20

Văn thư phán quyết của Trần gia giáng xuống vào nửa tháng sau.

Trần Lang trung bị cách chức bỏ tù. Trần Ký Dược Hành bị niêm phong. Những kẻ
kinh qua việc tráo đổi ở Nam Dịch năm xưa, kẻ chết, kẻ trốn, những kẻ còn sống
đều bị áp giải về kinh.

Phụ thân Thẩm bị giáng chức, phạt bổng lộc ba năm. Nhà họ Thẩm tuy không bị tịch
thu tài sản, nhưng danh tiếng đã hủy hoại quá nửa. Hôn sự của Thẩm Minh Châu
triệt để tan tành.

Nàng ta có đến Tế Xuân Đường một lần. Ăn mặc rất giản dị. Cổ tay trống trơn.
Nàng ta đặt chiếc vòng vàng ròng lên quầy.

“Tỷ tỷ. Muội trả lại cho tỷ.”

Lần này, nàng ta không khóc. Ta nhìn chiếc vòng, không nhận lấy.

“Cầm đến chỗ quan mai mà đăng ký. Tráp trang sức mẫu thân ta để lại, liệt kê rõ
ràng từng món một.”

Nàng ta thấp giọng nói: “Muội không biết còn có những gì.”

Ta đáp: “Vậy thì về hỏi mẫu thân muội đi.”

Mặt nàng ta trắng bệch: “Tỷ tỷ, sau này muội phải làm sao?”

Câu hỏi này rất nhẹ. Giống như cuối cùng nàng ta cũng nhận ra, mỗi một thứ trước
đây mình có được, đều không phải dựa vào bản lĩnh của mình.

Ta không an ủi nàng ta. Cũng không giậu đổ bìm leo. Ta chỉ nói: “Thẩm Minh Châu.
Nếu muội thực sự muốn sống sót, thì trước tiên hãy học cách đừng chìa tay ra lấy
những thứ không thuộc về mình.”

Nàng ta đứng đó rất lâu, cuối cùng cầm lại chiếc vòng. Khi đi đến cửa, nàng ta
quay đầu: “Tỷ tỷ, tỷ có hận muội không?”

Ta suy nghĩ một lát: “Trước đây thì hận. Bây giờ thì bận.”

Vành mắt nàng ta đỏ hoe. Nhưng lần này không khóc thành tiếng.

21

Ngày ba gian tiệm Đông Thị được trả lại, rất nhiều người đến xem náo nhiệt. Phụ
thân không đến. Kế mẫu cũng không.

Tiền thúc dẫn A Mãn đi bóc niêm phong. Cửa mở ra, bên trong tỏa ra một mùi ẩm
mốc. Các ngăn tủ thuốc trên quầy bị lục lọi lộn xộn. Giàn phơi thuốc ở hậu
viện sập mất một nửa. Chiếc ghế mẫu thân ta ngày xưa thích ngồi nhất, cũng đã
bị người ta khiêng đi.

Trần bà tử tức tối chửi bới om sòm. Tiết đại phu lại rất bình thản. Bà nhìn
quanh một vòng, nói: “Sửa được.”

Ta gật đầu: “Sửa.”

A Mãn hỏi: “Cô nương, vậy cửa tiệm ở thành tây thì sao?”

Ta đáp: “Vẫn mở. Đông Thị khám bệnh thông thường, thành tây lập nữ y đường và
nghĩa chẩn (phát thuốc/khám bệnh miễn phí).”

Tiền thúc ngớ người: “Nghĩa chẩn?”

“Mùng một hằng tháng.” Ta nói. “Bắt đầu từ những cựu binh Bắc Cảnh thoái ngũ và
phụ nữ ở thành tây trước.”

Tiết đại phu nhìn ta: “Tiền lấy từ đâu?”

Ta chỉ vào cửa tiệm Đông Thị: “Lấy từ đây.”

Bà bật cười: “Mẫu thân con năm xưa nếu nghe được câu này, nhất định sẽ rất vui
mừng.”

Ta lấy chiếc ấn đồng ra. Đóng xuống trang đầu tiên của cuốn sổ sách mới. Chu sa
chưa khô. Hai chữ “Tế Xuân”, đỏ thắm vô ngần.

22

Tiêu Hành thực sự có thể xuống giường đi bộ đường dài, là sau khi sang thu.

