Trên đó vẽ một bản đồ đơn giản, điểm kết thúc chỉ tới một hòn giả sơn cực kỳ kín đáo sau núi của biệt viện.

Trần Huyền mặt không đổi sắc, lập tức dẫn người tới đó.

Phía sau giả sơn, quả nhiên có một cánh cửa ngầm bị dây leo che phủ.

Đẩy cửa ra, là một hành lang âm u ẩm ướt.

Cuối hành lang, là một mật thất kín đáo.

Khi cánh cửa mật thất được mở ra, mọi người đều kinh hãi.

Bên trong giam giữ một người đàn ông trung niên gầy guộc, đờ đẫn, cùng vợ và hai đứa con.

Chính là người đã mất tích suốt ba năm qua — Chủ bộ Hộ bộ, Vương Khải Niên.

Không, nói đúng hơn, là gia quyến của Vương Khải Niên.

Còn bản thân ông ta, đã là một xác chết lạnh lẽo, nằm trong góc trên tấm chiếu cỏ, không biết đã chết từ bao giờ.

Vợ ông, vừa nhìn thấy ánh sáng, ban đầu sợ hãi, sau đó nhận ra quan phục trên người Trần Huyền, liền nhào tới ôm lấy chân hắn, bật khóc thảm thiết.

“Trời xanh có mắt rồi! Đại nhân cuối cùng cũng tới! Cả nhà chúng tôi sắp bị diệt khẩu rồi!”

Nhân chứng, đã tìm thấy.

Liễu Thừa tướng nhìn thấy vợ con Vương Khải Niên được đưa từ mật đạo ra, cùng thi thể con trai họ, hai chân mềm nhũn, suýt nữa quỳ rạp xuống đất.

Hắn hiểu, mọi chuyện… đã chấm hết.

Sau khi được đưa về Đại Lý Tự, vợ Vương Khải Niên không còn điều gì phải kiêng dè.

Bà chỉ muốn báo thù cho chồng, cầu xin một con đường sống cho con mình.

Bà kể với Trần Huyền rằng ba năm trước, sau khi tiếp nhận khoản quân phí ấy, Vương Khải Niên đã nhận thấy có điều bất ổn.

Ông tính tình cẩn trọng, lặng lẽ sao chép lại một bản ghi chép tham ô quân phí của Liễu Thừa tướng, giấu đi làm của để giữ mạng.

Nào ngờ, Liễu Thừa tướng lòng dạ độc ác, không cho ông cơ hội nào, lập tức giam giữ cả nhà họ trong bí mật.

Bao năm qua, nhà họ Liễu không ngừng đe dọa và dụ dỗ, hòng moi ra quyển “sổ đen” kia.

Nhưng ông chết cũng không giao, cuối cùng bị tra tấn đến chết.

“Sổ ấy ở đâu?” Trần Huyền khẩn thiết hỏi.

Phu nhân họ Vương lau nước mắt, từ lớp lót áo sát người của con gái rút ra một cuốn sổ nhỏ được bọc kín bằng vải dầu.

“Trước lúc chết, phu quân ta cố nén hơi tàn dặn ta, vật ấy giấu trong người con gái, bởi nơi nguy hiểm nhất, chính là nơi an toàn nhất.”

Khi cuốn sổ ghi chép những bí mật kinh thiên động địa ấy được trình lên Tiêu Cảnh Diễm, trời đã về khuya.

Ngự thư phòng, đèn đuốc sáng trưng.

Tiêu Cảnh Diễm ngồi một mình trên long ỷ, chậm rãi lật từng trang.

Hắn đọc rất chậm, rất tỉ mỉ.

Mỗi một cái tên, mỗi một khoản tiền, đều như một chiếc đinh sắt nung đỏ, đâm thẳng vào mắt hắn.

Một triệu năm trăm nghìn lượng bạc.

Số đó đủ để đem đến cho tướng sĩ Tây Bắc giáp trụ tốt nhất, lương thảo đầy đủ, thuốc men hiệu quả nhất.

