Tiếng bước chân xa dần, cửa mở rồi lại đóng.

“Thẩm Thanh Từ, nàng thắng rồi.”

“Ta nhận thua.”

“Ta không nên giấu nàng, không nên giam nàng, không nên để nàng một mình gánh chịu mười năm.”

“Ta chỉ là… quá sợ. Sợ nàng biết chân tướng sẽ liều mạng báo thù, sợ nàng bước ra khỏi phủ hầu sẽ bị những kẻ đó hại chết. Ta sợ mất nàng… hơn bất cứ điều gì.”

“Ta biết nàng hận ta.” Hắn tiếp tục nói, “Ta cũng hận chính mình. Hận vì không đủ mạnh, mạnh đến mức có thể đường đường chính chính bảo vệ nàng. Hận vì chỉ có thể dùng cách ngu xuẩn này, giữ nàng bên mình, mà trơ mắt nhìn nàng từng ngày héo hon.”

“Năm đó nàng gả vào phủ, mặc hồng y, trùm khăn đỏ. Khi ta vén khăn lên, nàng ngẩng đầu nhìn ta, đôi mắt sáng như sao. Khi ấy ta đã nghĩ, đời này ta sẽ đối xử tốt với nàng.”

“Nhưng ta đã thất hứa.”

“Ta ép nàng ký khế ước, nhốt nàng trong hậu viện, nhìn nàng mỉm cười với ta, hành lễ với ta, nhu thuận như một con búp bê sứ không có tính tình. Nhưng ta biết, đó không phải nàng. Thẩm Thanh Từ thật sự, là cô nương cưỡi tiểu mã phi nước đại trên đồng ruộng Giang Nam, là cô nương vì một khoản sổ sách bất công mà lý luận đến cùng với chưởng quầy, là cô nương… cười đến cong cả đôi mắt.”

“Ta sai người vẽ những bức đó, là để nhớ dáng vẻ của nàng. Sợ ta diễn quá thật, diễn đến mức ngay cả bản thân cũng quên mất, vì sao ta phải diễn vở kịch này.”

“Thanh Từ, nàng có biết không, mỗi mùng một hàng tháng, ta ngồi trong phòng nàng, nhìn nàng cúi mày dâng trà cho ta, lòng ta đau đến mức nào? Ta muốn ôm nàng, muốn nói với nàng đừng sợ, muốn nói ta ở đây. Nhưng ta không thể nói, không thể làm.”Page Nguyệt hoa các

“Bởi vì bên ngoài toàn là ánh mắt.”

“Tô Nguyệt Nhu là, những thiếp thất kia là, những tai mắt triều đình cài vào cũng là. Ta chỉ có thể lạnh lùng với nàng, chỉ có thể giả vờ không quan tâm. Bởi vì chỉ có như vậy, bọn họ mới tin rằng, nàng với ta không quan trọng, nàng sống hay chết, ta cũng không để ý.”

Hắn cười khổ:

“Nhưng ta diễn hỏng rồi. Ngày đó ta thấy thương tích trên lưng Cảnh nhi, thấy nàng ôm con khóc đòi hưu thư, ta liền biết, ta không diễn tiếp được nữa.”

“Ta không thể để nàng đi.”

“Không phải không muốn, mà là không thể. Nàng bước ra khỏi phủ hầu, không sống nổi ba ngày. Những kẻ nhìn chằm chằm án Thẩm gia, những kẻ muốn mượn nàng để lật đổ ta, sẽ như sói đói mà nhào lên, xé nàng thành mảnh.”

“Cho nên ta chỉ có thể tiếp tục diễn. Diễn một phu quân lạnh lùng vô tình, diễn một người cha có thể dung túng cho con trai bị ngược đãi. Ta nghĩ, ít nhất như vậy, nàng còn sống. Dù nàng hận ta, dù nàng sống không bằng chết, ít nhất… nàng còn sống.”

“Nhưng bây giờ, nàng ngay cả sống cũng không muốn nữa.”

Nước mắt hắn từng giọt từng giọt rơi xuống quan tài.

“Thanh Từ… nàng quay lại đi… nàng quay lại được không?”

Hắn quỳ xuống:

“Ta sai rồi… ta thật sự sai rồi… nàng đánh ta mắng ta đều được, nàng đừng chết… đừng bỏ ta lại một mình…”

Ta nằm trong quan tài, nghe tất cả những điều đó.

“Nàng thông minh như vậy, quật cường như vậy, sao lại dễ dàng chết thế này?”

Bàn tay hắn bắt đầu dùng lực, ngay lúc nắp quan tài sắp bị đẩy ra, quản gia hoảng hốt xông vào:

“Hầu gia! Không xong rồi! Biểu tiểu thư… Tô tiểu thư nàng…”

“Nàng ta làm sao?”

“Nàng… nàng phát điên rồi! Nàng ở trong viện la hét, nói… nói phu nhân chưa chết, nói phu nhân uống thuốc giả chết!”

Sắc mặt Ôn Thừa Diệp lập tức trầm xuống.

“Đưa nàng ta vào.”

Tô Nguyệt Nhu bị hai bà tử thô sử kéo vào.

