Mẫu thân ta vốn là phu nhân Hầu phủ, nhưng lại bị đem vào núi làm điển thê (vợ cho thuê) cho người ta. Từ thuở ta bắt đầu ghi nhớ, trong mắt chỉ là chiếc bụng khô héo lại nhô cao của mẫu thân. Khi ta còn chưa cao bằng bệ bếp, đã bị sai bảo gánh nước, cho lợn ăn, khâu vá giặt giũ. Đến lần sinh cuối cùng, mẫu thân ta bị băng huyết mà chết.
Kẻ nam nhân kia thấy chẳng còn vắt ra được đồng bạc nào, liền chuyển mục tiêu sang ta. Ta chân trần, liều mạng chạy trốn, cuối cùng trên quan lộ gặp được vị phụ thân Hầu gia chưa từng một lần diện kiến.
Ông ta nhìn chằm chằm khuôn mặt giống hệt mẫu thân của ta, đồng tử co rụt, rồi cao ngạo phán rằng:
“Ta vừa vặn muốn tìm các người. Ta và Nhu nhi vốn chỉ cần một đứa con gái là Đan Đan đã đủ, song ta thân là Hầu gia, gia nghiệp cần có con trai kế thừa. Nhu nhi thân thể yếu ớt, ta sao nỡ để nàng chịu thêm nỗi khổ sinh nở?”
Ông ta liếc nhìn ta, giọng điệu thêm vài phần ban phát:
“Mẫu thân ngươi nổi danh là người dễ thụ thai, chỉ cần lần này nàng giúp Nhu nhi sinh một đứa con trai, ta sẽ đón hai mẹ con vào kinh, chuyện năm xưa nàng mạo phạm Nhu nhi, ta sẽ không truy cứu.”
Ta ngước mắt, nhìn đôi mẫu tử không vướng bụi trần đứng sau lưng ông ta, cười ra nước mắt.
“Vậy thì theo ta đi.”
…
Trên xe ngựa, ta thay bộ y phục khất cái mà Lâm Nhu ban cho, mảnh vải gai thô ráp khoác trên thân hình gầy trơ xương, trống huếch trống hoác.
Lâm Nhu vuốt ve bím tóc của con gái trong lòng, giả vờ khó xử:
“Đoàn xe chỉ chuẩn bị bấy nhiêu y phục thô này. Áo quần của Đan Đan đều là vân cẩm Giang Nam, con bé tuyệt đối không muốn để ai chạm vào.”
Ta ngước nhìn, trong mắt ả ẩn chứa sự khiêu khích và đắc ý, tựa như tàn lửa chưa tắt trong lò bếp, sáng rực rỡ. Thế nhưng lòng ta chẳng chút phẫn nộ, chỉ ngẩn ngơ nghĩ: Hóa ra khất cái chốn kinh kỳ đều được mặc vải gai dày dặn thế này, tốt hơn vạn lần những mảnh áo rách rưới nơi sơn thôn, chẳng trách mẫu thân cứ luôn niệm về sự tốt đẹp của kinh thành.
Đan Đan từ trong lòng mẫu thân ló ra khuôn mặt nhỏ nhắn như tạc từ phấn ngọc, tay nắm một hạt minh ngọc, ngón tay mũm mĩm, móng tay được cắt tỉa gọn gàng, ửng hồng khỏe mạnh. Nhìn lại bản thân, mu bàn tay ta gầy guộc, khớp xương nhô ra, kẽ móng tay khảm những vết bùn không sao rửa sạch, rìa móng còn dính những vụn cỏ nơi rừng núi.
“Hừ.”
Giọng của Tiêu Tích đột ngột vang lên.
“Ngươi vốn dĩ cũng nên như con bé, được vận kim mặc ngọc chốn kinh thành, chỉ tại mẫu thân ngươi năm xưa bướng bỉnh không chịu nhận sai cúi đầu, đưa ngươi đi biệt tích mười năm. Nay đã trở về, sau này hãy đối đãi tốt với muội muội.”
Ta ngước mắt, nặn ra một nụ cười khô khốc:
“Muội muội? Ả là vị muội muội thứ bao nhiêu của ta?”
Đôi mày Tiêu Tích chợt cau lại: “Nói năng hàm hồ gì thế? Ngươi lấy đâu ra những muội muội khác?”