Hôm đó quân doanh Bắc Cảnh gửi đến một lá cờ thưởng. Thực ra cũng chẳng phải cờ
thưởng gì. Đó là một mảnh vải quân dụng đã giặt đến bạc màu.

Trên đó viết mấy chữ: Tế thế cứu người, Xuân về Bắc Cảnh.

Chữ viết không đẹp. Chắc hẳn do lão binh mù chữ nào đó trong quân đội viết.

Ta nhìn rất lâu. Tiêu Hành đứng bên cạnh ta. “Thích không?”

Ta bảo: “Chữ xấu.”

Chàng nói: “Ta bảo bọn họ viết lại.”

“Không cần.” Ta cất tấm vải đi. “Xấu rất chân thật.”

Chàng bật cười. Cười xong lại ho.

Ta đưa cho chàng một chén nước ấm. Chàng nhận lấy, chợt lên tiếng: “Thẩm Ninh.”

“Hửm?”

“Hôn lễ của Hầu phủ, vẫn còn nợ nàng một lần.”

Tay ta khựng lại. Lúc trước khi ta vào Hầu phủ, không hề bái đường. Lụa đỏ treo
qua quýt. Ai cũng coi ta là tân nương đi xung hỉ.

Về sau khi cựu án lộ ra, trong kinh thành lại dấy lên nhiều lời đồn thổi. Có kẻ
nói ta khắc phu. Có người nói ta mượn Hầu phủ để lật mình. Cũng có người bảo
Tiêu Hành lấy ta, là vì Tế Xuân Đường. Ta nghe qua, nhưng không để tâm lắm.

Thế nhưng Tiêu Hành lại luôn ghi nhớ.

Ta hỏi chàng: “Thế tử muốn bù đắp sao?”

Chàng đáp: “Muốn. Nhưng không phải để bịt miệng người khác.” Chàng nhìn dòng
người tấp nập qua lại trước cửa Tế Xuân Đường ở Đông Thị. “Là vì muốn nàng
không còn giống như ngày đó, bị một cỗ kiệu vội vã khênh vào cửa nữa.”

Ta trầm mặc một lúc. “Tiêu Hành. Bây giờ ta rất bận.”

Chàng gật đầu. “Ta biết. Đông Thị cần phải sửa chữa, nghĩa chẩn ở thành tây cần
phải lo, thuốc mùa đông Bắc Cảnh cần phải chuẩn bị, Tiết đại phu còn muốn nhận
nữ đồ đệ.”

Ta nhìn chàng. Chàng nói tiếp: “Cho nên ta muốn hỏi là, đợi nàng bận xong đợt
này. Có được không?”

Chàng hỏi rất nghiêm túc. Không phải ra lệnh. Cũng không phải ban ân. Giống như
một người ốm đau đã lâu, khó khăn lắm mới bước được tới trước cửa, rụt rè hỏi
người ở bên trong: Ta có thể vào không?

Ta chợt nhớ đến khoảnh khắc trước khi lâm chung, mẫu thân nhét chiếc ấn đồng vào
tay ta. Bà muốn ta giữ lấy Tế Xuân Đường. Nhưng có lẽ bà cũng hy vọng, ta không
chỉ giữ. Mà còn phải sống.

Ta đáp: “Đợi đợt nghĩa chẩn đầu tiên xong đã.”

Ánh sáng trong mắt Tiêu Hành từng chút một rực rỡ lên: “Được. Vậy ta đợi.”

Ta bật cười: “Thế tử rất giỏi việc chờ đợi.”

Chàng cũng cười: “Đợi ba năm rồi, chẳng kém một lần này.”

23

Ngày nghĩa chẩn đầu tiên, ngõ Hòe Thụ ở thành tây đông nghẹt người.

Tiết đại phu thu nhận ba nữ đồ đệ. Một người là cháu gái của Trần bà tử, một
người là cháu nội của cựu binh Bắc Cảnh, còn người kia, là tiểu nha hoàn trốn
từ nhà họ Thẩm ra.

Tiểu nha hoàn bảo, nàng không muốn cả đời bưng trà rót nước. Muốn học chút bản
lĩnh để tự nuôi sống bản thân. Tiết đại phu ngoài miệng chê nàng lóng ngóng,
quay lưng lại đã sai A Mãn tìm cho nàng một chiếc chày giã thuốc sạch sẽ.

Ta ngồi sau quầy, kê đơn cho bệnh nhân cuối cùng. Khi trời chập choạng tối, Thẩm
Minh Châu đến.