Một gia tộc hào môn họ Tiết lẫy lừng đã tan thành mây khói.

Mưa thu rả rích kéo dài. Nhiệt độ ở Hải Thành giảm đột ngột xuống mức một chữ số.

Tôi vừa kết thúc chuyến thị sát báo cáo kinh doanh quý mới từ tòa nhà Cố Thị bước ra. Cuộc khủng hoảng nợ nần của Cố Thị đã được giải quyết hoàn toàn, sau khi tái cơ cấu tài sản, giá trị thị trường đã tăng gấp đôi so với ba tháng trước. Cả thành phố Hải Thành đều biết vị thiên kim thật mới được đón về của Cố gia là một nhân vật tàn nhẫn, thủ đoạn quyết đoán chẳng khác nào tu la sắt đá. Không còn một ai dám hé răng nhắc đến câu chuyện cười về đứa con gái nhà quê nữa.

Chiếc xe của tôi chầm chậm tiến vào trước cổng căn biệt thự đơn lập hướng sông mới mua. Từ đằng xa, tôi đã nhìn thấy hai bóng người đang quỳ gối giữa vũng bùn lầy dưới cơn mưa tầm tã: Tuyên Mẫn và Phong Tuần.

Bọn họ đã quỳ dưới mưa suốt một ngày một đêm.

Chiếc áo khoác hàng hiệu trên người Tuyên Mẫn từ lâu đã bị bùn đất bám chặt, mái tóc từng được chải chuốt kỹ càng giờ rối bù dính bết vào khuôn mặt già nua. Bà ta run rẩy ôm một chiếc hộp cơm cũ kỹ, lạnh đến mức môi tím tái, toàn thân run bần bật.

Phong Tuần còn thảm hại hơn. Sống mũi của anh ta bị vẹo lệch sang một bên, trên mặt vẫn còn những vết sẹo gồ ghề đáng sợ do bị đánh; chân phải vì không có tiền tiếp tục điều trị tại bệnh viện nên đã bị tật nặng, co quắp mềm oặt trong bùn nước. Trên người khoác một chiếc áo bông rẻ tiền nhăn nhúm mua ngoài chợ trời, rét run cầm cập chẳng khác nào một con chó hoang tàn tạ sắp chết.

Thấy chiếc xe Rolls-Royce của tôi dừng lại, Tuyên Mẫn như vớ được cọng rơm cứu mạng duy nhất, dùng cả tay lẫn chân bò vội tới. Bà ta dập đầu thật mạnh xuống mặt đường nhựa lạnh ngắt, bắn lên những tia nước bẩn:

“Chiêu Chiêu! Con gái ngoan của mẹ!”

“Mẹ thực sự biết sai rồi! Mẹ nấu cho con món cháo đậu đỏ mà hồi nhỏ con thích ăn nhất này, con uống một ngụm thôi, chỉ một ngụm thôi có được không?”

Tuyên Mẫn run rẩy mở nắp hộp cơm ra. Nước mưa rơi lộp bộp vào trong hộp, cháo đậu đỏ từ lâu đã nguội ngắt và chuyển sang màu đen sì. Nước mắt bà ta hòa lẫn với nước mưa chảy ròng ròng:

“Công ty mất rồi, nhà cửa cũng bị ngân hàng đem đi đấu giá… Mẹ với anh trai con bây giờ ngay cả tiền thuê căn phòng dưới tầng hầm cũng không trả nổi nữa rồi.”

“Bọn cho vay nặng lãi ngày nào cũng đến đập cửa đòi nợ, ngón tay của anh con suýt nữa thì bị bọn chúng chặt đứt!”

“Chiêu Chiêu, con là khúc ruột mẹ đẻ ra mà! Con không thể giương mắt nhìn mẹ ruột và anh trai ruột của mình chết được đâu!”

Phong Tuần cũng kéo lê cái chân thọt bò tới, bám vào cửa kính xe điên cuồng dập đầu. Bịch! Bịch! Bịch! Tiếng trán đập mạnh vào nền đất khiến người ta phải rợn người, máu tươi xuôi theo trán chảy tràn vào khóe mắt anh ta:

“Em gái! Anh sai rồi! Anh là thứ súc sinh! Anh dập đầu tạ tội với em!”

