Quân Nhu ty Cố Thận đến. Vẫn là bộ quan phục màu xanh đen hôm nọ. Phía sau dẫn
theo quan viên nghiệm thu thuốc.

Thẩm Minh Châu mấy ngày nay chắc hẳn đã bị dọa sợ không nhẹ. Nàng ta vừa thấy Cố
Thận xuống ngựa, lập tức quay sang nhìn phụ thân.

Phụ thân căng da đầu bước lên: “Cố đại nhân, quân dược đã chuẩn bị xong.”

Cố Thận hỏi: “Ở đâu?”

Phụ thân quay đầu nhìn ta. Ta không nhúc nhích.

Tiền thúc dẫn người từ đầu ngõ đẩy xe chở thuốc tới. Trên xe mười mấy rương gỗ,
bọc giấy niêm phong in dấu chu sa đỏ chót.

Cố Thận bước tới, nhìn thấy dấu niêm phong, khựng lại một nhịp.

“Tế Xuân Đường?”

Ta nói: “Thẩm Ninh của Tế Xuân Đường, bổ sung quân dược năm nay.”

Thẩm Minh Châu sốt ruột: “Tỷ tỷ, tỷ có ý gì? Quân Nhu ty tìm là Tế Xuân Đường ở
Đông Thị. Tỷ mang thuốc làm ở căn nhà nhỏ thành tây đến, làm sao có thể tính?”

Ta hỏi ngược lại nàng ta: “Vậy thuốc của muội làm đâu?”

Môi nàng ta mấp máy. Không nói được lời nào.

Trần Lang trung lên tiếng: “Thẩm Thiếu phu nhân, chuyện quân nhu không thể đem
ra làm trò đùa. Tế Xuân Đường ở Đông Thị mới là hiệu thuốc được ghi trong sổ
sách quan phủ.”

Ta lấy ra tờ văn thư đã viết từ đêm qua.

“Sổ sách quan phủ ghi chép, là danh hiệu Tế Xuân Đường. Không phải ba gian mặt
bằng Đông Thị. Thẩm đại nhân đêm qua đã đích thân viết tay: Danh hiệu, sổ
sách, khế ước tọa đường, khế ước dược liệu, không đi kèm theo mặt bằng trao
tặng Thẩm Minh Châu. Cố đại nhân có thể kiểm chứng.”

Cố Thận đón lấy tờ giấy. Sắc mặt phụ thân tái mét. Tờ giấy đó có chữ ký và dấu
tay của ông. Không chối cãi được.

Quan nghiệm thuốc mở rương đầu tiên ra. Bột cầm máu được đổ ra một chiếc đĩa sứ
trắng. Nước nóng vừa xối vào, mùi khói ngải cứu nhàn nhạt tỏa lên, một lớp bột
mịn màu vàng nổi trên mặt nước.

Ánh mắt Cố Thận khẽ động: “Mùi hương này, đã nhiều năm không ngửi thấy rồi.”

Trần Lang trung cũng ngửi thấy. Sự hòa nhã trên mặt ông ta đã bay sạch.

14

Khi nghiệm thu đến rương thứ ba, người nhà họ Trần muốn chuồn êm. Đúng lúc này,
Tiêu Hành đến.

Chàng không ngồi kiệu. Xe ngựa của Hầu phủ dừng ở đầu ngõ, chàng được quản gia
dìu xuống xe.

Rất nhiều người lần đầu tiên nhìn thấy vị Thế tử ốm yếu này. Trong lời đồn,
chàng sắp chết rồi. Trên thực tế, chàng cũng thực sự không giống người có thể
sống lâu. Nhưng chàng vừa xuất hiện, Trần Lang trung liền khựng lại không dám
nhúc nhích.

Cố Thận bước tới hành lễ: “Thế tử.”

Tiêu Hành khẽ gật đầu. Sau đó nhìn sang Trần Lang trung.

“Trần đại nhân. Ba năm trước chia tay ở Nam Dịch, mong ngài vẫn bình an vô sự.”

Hàng râu của Trần Lang trung run lên một cái. “Thế tử đang mang bệnh, e là nhớ
nhầm rồi. Hạ quan chưa từng gặp Thế tử ở Nam Dịch.”

Tiêu Hành không buồn tranh cãi. Chàng ra hiệu cho quản gia lấy ra một chiếc hộp.
Hộp mở ra, bên trong là một gói bột thuốc đã ngả màu đen kịt.

“Thuốc thừa trong quân doanh ba năm trước. Ta có giữ lại một gói.” Chàng lại
quay sang nhìn ta. “Thẩm đông gia. Làm phiền nàng.”

Đây là lần đầu tiên chàng gọi ta như vậy. Thẩm đông gia.

