Ta không nghe thêm nữa. Kiệu hoa nâng lên, tiếng chiêng trống lại rộn rã vang
lên.

Khi bước ra khỏi cổng lớn nhà họ Thẩm, ta vuốt ve chiếc hộp gỗ nhỏ trong tay áo.
Bên trong đựng di vật mẫu thân để lại cho ta. Không phải địa khế, cũng không
phải vòng vàng.

Mà là một chiếc ấn đồng cũ kỹ. Ấn tín của Tế Xuân Đường.

Trước khi lâm chung, mẫu thân đã nhét nó vào tay ta. Khi đó bà đã không còn nói
được tròn câu, chỉ lặp đi lặp lại hành động nắm chặt tay ta.

Sau này ta mới hiểu. Bà không phải muốn ta giữ lấy ba gian mặt bằng. Bà muốn ta
giữ lấy ba chữ “Tế Xuân Đường”.

07

Tĩnh An Hầu phủ vắng vẻ hơn ta tưởng.

Lụa đỏ treo cực kỳ qua loa, ánh mắt của hai bà tử canh cửa nhìn ta cũng chẳng
giống nhìn một tân nương, mà giống như nhìn một chén thuốc mới được sắc xong
đưa tới.

Quản gia dẫn ta đến Tây viện.

“Thân thể Thế tử không tốt, hôm nay không thể bái đường. Thiếu phu nhân hãy tạm
nghỉ ngơi ở đây.”

Nói xong, ông ta định rời đi.

Ta gọi ông ta lại: “Hầu phủ mời ta đến xung hỉ, hôn thư đã đóng con dấu của Hầu
phủ chưa?”

Quản gia nhíu mày: “Thiếu phu nhân vừa mới bước vào cửa, đã hỏi chuyện này sao?”

Ta đáp: “Không hỏi cho rõ, ta sợ xung hỉ nhầm người.”

Sắc mặt ông ta lập tức khó coi. Một tiểu nha hoàn đứng cạnh không nhịn được, cúi
đầu bật cười một tiếng. Ta liếc nhìn nàng, nàng vội vàng im bặt.

Quản gia chắc hẳn chưa từng gặp tân nương nào như ta. Ông ta nhịn một lúc, cuối
cùng vẫn đưa hôn thư cho ta.

Ta lật đến trang cuối. Dấu ấn của Tĩnh An Hầu phủ ở đó, tư ấn (dấu cá nhân) của
Thế tử Tiêu Hành cũng ở đó. Ta yên tâm.

“Làm phiền dẫn đường.”

Quản gia hỏi: “Đi đâu?”

“Gặp Thế tử.”

“Thế tử hôn mê nhiều ngày, không gặp ai.”

Ta lấy chiếc ấn tín trong tay áo ra, đặt vào lòng bàn tay.

“Vậy phiền quản gia thông báo một tiếng —— Thẩm Ninh của Tế Xuân Đường, mang
theo cựu án thuốc quân dụng ở Bắc Cảnh, đến để nối mạng cho Thế tử.”

Sắc mặt quản gia rốt cuộc cũng biến đổi. Ông ta chằm chằm nhìn chiếc ấn đồng,
rất lâu sau mới lắp bắp hỏi: “Sao ngươi lại có thứ này?”

Trong phòng bỗng truyền ra một tiếng ho rất khẽ. Ta ngẩng đầu.

Sau cánh cửa khép hờ, có người khàn giọng cất tiếng: “Cho nàng ấy vào. Ta đợi
chiếc ấn này, đã ba năm rồi.”

08

Tiêu Hành so với trong lời đồn còn gầy gò hơn.

Chàng tựa trên nhuyễn tháp, trên người đắp một tấm thảm lông hồ ly xám, sắc mặt
trắng bệch như người lâu ngày không thấy ánh mặt trời, nhưng ánh mắt lại vô cùng
tỉnh táo. Không phải sự tỉnh táo vẩn đục của kẻ sắp chết, mà là sự sắc bén như
lưỡi đao giấu trong vỏ.

Khi ta vào phòng, mùi thuốc nồng nặc, không phải là hương thuốc quen thuộc của
Tế Xuân Đường. Mà là một mùi tanh ngọt, đè dưới vị đắng chát.

Ta khựng lại một chút, Tiêu Hành nhìn thấy.

“Ngửi ra rồi sao?”