“Anh không nên hùa theo Kiều Nhu cướp đồ của em, anh không nên chửi em là đồ con hoang!”

“Xin em bố thí cho anh một miếng cơm ăn, sắp xếp cho anh một chân bảo vệ trông cổng ở Cố Thị là được rồi, anh làm chó canh cổng cho em, gâu gâu gâu! Anh sủa cho em nghe này!”

Thiếu gia hào môn từng ngang tàng hống hách, coi trời bằng vung năm nào, nay để cầu xin một con đường sống lay lắt lại đi học tiếng chó sủa trước thanh thiên bạch nhật.

Cửa kính xe chầm chậm hạ xuống một khe hở. Tôi ngồi ở hàng ghế sau, từ trên cao nhìn xuống hai khuôn mặt xấu xí và tuyệt vọng đang nằm rạp trong bùn lầy. Tôi bình thản nhìn bọn họ, trong đáy lòng không hề có hận thù, càng không có lấy một chút thương xót; chỉ có một sự lạnh lẽo hoang tàn đến vô cảm:

“Bà Tuyên, trí nhớ của bà tệ thật đấy.”

Tôi cất lời, giọng nói xuyên qua màn mưa:

“Dì tôi năm xưa trên sân thượng cũng từng cầu xin các người như thế này.”

“Dì ấy cầu xin bà hãy trả lại khoản tín thác cứu mạng mà bà ngoại để lại cho dì, cầu xin bà hãy khuyên nhủ người anh rể ngoại tình.”

“Lúc đó, bà đã trả lời dì ấy thế nào?”

Toàn thân Tuyên Mẫn chấn động dữ dội, sắc mặt xám xịt như tro tàn. Tôi nhắc lại ký ức thay cho bà ta:

“Bà nói, làm người thì phải biết điều, phải nghĩ cho đại cục, đừng có làm loạn lên như phường đàn bà chèo bẻo ngoài chợ.”

“Bà nói, sống trong cái nhà này, chịu ấm ức là chuyện bình thường, nhẫn nhịn rồi cũng qua thôi.”

Tôi đẩy cửa xe, bung chiếc ô màu đen bước xuống. Đôi giày cao gót giẫm trên nền nước bùn, sạch sẽ không vương một hạt bụi. Tôi nhìn Phong Tuần đang quỳ rạp dưới chân mình:

“Còn anh nữa, Phong Tuần.”

“Lúc anh xé nát chiếc váy thêu Tô Châu mà bà ngoại để lại cho tôi, trông anh oai phong lắm cơ mà?”

“Anh bảo tận trong xương tủy tôi chỉ là một đứa con hoang bẩn thỉu, không xứng được thở chung bầu không khí ở nhà họ Cố.”

“Sao bây giờ lại như một con chó, vẫy đuôi cầu xin đứa con hoang này bố thí thế?”

Phong Tuần sợ hãi run rẩy bần bật, giơ tay định ôm lấy đôi bốt da của tôi:

“Em gái… anh là thằng khốn nạn! Anh lột da trên người anh ra đền lại cho em! Cầu xin em tha cho anh…”

Tôi lùi lại một bước, tránh khỏi bàn tay bẩn thỉu của anh ta, rồi nhận lấy một chậu nước lạnh ngắt còn thừa sau khi rửa xe từ tay quản gia.

Ào!

Cả chậu nước bẩn dội từ đầu tới chân lên người Tuyên Mẫn và Phong Tuần, rửa trôi đi những vết máu và nước mắt trên mặt bọn họ, chỉ để lại cái lạnh thấu xương tủy:

“Rộng lượng à?” Tôi vứt chiếc chậu nhựa sang một bên: “Người như tôi, trong từ điển chưa bao giờ có bốn chữ ‘lấy đức báo oán’.”

“Những nỗi đau đớn khổ sở mà năm xưa dì tôi phải chịu khi nhảy lầu, hai mẹ con các người cứ từ từ mà nếm trải ở chốn địa ngục trần gian này đi.”

“Thiếu một ngày, thiếu một khắc, cũng đừng mong xong chuyện.”