Giống hệt như khi ta còn nhỏ.

“Cha biết, con là một đứa bé ngoan.”

“Con làm rất tốt, tốt hơn cả những gì cha tưởng tượng.”

Trong giọng ông, ẩn chứa một chút nghẹn ngào không dễ nhận ra.

“Con không khiến Giang gia chúng ta phải mất mặt.”

Một câu “không mất mặt”—chính là lời tán thưởng cao nhất ông dành cho ta.

Ông rút tay lại, lấy từ trong ngực áo ra thẻ hổ bằng đồng xanh, một lần nữa, đặt trước mặt ta.

“A Ninh, theo cha về nhà đi.”

Ông nói.

“Kinh thành này quá dơ bẩn, lòng người quá lạnh lẽo.”

“Những vinh hoa phú quý nơi đây, Giang gia ta không hề thèm khát.”

“Cha đưa con về phương Bắc, về nhà của chúng ta.”

“Trời nơi ấy cao, gió nơi ấy lớn, nhưng lòng người lại thanh sạch.”

“Con có thể cưỡi ngựa trên thảo nguyên, bắn ưng dưới núi tuyết, có thể trở lại làm một Giang đại tiểu thư tự do, ngạo nghễ, sống những ngày vô ưu vô lo.”

“Có cha ở đây, có ba mươi vạn binh mã Giang gia ở đây—trên đời này, sẽ không còn ai dám khiến con phải chịu dù chỉ một phần ủy khuất.”

Từng lời của ông, đều mang theo một sức cám dỗ trí mạng, gõ vào trái tim đã khô cằn từ lâu của ta.

Về nhà.

Hai chữ ấy, vừa ấm áp, vừa xa xỉ biết bao.

Ta nhìn chiếc thẻ hổ đặt trên bàn—một vật đủ để điều binh thiên hạ, đủ để khuynh đảo cả vương triều này.

Ta hiểu, cha không hề nói chơi.

Chỉ cần ta gật đầu, ông thật sự sẽ bất chấp mọi giá, đưa ta rời khỏi chiếc lồng son này.

Dù cái giá đó là binh đao tương kiến, máu chảy thành sông.

Tim ta đập rộn ràng, như sắp thoát ra khỏi lồng ngực.

Đi, hay không đi?

Khi tâm trí ta đang rối như tơ vò, thì—

Bên ngoài điện, vang lên tiếng truyền:

“Hoàng thượng giá đáo!”

Tiêu Cảnh Diễm đến.

Hắn, dường như đã tính đúng thời gian.

Phụ thân chậm rãi đứng lên, gương mặt lại trở về với vẻ bình lặng như mặt hồ không gợn sóng.

Ông không nhìn ra cửa, chỉ nhìn ta thật sâu, như muốn khắc ghi tất cả vào tim.

“A Ninh, cha đợi con ở bên ngoài.”

“Dù con đưa ra lựa chọn thế nào, cha đều ủng hộ con.”

Nói xong, ông lặng lẽ rời khỏi bằng cửa bên.

Quyết định sau cùng, gian nan nhất, ông hoàn toàn giao lại cho ta.

Rất nhanh, Tiêu Cảnh Diễm bước vào.

Hắn uống rất nhiều rượu, người nồng nặc mùi men, bước chân cũng lảo đảo.

Đôi mắt xưa nay luôn thâm sâu sắc bén, lúc này lại đỏ hoe, mang theo một vẻ mờ mịt yếu mềm hiếm thấy.

Hắn không ngồi, chỉ đứng cách ta mấy bước, nhìn ta chăm chú như kẻ đói khát giữa mùa đông nhìn thấy một chút hơi ấm cuối cùng.

“A Ninh…”

Hắn mở miệng, giọng khàn khàn như bị giấy nhám chà qua.

“Nàng cũng muốn rời đi sao?”

“Nàng cũng muốn… giống phụ thân nàng, bỏ lại trẫm mà đi?”

Hắn giống như một đứa trẻ sắp bị cả thế giới vứt bỏ, trong giọng nói lộ ra sự hoảng loạn và cầu xin, đến chính hắn cũng không nhận ra.

Ta im lặng, không trả lời.

Sự im lặng của ta, dường như là câu trả lời tàn nhẫn nhất.

Hắn chợt nhào tới, nắm chặt lấy cổ tay ta.

Bàn tay hắn nóng rực, lực siết mạnh đến mức như muốn bóp nát xương ta.