Ta không đáp. Ta bước tới, đặt chiếc ấn đồng lên bàn. Chiếc ấn rất cũ, các góc
cạnh đã bị mài bóng loáng, mặt ấn khắc hai chữ triện “Tế Xuân”.

Tiêu Hành vươn tay định lấy, ta đưa tay đè lại.

“Thế tử nói trước đã, ba năm trước, vì sao ngài lại đợi chiếc ấn này?”

Quản gia đứng cạnh sốt ruột: “Thiếu phu nhân, thân thể Thế tử——”

Tiêu Hành đưa tay ra hiệu, quản gia đành im lặng.

Chàng nhìn ta, ho hai tiếng, rồi mới nói: “Ba năm trước, quân đội Bắc Cảnh từng
xảy ra một vụ án dược liệu. Trước khi vào đông, bột cầm máu và cao trị nhọt lạnh
được gửi đến quân doanh. Lô hàng đầu tiên vừa dùng, vết thương không cầm được
máu, nhọt lạnh mưng mủ lở loét, ba mươi bảy binh sĩ đã không qua khỏi trận
tuyết năm đó.”

Đầu ngón tay ta siết chặt: “Thuốc của Tế Xuân Đường?”

“Trên văn thư viết như vậy.” Chàng nhìn thẳng vào ta. “Nhưng ta đã từng thấy số
thuốc cũ mà mẫu thân nàng để lại. Bột cầm máu thật của Tế Xuân Đường, khi tán ra
sẽ có mùi khói ngải cứu nhàn nhạt, gặp nước nóng sẽ nổi lên một lớp bột vàng
mịn. Lô thuốc đó không có.”

Ta mím môi.

Đây không phải là chi tiết mà người bình thường có thể biết. Mẫu thân ta khi
điều chế bột cầm máu, đúng là có thêm một vị tro lá ngải cứu đã bào chế.
Không phải để cầm máu, mà là để cho đám lính thô lỗ trong quân doanh liếc mắt
một cái là phân biệt được thật giả.

Tiêu Hành nói tiếp: “Khi đó ta áp giải lương thảo, ở lại quân doanh điều tra
chuyện này. Tra được một nửa, thì trúng độc.”

Chàng khẽ nhấc tay. Cổ tay gầy guộc thảm hại, gân xanh nổi rõ dưới lớp da.

“Sau đó ta được đưa về kinh, trở thành bộ dạng như bây giờ.”

Ta hỏi: “Cho nên ngài cho rằng, là Tế Xuân Đường đã hại ngài?”

“Lúc đầu là vậy.” Chàng dời ánh mắt lên chiếc ấn đồng. “Cho đến khi ta tra ra,
lô thuốc đó trước khi nhập vào kho quân nhu, lần thay niêm phong cuối cùng, là
ở trạm Nam Dịch ngoại ô kinh thành. Kẻ áp tải hàng ngày hôm đó, mang theo một
chiếc ấn Tế Xuân Đường giả.”

Ta trầm mặc một lát: “Ngài muốn ta làm gì?”

Tiêu Hành khẽ mỉm cười. Khi cười, bệnh khí trên người chàng dường như nhạt bớt.

“Ta vốn tưởng rằng nhà họ Thẩm sẽ đem nàng cùng với Tế Xuân Đường đưa tới đây
cùng một lúc. Không ngờ, bọn họ chỉ đưa một mình nàng.”

Ta nói: “Nghe có vẻ Thế tử rất thất vọng.”

“Không.” Chàng nhìn ta. “Thứ ta đợi vốn dĩ không phải là ba gian cửa tiệm. Mà là
người có thể nhận ra thuốc thật.”

09

Đêm đó, ta không nói chuyện với Tiêu Hành quá nhiều. Chàng gắng gượng đến lúc
này đã là quá sức.

Ta bắt mạch cho chàng, mạch tượng chìm và rít, giống như một sợi chỉ mục bị kéo
căng quá lâu, có thể đứt bất cứ lúc nào.

Nếu Tiết đại phu ở đây, nhất định bà sẽ chửi đổng lên: “Đây là bị người ta dùng
thuốc để treo mạng, rồi lại bị thuốc từ từ mài mòn mạng sống!”

Ta hỏi quản gia: “Thế tử ngày thường uống thuốc gì?”

Quản gia lập tức sai người mang đơn thuốc tới.