Vậy mà khoản ngân ấy lại bị quốc trượng hắn tín nhiệm nhất, đem đi kết bè kéo cánh, nuôi dưỡng binh lính riêng.

Trên sổ sách, từng cái tên quen thuộc, từng vị đại thần trong triều, đều là đồng lõa của nhà họ Liễu.

Những kẻ do chính tay hắn đề bạt, đặt làm cánh tay đắc lực, hóa ra chỉ là lũ chuột to lớn đang gặm nhấm gốc rễ của giang sơn.

Mà hắn, vị đế vương tự cho là anh minh thần võ, lại bị họ lừa gạt, xoay trong lòng bàn tay.

Nực cười nhất là, vì một gia tộc tham ô mưu nghịch ấy, hắn lại phụ lòng một người phụ nữ đã vì hắn mà hy sinh tất cả suốt mười năm.

Hắn dùng tiền của nhà họ Giang, nuôi lớn dã tâm của bầy sói nhà họ Liễu.

Rồi lại để bầy sói ấy, cắn nát người con gái từng vì hắn mà chấp nhận tất cả.

Nực cười.

Buồn cười đến thảm hại.

Một luồng cảm xúc hỗn tạp giữa phẫn nộ, xấu hổ, hối hận, như dòng dung nham, cuộn trào trong lồng ngực hắn, thiêu đốt toàn thân.

“Bốp!”

Hắn vung tay, ném thẳng cuốn sổ xuống đất.

Đôi mắt từng hiền hòa, giờ đây chỉ còn một mảng đỏ rực, lạnh lẽo và sát khí ngút trời.

Hắn đứng bật dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm u tối ngoài kia.

Gió đêm, chẳng lay nổi chiếc long bào vàng rực trên người hắn, nhưng lại càng thổi bùng sát khí trong tim.

Rất lâu sau, hắn cất tiếng, giọng khàn đặc, nhưng ẩn chứa sát ý không thể kháng cự.

“Người đâu.”

Ngoài ngự thư phòng, Chỉ huy sứ Cẩm y vệ Triệu Khải như u linh xuất hiện, quỳ một gối xuống.

“Truyền chỉ của trẫm.”

Tiêu Cảnh Diễm không ngoảnh đầu lại, giọng nói như vang vọng từ cửu u địa ngục.

“Lập tức phong tỏa phủ Thừa tướng, trong ngoài không ai được ra vào. Tất cả những ai có tên trong sổ sách, toàn bộ bắt lại, giam vào Thiên Lao.”

Hắn ngừng lại một khắc, trong mắt lóe lên tia hung tàn.

“Trước khi trời sáng, trẫm muốn… thấy đầu của người nhà họ Liễu.”

Triệu Khải toàn thân chấn động, lập tức khấu đầu thật mạnh.

“Thần tuân chỉ!”

Thanh kiếm đế vương đã giấu kín bao lâu, đêm nay rốt cuộc rút khỏi vỏ.

Một cuộc đại thanh trừng long trời lở đất, sắp sửa bắt đầu.

Mà khởi đầu của tất cả — ta, đang yên ổn nằm trong chăn gấm ấm áp của Thừa Quang cung, ngủ một giấc an lành.

Trong mộng, không có Tiêu Cảnh Diễm, không có Liễu Như Yên, chỉ có ánh nắng ấm áp nơi biên cương, và tiếng cười sảng khoái của phụ thân ta.

13

Đêm nay ở kinh thành, định sẵn sẽ được ghi vào sử sách.

Trời đêm tối đen như mực, ngay cả trăng sao cũng lẩn trốn, dường như không nỡ nhìn thấy trận mưa máu gió tanh sắp ập đến.

Vừa quá canh hai, cánh cổng cung cấm đóng chặt lặng lẽ trượt mở sang hai bên.

Từng tốp Cẩm y vệ vận phi ngư phục, lưng đeo tú xuân đao, như thủy triều dâng lên giữa màn đêm, lặng lẽ tỏa vào khắp hang cùng ngõ hẻm của kinh thành.

Bước chân họ nhẹ tựa mèo, nhưng sát khí toát ra từ thân thể, đủ để khiến những giấc mộng ngọt ngào nhất cũng lập tức hóa thành cơn ác mộng lạnh lẽo.

