít sâu một hơi, đem chuyện xảy ra trong đêm qua, từng chi tiết kể lại với ta.

Nàng nói rất nhanh, hạ thấp giọng như sợ bị ai nghe thấy.

Từ lúc Cẩm y vệ đêm đột kích phủ thừa tướng, đến việc Liễu thừa tướng bị giam vào Thiên Lao, rồi hàng chục đại thần trong triều lần lượt bị bắt…

Ta lặng lẽ lắng nghe, nét mặt không hề biến đổi.

Tất cả… đều nằm trong dự liệu của ta.

Chỉ là, ta không ngờ, đao của Tiêu Cảnh Diễm lại rút ra nhanh như thế, tàn nhẫn đến thế.

Cuối cùng, hắn cũng bị ép hiện ra cái bản chất băng lạnh và quyết tuyệt của một đế vương.

Xuân Hòa kể xong, dè dặt nhìn ta.

“Nương nương, bên ngoài đồn ầm cả lên rồi. Nói nhà họ Liễu… sẽ bị xử trảm cả tộc.”

Ta cầm lấy cây bút vẽ mày trên bàn trang điểm, đối diện gương đồng, từ tốn tô vẽ lông mày.

Trong gương, khuôn mặt ta nhã nhặn thanh tú, thần sắc an tĩnh.

“Nợ thì phải trả thôi.”

Ta khẽ đáp.

“Dù là nợ tiền… hay là nợ máu.”

Tô xong nét cuối cùng, ta đặt bút xuống, ngắm nhìn hình bóng vừa quen thuộc vừa xa lạ trong gương.

Ván cờ này, đến nước cờ then chốt nhất, đã hạ xuống.

Cây đại thụ nhà họ Liễu, đã bị nhổ tận gốc.

Tiếp theo, chính là lúc… ta phải thanh toán những dây leo bám víu lấy thân cây ấy.

14

Trời sáng rõ.

Kinh thành sau một đêm không ngủ, chẳng hề đón chào sự náo nhiệt thường nhật, mà lại rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc đầy quỷ dị.

Từng nhà từng cửa, đều đóng chặt then cài.

Trên con đường rộng thênh thang, chỉ có từng đội Ngự Lâm quân giáp trụ sáng ngời, rảo bước đều đặn mà tuần tra ngang qua.

Trong không khí, dường như vẫn còn vương lại mùi máu tanh chưa kịp tan hết từ đêm qua.

Trong ngự thư phòng, Tiêu Cảnh Diễm cũng một đêm chưa chợp mắt.

Trước mặt hắn, trên long án chất đống cao như núi những tấu chương và hồ sơ vụ án.

Toàn bộ đều là báo cáo hậu đợt bắt giữ đêm qua, cùng chứng cứ tội trạng ngập đầu mà triều thần phe cánh họ Liễu để lại.

Tham ô, nhận hối lộ, mua quan bán tước, coi rẻ sinh mạng…

Từng tội trạng đều kinh tâm động phách, từng dòng chữ đều như máu đỏ thấm trang giấy.

Hắn đọc suốt cả đêm, ngọn lửa phẫn nộ trong tim cũng bừng cháy không ngừng suốt cả đêm ấy.

Đến giờ khắc này, ngọn lửa ngất trời ấy đã hóa thành sương lạnh phủ băng toàn thân.

Trên gương mặt hắn không còn lấy một tia biểu cảm, chỉ có đôi mắt đỏ ngầu tia máu, sâu thẳm như đầm nước không đáy giữa mùa đông giá.

Hắn đặt bút son xuống, xoa nhẹ giữa hai đầu mày đang đau nhức.

Thái giám tổng quản Vương Hỷ đứng hầu một bên lập tức bước tới, dâng lên một chén trà sâm.

“Bệ hạ, nên nghỉ một lát rồi.”

Tiêu Cảnh Diễm không nhận lấy.

Hắn chậm rãi đứng dậy, vận động cơ thể đã cứng đờ vì thức trắng đêm.

“Giá ngự… Côn Ninh cung.”

Giọng hắn khàn đặc, bình lặng, nhưng mang theo uy nghi không thể chống trái.

Vương Hỷ trong lòng chấn động, vội cúi rạp người lĩnh chỉ.

Ông ta biết, hoàng thượng giờ đây là muốn xử lý quân cờ cuối cùng, cũng là quân cờ rắc rối nhất trong bàn cờ lớn này rồi.

Cửa cung Côn Ninh lần nữa mở ra.

Ánh mặt trời rọi vào trong, xua tan u ám trong điện, nhưng không thể xua đi hơi lạnh tuyệt vọng đã ăn sâu tận cốt tủy nơi đây.

Liễu Như Yên tóc tai rũ rượi ngồi trên nền đất lạnh lẽo, thân trên khoác bộ lễ phục hoàng hậu vốn tôn quý hoa lệ, nay đã nhàu nhĩ lấm bụi, chẳng còn một chút tôn nghiêm.

Nàng như già đi mười tuổi chỉ trong một đêm, dung mạo xưa kia kiều diễm động lòng người nay chỉ còn lại ánh mắt trống rỗng chết lặng.

Nghe thấy tiếng bước chân, nàng chậm rãi ngẩng đầu lên.

Khi thấy người đàn ông khoác long bào sắc vàng rực rỡ đang chậm rãi tiến đến, trong mắt nàng cuối cùng cũng le lói ánh sáng.