Ta nhận lấy gói thuốc thừa đó. Bột thuốc đã bị ẩm vón cục. Nhưng có những thứ sẽ
không thay đổi. Ta vê một chút, tán ra trên đầu ngón tay.

Không có mùi khói ngải cứu. Không có bột mịn màu vàng. Bên trong trộn một lượng
lớn Thổ tam thất.

Thổ tam thất giá rẻ, có thể lừa gạt được người ngoài nghề, nhưng dùng sai sẽ hại
gan, cũng không thể cầm được những vết thương xuất huyết nghiêm trọng. Ba mươi
bảy mạng người trong quân doanh, có lẽ đã bị tước đoạt theo cách đó.

Ta ngẩng đầu: “Không phải là thuốc của Tế Xuân Đường.”

Trần Lang trung cười lạnh: “Thẩm Thiếu phu nhân nói một câu không phải, thì là
không phải sao?”

Tiết đại phu xắn tay áo lên: “Để ta.”

Bà nhận lấy chiếc đĩa sứ từ tay tiểu đồ đệ phía sau. Ngay tại chỗ phân chia,
nghiền bột, xối nước, ngửi mùi. Mỗi một bước đều làm cực kỳ chậm rãi.

Người vây xem càng lúc càng đông. Cuối cùng, bà đặt hai đĩa thuốc trước mặt Cố
Thận.

“Bên trái, thuốc Tế Xuân Đường bào chế hôm nay. Bên phải, thuốc thừa trong quân
doanh ba năm trước. Đơn thuốc khác nhau, cách bào chế khác nhau, dược tính cũng
khác nhau. Nếu có kẻ nào dám nói hai thứ này là do cùng một nhà làm ra, thì một
là mũi hỏng rồi, hai là tâm can đã thối rữa.”

Trong đám đông có tiếng cười khẽ. Trần Lang trung sắc mặt khó coi cực điểm. Ông
ta vẫn còn muốn ngụy biện.

Tiền thúc bước lên, trình ra tờ lộ trình.

“Cố đại nhân, đây là ghi chép hành trình áp tải quân dược ba năm trước. Tế Xuân
Đường sau khi xuất hàng, lẽ ra phải đi qua Đông Dịch rồi lên đường bộ phía Bắc.
Nhưng giữa đường lại đổi sang Nam Dịch. Tại điểm niêm phong Nam Dịch, Trần Ký
Dược Hành đã đại diện áp tải.”

Trần Lang trung rốt cuộc cũng biến sắc. “Nói bậy. Trần Ký Dược Hành chỉ giúp đỡ
chuyển vận.”

Tiêu Hành nhạt giọng: “Chuyển vận? Vậy tại sao kẻ áp tải hàng là Lưu Hỷ, lại rơi
xuống nước chết sau vụ án quân dược ba tháng? Lại tại sao trước khi chết, Lưu Hỷ
từng gửi một tấm vé nhỏ cho Tế Xuân Đường?”

Trần Lang trung chằm chằm nhìn chàng: “Thế tử nếu đã nghi ngờ từ ba năm trước,
vì sao đến hôm nay mới nói?”

Tiêu Hành ho một tiếng. Ho rất nặng nhọc. Quản gia vội vàng đỡ lấy chàng. Chàng
thở dốc một lúc lâu, rồi mới đáp:

“Bởi vì năm đó ta suýt nữa thì chết rồi. Và cũng bởi vì trong tay ta chỉ có
thuốc giả, không có Tế Xuân Đường thật.”

Chàng nhìn sang ta: “Hôm nay, có rồi.”

15

Khi Trần Lang trung bị đưa đi, Thẩm Minh Châu ngã bệt xuống đất. Chiếc vòng vàng
trên tay nàng ta lộ hẳn ra ngoài.

Kế mẫu muốn đỡ nàng ta, lại không dám. Phụ thân đứng sững tại chỗ, giống như bị
người ta rút sạch xương cốt.

Cố Thận sai người niêm phong ba gian cửa tiệm Tế Xuân Đường ở Đông Thị. Lý do
rất đơn giản: Tân chủ nhân của cửa tiệm không có khả năng cung cấp thuốc,
nhưng lại lấy danh nghĩa Tế Xuân Đường trình văn thư nhận quân nhu. Cần phải
điều tra.

Thẩm Minh Châu khóc nấc gọi phụ thân: “Phụ thân, con không biết. Con thực sự
không biết gì cả.”

Phụ thân không nhìn nàng ta. Ông nhìn ta.

“A Ninh. Con nhất quyết phải ép nhà họ Thẩm đến bước đường này sao?”

Câu nói này ta nghe đã phát mệt rồi.