Dẫn đầu là Chỉ huy sứ Cẩm y vệ — Triệu Khải.

Trên mặt hắn là chiếc mặt nạ bạc dữ tợn, chỉ lộ ra một đôi mắt vô cảm.

Đôi mắt ấy, đã chứng kiến quá nhiều máu tanh và cái chết.

Đêm nay, chúng sẽ lại chứng kiến sự diệt vong của một gia tộc hiển hách.

Mục tiêu đầu tiên của họ, chính là phủ Liễu Thừa tướng, tọa lạc tại phố Chu Tước phía đông thành.

Tòa phủ đệ ấy, chiếm trọn trăm mẫu, mái ngói long lanh, cột kèo tinh xảo, là biểu tượng quyền quý bậc nhất kinh thành sau ngày tân đế đăng cơ.

Nhưng lúc này đây, dưới vòng vây của Cẩm y vệ, nó chẳng khác gì một con cừu non đang bị mãng xà chằm chằm rình mồi.

Triệu Khải không hạ lệnh phá cửa.

Hắn chỉ nhẹ nhàng giơ tay.

Mấy chục cao thủ Cẩm y vệ, như thạch sùng bám vách, lặng lẽ trèo qua bức tường cao mấy trượng, lẻn vào trong phủ.

Chẳng bao lâu sau, cánh cổng nặng nề từ bên trong được kéo mở ra.

Không có tiếng kêu la, không có hồi chuông báo động.

Tất cả gia đinh canh đêm, đều đã bị cắt cổ trong mộng mị, không một tiếng động.

Triệu Khải thúc ngựa tiến vào.

Tiếng vó sắt lạnh băng rốt cuộc đã phá tan bầu không khí tử tĩnh trong phủ, đồng thời cũng gõ vang hồi chuông báo tử của nhà họ Liễu.

“Phụng chỉ Hoàng thượng, bắt phản tặc họ Liễu cùng toàn môn hộ. Kẻ chống cự — chém không tha!”

Tiếng nói của Triệu Khải, tựa thanh đao nhúng băng, xé rách màn đêm.

Toàn bộ phủ Thừa tướng, lập tức bừng tỉnh khỏi giấc ngủ, tiếp đó là một trận hỗn loạn cùng cực và hoảng sợ tột cùng.

Tiếng gào thét, tiếng khóc, tiếng cầu xin, vang lên khắp nơi.

Liễu Thừa tướng bị lôi từ trong chăn ấm nệm êm ra, trên người chỉ khoác mỗi chiếc áo ngủ mỏng manh.

Tóc tai rối bời, trên gương mặt tràn đầy hoảng loạn và không tin nổi.

“Triệu Khải! Ngươi to gan thật đấy! Ngươi biết ta là ai không? Ta là Thừa tướng đương triều, là cha vợ Hoàng thượng!”

Hắn gào đến rách họng.

Triệu Khải bước đến trước mặt, đứng cao nhìn xuống, trong mắt không gợn sóng.

Hắn từ từ tháo chiếc mặt nạ bạc trên mặt, lộ ra một gương mặt trẻ trung nhưng chi chít vết sẹo dao.

“Đại nhân, còn nhớ ta không?”

Ánh mắt Liễu thừa tướng co rút kịch liệt.

“Là ngươi… ngươi là tàn dư của nhà họ Triệu!”

Ba năm trước, sau vụ bê bối quân phí Tây Bắc, Triệu gia vốn phụ trách áp tải lương thảo, bị họ Liễu vu oan là biển thủ, cả nhà bị tịch biện tru di.

Chỉ có Triệu Khải khi ấy còn là thiếu niên làm tiểu hiệu trong quân, nhờ phụ thân ta âm thầm bảo vệ, mới thoát nạn.

Về sau hắn ẩn danh đổi họ, đầu quân cho Tiêu Cảnh Diễm, dựa vào lòng hận thù và lối đánh liều mạng, bước từng bước lên vị trí hôm nay.

“Xem ra trí nhớ của đại nhân vẫn tốt.”