“Không được đi!”

Hắn gầm nhẹ, đôi mắt đỏ au.

“Trẫm không cho phép nàng đi!”

“Ngôi hoàng hậu là của nàng, ngôi hoàng quý phi cũng là của nàng! Lục cung, thiên hạ này, trẫm đều có thể cho nàng!”

“Những gì trẫm có thể cho, đều đã cho nàng hết rồi!”

“Vì sao nàng vẫn không chịu quay đầu nhìn trẫm một lần?”

“Giang Ninh! Nàng nói cho trẫm biết—rốt cuộc trẫm phải làm gì?”

“Có phải—nàng chỉ muốn ép trẫm đến chết, nàng mới cam tâm?”

Hắn mất khống chế rồi.

Vị đế vương cao cao tại thượng, giỏi bày mưu tính kế ấy, cuối cùng trước mặt ta đã xé bỏ toàn bộ lớp ngụy trang, lộ ra gương mặt chật vật và chân thật nhất.

Ta mặc cho hắn siết lấy tay mình, không giãy giụa.

Chỉ ngẩng đầu, bình thản nhìn vào gương mặt điển trai đang méo mó vì đau khổ của hắn.

Rất lâu sau, ta chậm rãi mở miệng.

Giọng nói của ta, rất nhẹ, rất nhẹ—nhưng lại như một mũi băng nhọn, đâm thẳng vào trái tim đang nóng rực, hỗn loạn của hắn.

“Bệ hạ.”

Ta nói.

“Những thứ người cho, từ đầu đến cuối… chưa từng là điều thần thiếp mong muốn.”

“Điều thần thiếp muốn, vào ngày người đăng cơ, người đã tự tay… đánh nát nó rồi.”

“Nước đổ khó hốt, gương vỡ khó lành.”

“Đạo lý ấy, bệ hạ còn rõ hơn thần thiếp.”

Lời của ta, khiến bàn tay đang nắm lấy ta của hắn… cứng đờ giữa không trung.

Sự điên cuồng và phẫn nộ trong mắt hắn, từng chút, từng chút rút lui.

Thay vào đó, là một nỗi tuyệt vọng tận cùng, lạnh buốt tận xương.

Hắn chậm rãi buông tay ta ra.

Cả người như bị rút sạch khí lực, loạng choạng lùi lại mấy bước.

“Vậy là…”

Hắn thì thào, giọng nhỏ đến mức như gió thoảng.

“Vậy là… thật sự, không còn… đường quay lại nữa rồi sao?”

Ta không trả lời.

Chỉ lặng lẽ—đặt chiếc thẻ hổ băng lạnh mà ta vẫn siết chặt trong lòng bàn tay lên bàn, giữa hai chúng ta.

Lựa chọn của ta, không cần nói cũng rõ.

21

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng rõ.

Tiêu Cảnh Diễm đã triệu kiến phụ thân ta trong thư phòng.

Đó là một cuộc hội kiến kín đáo, chỉ giữa hai người—quân và thần.

Không ai biết họ đã nói những gì.

Chỉ biết rằng, khi phụ thân bước ra khỏi thư phòng, nơi chân trời xa xa, đã hiện lên tia sáng bạc đầu tiên của bình minh.

Thần sắc ông vẫn như cũ—bình tĩnh, kiên định.

Còn Tiêu Cảnh Diễm—suốt cả một ngày hôm ấy, không hề bước ra khỏi thư phòng nửa bước, cũng không triệu kiến bất kỳ vị đại thần nào.

Hắn nhốt mình trong căn phòng đại diện cho quyền lực tối cao của vương triều.

Tựa như một con thú bị thương, đơn độc liếm láp vết máu trong góc tối.

Phụ thân không đến gặp ta nữa.

Ông chỉ sai người đưa đến cho ta một chiếc áo choàng màu đỏ rực, cổ áo lót lông cáo trắng, có mũ trùm đầu.

Đó là kiểu dáng của miền biên tái, cũng là kiểu ta ưa thích nhất khi mười sáu tuổi.

Không một lời nhắn gửi.

Nhưng ta hiểu rõ ý ông.

Ông đã chuẩn bị cho ta tất cả mọi lối đi.

Chỉ cần ta muốn, bất cứ lúc nào cũng có thể rời khỏi chiếc lồng son tráng lệ này,

trở về với bầu trời tự do thuộc về riêng ta.

Thế nhưng—ta không đi.