“Biểu ca! Huynh bị lừa rồi! Thẩm Thanh Từ chưa chết! Giờ này nàng ta nhất định đang trên đường đi Giang Nam rồi! Huynh mau đuổi theo! Mau đi…”

Ôn Thừa Diệp bước đến trước mặt nàng ta, nhìn nàng:

“Sao ngươi biết?”

“Muội thấy rồi!” Tô Nguyệt Nhu túm lấy tay áo hắn, “Mấy ngày trước tiểu nha hoàn trong viện nàng ta lén lút đi lấy thuốc chỗ Lâm Thái y!”

“Vậy sao ngươi không nói sớm?”

“Bởi vì huynh muốn nàng ta đi, đúng không?” Ôn Thừa Diệp nói tiếp thay nàng, “Ngươi nghĩ nàng ta đi rồi, vị trí Hầu phu nhân sẽ là của ngươi. Cho nên ngươi dung túng nàng ta bày mưu, thậm chí có thể… còn giúp nàng ta một tay.”

“Không… không phải…” Tô Nguyệt Nhu lắc đầu điên cuồng, “Muội định nói với huynh! Chỉ là… chỉ là chưa tìm được cơ hội!”

Ôn Thừa Diệp bật cười:

“Nguyệt Nhu, ngươi vĩnh viễn là như vậy. Vĩnh viễn tính toán, vĩnh viễn tìm cớ cho sự phản bội của mình.”

Hắn không nhìn nàng ta nữa, nói với quản gia:

“Đưa nàng ta về Tô gia. Nói với phụ thân nàng, nếu còn để ta nghe thấy nàng ta nói năng hồ đồ, Tô gia trên dưới, một người cũng đừng mong sống.”

“Không! Biểu ca tin muội đi! Thẩm Thanh Từ thật sự chưa chết! Huynh mở ra xem đi!”

Tiếng gào thét của Tô Nguyệt Nhu bị kéo xa dần.

“Truyền lệnh xuống.” Hắn nói với quản gia đứng ngoài cửa, “Phu nhân… ba ngày sau an táng. Theo nghi lễ Hầu phu nhân, chôn vào tổ phần.”

“Hầu gia…”

“Đi đi.”

8

Ta thay một bộ y phục vải thô, dùng cao dịch dung chỉnh lại lông mày, mắt, mũi, môi, rồi búi mái tóc dài thành kiểu tóc bình thường nhất của phụ nhân.

A Nhuận cũng đã dịch dung xong, nàng nắm tay Cảnh nhi, đứa trẻ cũng đã thay sang dáng vẻ của một tiểu đồng, bất an nhìn ta.Page Nguyệt hoa các

“Nương, chúng ta sắp đi đâu vậy?”

Ta khẽ vuốt má nó: “Đi Giang Nam, nơi nương từng sống khi còn nhỏ.”

“Cha… không đi cùng chúng ta sao?”

“Cha có việc của cha phải làm. Cảnh nhi, từ giờ trở đi, chỉ còn lại chúng ta thôi.”

Nó cúi đầu, trầm mặc một lúc, rồi mới khẽ gật đầu: “Vâng.”

Tiếng tuần đêm bên ngoài vang lên, đã là canh tư.

A Nhuận đẩy khung cửa sau, bên ngoài là con hẻm vắng vẻ nhất trong phủ.

Người của chưởng quầy Triệu đã đợi sẵn ở đó.

“Phu nhân, đường thủy đã chuẩn bị xong, giờ Thìn khởi thuyền, mọi thứ đều đã thu xếp ổn thỏa, dọc đường có người tiếp ứng.”

Ta gật đầu, bế Cảnh nhi lên xe.

Mười năm rồi, cuối cùng ta cũng rời khỏi nơi đó.

Khi xe ngựa rẽ qua khúc quanh, ta bất chợt thấy có một người đứng ở đầu hẻm phía trước.

Là Ôn Thừa Diệp.

Xe ngựa đi ngang qua hắn, nếu hắn quay đầu lại, hẳn sẽ nhìn thấy chiếc xe này, nhưng hắn vẫn không hề quay đầu.

Xe dần rời xa phủ Hầu, ngực ta bỗng đau nhói.

“Phu nhân?”

Ta khẽ lắc đầu, ra hiệu không sao.

Mùa thu Giang Nam dịu dàng hơn nhiều so với Kinh thành.

Ta sống tại cố trạch nhà họ Thẩm, ngôi nhà này đã bị tịch thu mười năm trước, nay đã hoang phế.

Ta mất ba tháng để tu sửa, cố gắng khôi phục lại dáng vẻ ban đầu — thư phòng của phụ thân, phòng thêu của mẫu thân, sân nhỏ nơi huynh trưởng luyện võ, và cây quế sau vườn.

Cảnh nhi rất thích nơi này, mỗi ngày đều chạy khắp sân đuổi bướm, bắt chuồn chuồn, hoặc ngồi xổm dưới gốc quế nhặt hoa rụng, nói muốn phơi khô rồi pha trà cho nương uống.

Ngày trôi qua bình yên, nhưng ta vẫn thường giật mình tỉnh giấc trong đêm.

Rồi ngực lại bắt đầu đau, đau đến không thở nổi.

A Nhuận nói, đó là dư độc của thuốc giả chết, qua một thời gian sẽ ổn thôi.

HẾT