Triệu Khải cười lạnh — nụ cười còn khó coi hơn cả khóc.

“Hoàng thượng nói, trước khi trời sáng, phải thấy đầu của ngài.”

Hắn nhìn khuôn mặt lập tức trắng bệch của Liễu thừa tướng, từng chữ rành rọt:

“Mà ta, cũng chờ ngày này, suốt ba năm trời.”

Tuyệt vọng hoàn toàn nuốt chửng lấy hắn.

Giờ phút này hắn mới hiểu, đây không phải là cuộc điều tra đơn giản, mà là một màn thanh trừng đã được mưu tính từ lâu, từ kẻ thù trên triều đình, và từ cả kẻ thù trong bóng tối.

Hắn ngã quỵ xuống đất, chẳng khác gì một con chó mất xương sống.

Cảnh tượng tương tự, cùng lúc được tái diễn tại hàng chục phủ đệ khắp kinh thành.

Thượng thư Bộ Binh, Thị lang Hộ bộ, Viên ngoại lang Công bộ…

Tất cả những ai có tên trong “sổ đen” của nhà họ Liễu, dù chức cao hay thấp, đều trong đêm ấy bị lôi ra khỏi nhà.

Xích sắt khóa lấy thân xác từng oai phong một cõi, bịt kín miệng lưỡi từng tung hoành chốn triều đình.

Vợ con họ khóc lóc, van xin, chỉ đành trơ mắt nhìn cả bầu trời sụp đổ ngay trước mắt.

Cả kinh thành, chìm trong một làn sương máu lạnh lẽo và ghê rợn.

Bao dân chúng bàng hoàng tỉnh giấc, nhưng không ai dám châm đèn, không ai dám bước ra ngoài.

Chỉ có thể nhìn qua khe cửa, nhìn những “lão gia” từng quyền uy ngút trời, nay bị xích như gia súc, nhìn ánh đao của Cẩm y vệ, lóe sáng giữa màn đêm.

Trời… thực sự sắp đổi.

Trong Côn Ninh cung, Liễu Như Yên đang bị cấm túc, cũng nghe được động tĩnh từ bên ngoài.

Cả đêm nàng không chợp mắt, tâm thần bấn loạn.

Nàng không biết chuyện gì xảy ra, chỉ cảm thấy một nỗi sợ hãi khôn cùng, như thủy triều nhấn chìm lấy trái tim.

Nàng nắm lấy tay một tiểu thái giám canh giữ, liều mạng tra hỏi.

Tiểu thái giám nhìn nàng phát điên, ánh mắt hiện lên một tia thương hại.

Hắn cúi sát bên tai nàng, thì thầm mấy câu chỉ hai người nghe được.

Thân thể Liễu Như Yên lập tức cứng đờ.

Sắc mặt nàng, trong chớp mắt, trắng bệch như tờ giấy.

“Không… không thể nào…”

Nàng thì thào, ánh mắt tan rã.

“Phụ thân ta… tham ô quân phí? Tự nuôi binh mã? Đây là mưu nghịch… là trọng tội tru di cửu tộc…”

Nàng bất ngờ xô ngã tiểu thái giám, lao ra cửa điện như kẻ mất hồn.

“Ta muốn gặp Hoàng thượng! Phải gặp Hoàng thượng! Tất cả là do tiện nhân Giang Ninh giở trò! Là nàng ta hãm hại chúng ta! Hoàng thượng!”

Tiếng gào của nàng, xé lòng như chim cu gáy máu.

Nhưng đáp lại, chỉ là cánh cửa cung đóng chặt, cùng gương mặt lạnh như băng của thị vệ.

Trời, dần dần hửng sáng.

Một trận phong ba huyết lệ càn quét toàn bộ triều đình kinh thành, cuối cùng khép lại trong khoảnh khắc bình minh.

Trong Thừa Quang cung, một đêm ngon giấc.

Khi ta tỉnh dậy, ánh nắng sớm từ ngoài cửa sổ len lỏi chiếu vào, trải đầy đất một lớp vàng nhạt dịu dàng.