Ánh sáng ấy là hy vọng, cũng là tia cuồng vọng cuối cùng.

Nàng bò đến, tay chân lết lướt, như bám víu vào cọng rơm cứu mạng cuối cùng, siết chặt lấy chân Tiêu Cảnh Diễm.

“Hoàng thượng! Cuối cùng người cũng tới rồi! Người là đến cứu thiếp, đúng không?”

Nàng ngẩng khuôn mặt trắng bệch chan đầy nước mắt, đầy mong mỏi nhìn hắn.

“Tất cả đều là giả! Là tiện nhân Giang Ninh bày trò hãm hại chúng thần! Phụ thân thiếp là trung thần, người bị oan! Hoàng thượng phải tin thiếp, phải tin thiếp mà!”

Nàng vừa khóc vừa kêu, lời lẽ lộn xộn như loạn ngôn loạn ngữ.

Tiêu Cảnh Diễm chỉ lặng lẽ nhìn xuống nàng.

Trong mắt hắn không có phẫn nộ, không có chán ghét, thậm chí chẳng có lấy một tia thương xót.

Đó là ánh mắt… nhìn người chết.

“Liễu Như Yên.”

Hắn chậm rãi cất tiếng, giọng lạnh như băng tuyết.

“Đến nước này, ngươi vẫn còn ngụy biện.”

Hắn nhấc chân, lạnh lùng gạt từng ngón tay đang siết lấy ống quần mình ra.

“Phụ thân ngươi tham ô một triệu năm trăm ngàn lượng quân phí, khiến mấy vạn tướng sĩ Tây Bắc thiếu cơm thiếu áo, trọng thương không thuốc, chết nơi sa trường.”

“Hắn dùng số bạc nhuốm máu đó, để kết đảng trong triều, nuôi ba ngàn quân riêng ở ngoại thành, âm mưu tạo phản.”

“Nhân chứng, vật chứng — đều đủ cả.”

“Giờ ngươi nói với trẫm rằng… hắn là trung thần?”

Từng chữ từng câu của Tiêu Cảnh Diễm, như chùy sắt nện thẳng vào tim Liễu Như Yên.

Nàng há miệng, lại không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Thân thể nàng bắt đầu run rẩy không thể kiềm chế.

Tiêu Cảnh Diễm từ tay Vương Hỷ nhận lấy cuốn sổ đen đã định đoạt vận mệnh của nhà họ Liễu, ném xuống trước mặt nàng.

“Ngươi tự mình xem đi.”

Cuốn sổ mỏng mảnh, giờ lại nặng ngàn cân.

Liễu Như Yên tay run lẩy bẩy, mở sổ ra.

Trên đó là nét bút quen thuộc của phụ thân nàng, ghi chép từng giao dịch bẩn thỉu, từng cái tên khiến người ta kinh hãi.

Chứng cứ như núi.

Không cách nào phản bác.

Hi vọng cuối cùng của nàng, hoàn toàn tan nát.

Nàng ngồi bệt dưới đất, phát ra một tiếng gào xé ruột như dã thú bị thương.

Tiêu Cảnh Diễm lạnh lùng nhìn nàng.

“Trẫm niệm tình phu thê xưa kia, tha mạng cho ngươi.”

Hắn ngừng một chút, giọng nói mang khí thế đế vương, lạnh lẽo không cảm xúc.

“Truyền chỉ của trẫm.”

“Phế hậu họ Liễu, đức hạnh không xứng với ngôi vị, phụ thân phạm trọng tội mưu nghịch, tội không thể tha. Từ nay phế truất hoàng hậu vị, đày vào lãnh cung, chung thân không được bước ra.”

“Khâm thử.”

Tiếng gào của Liễu Như Yên lập tức im bặt.

Nàng đột nhiên ngẩng đầu, không thể tin nổi mà nhìn người đàn ông từng hứa hẹn muôn lời, từng nói sẽ khiến nàng trở thành người phụ nữ cao quý nhất thiên hạ.

Phế hậu.

Lãnh cung.

Tám chữ ấy còn đau hơn dao găm đâm vào tim.

Nàng bật cười.

Cười rồi khóc, nước mắt tuôn như suối.

“Tiêu Cảnh Diễm… lòng ngươi… sao lại tàn nhẫn đến vậy…”

Nàng lẩm bẩm.

Tiêu Cảnh Diễm không ngoảnh lại lấy một lần, xoay người rảo bước rời đi.

Sau lưng hắn, tiếng cười của Liễu Như Yên từ thấp chuyển cao, càng lúc càng thê lương, càng lúc càng điên dại.

Tiếng cười ấy, vọng khắp Côn Ninh cung trống rỗng, khiến người nghe lạnh sống lưng.

Một canh giờ sau.

Bà vú thân tín bên Thái hậu — Triệu mụ mụ — đến Thừa Quang cung.

Lúc ấy, ta đang thảnh thơi tỉa một chậu cúc trong sân.

Thái hậu ban chiếu, gọi ta vào Từ An cung yết kiến.

Ta biết, vị Thái hậu bao năm ẩn thân nơi hậu cung, ngoài mặt không can dự triều chính, rốt cuộc cũng phải tự mình đến thử ta rồi.

Trong cung Từ An, trầm hương lượn lờ.