“Sao lại không có?” Ta nhếch môi. “Hơn nửa đám trẻ trong thôn đều là đệ đệ muội muội của ta, ta tổng phải làm rõ thứ bậc chứ.”
Sắc mặt Tiêu Tích đại biến, nộ trách: “Hỗn xược! Mười năm không gặp, ngươi ngày càng giống mẫu thân nói năng xằng bậy của ngươi!”
Ánh mắt ông ta quét qua thân hình gầy gò khô héo của ta, giọng điệu đầy vẻ chán ghét:
“Dẫu sao cũng là con gái của Tiêu Tích ta, sao lại gầy guộc thế này? Lại còn mặc thứ gì trên người lúc nãy vậy? Cứ như vừa vớt lên từ hố bùn.”
Ông ta đưa tay day thái dương, giọng nói thêm vài phần oán trách: “Số bạc ta gửi về thôn Đồng gia mỗi năm đủ để hai mẹ con ngươi cơm no áo ấm. Những số bạc đó bị mẫu thân ngươi phung phí vào đâu rồi? Đợi khi gặp nàng, ta nhất định phải hỏi cho ra lẽ, xem nàng chăm sóc ngươi thế nào!”
Ta cười khổ. Bạc ư? Chắc hẳn sớm đã bị Đồng Quý đem đi đánh bạc hết rồi. Nếu không nhờ mẫu thân chắt chiu từng miếng ăn cho ta, ông ta thậm chí chẳng nhìn thấy bộ xương khô này.
“Bà ấy chết rồi.” Ta nói một cách hững hờ.
“Chát!”
Một cái tát khiến ta văng vào vách xe, trán rách một đường, máu tươi chảy dài.
“Nghịch nữ, dám ở đây nguyền rủa sinh mẫu!”
Ta chậm rãi quay đầu, nhìn ông ta, bình thản nói:
“Bà ấy quả thực đã chết.”
“Đồng Quý chê bà ấy không sinh con đúng giờ lành, dùng cán bột lăn nát bụng bà ấy mà chết. Ruột gan đều lòi ra ngoài.”
Lời vừa dứt, một lực đạo cực mạnh đá thẳng vào ngực ta, hất văng ta ra khỏi xe ngựa. Thân thể ngã nhào xuống đất, lăn lộn mấy vòng. Xe ngựa vẫn tiếp tục chạy, bánh xe nghiến qua cổ chân ta, khiến nó sưng vù tức khắc, đau đến mức mắt ta tối sầm.
Xe dừng lại, Tiêu Tích đứng ngược sáng, nhìn ta từ trên cao.
“Đồ hỗn chướng! Đồng Quý là huynh đệ kết nghĩa của ta! Trên chiến trường hắn từng đỡ đao thay ta! Các người là thê nhi của ta, hắn sao có thể đối xử như vậy? Nói dối cũng phải tìm lý do nào cho ra hồn!”
Ông ta dừng lại, giọng điệu thêm phần hận sắt không thành thép:
“Rõ ràng chỉ cần mẫu thân ngươi chịu nhún nhường trở về, ta sẽ không truy cứu! Nhưng mười năm qua, nàng có tay có chân, dẫu có bò cũng phải bò về được kinh thành rồi chứ? Nàng chắc chắn vẫn còn đang giận dỗi với ta!”
Bỗng nhiên sấm nổ vang trời, mưa trút xuống. Ta nằm trong vũng bùn, mặt đầy máu và vết bẩn, khẽ cười. Một công cụ sinh con thì cần gì tay chân, sớm đã bị chặt mất rồi, làm sao vượt ngàn non nước mà bò về được đây?
Từ thuở ghi nhớ, mẫu thân bị Đồng Quý bán cho kẻ khác để sinh con. Sinh một đứa trẻ đổi lấy vài đấu lương, vài xâu tiền. Bà không chịu, liền bị đấm đá dã man, nhưng bà vẫn kiên cường. Thế nhưng, chỉ cần Đồng Quý bóp cổ nhấc bổng ta lên, kề mũi dao vào tim ta, mẫu thân sẽ lập tức quỳ xuống phục tùng.
Mỗi đêm, ta co rúm trong chuồng bò, nhìn từng gã đàn ông trong thôn ra vào phòng mẫu thân, nghe tiếng rên rỉ đứt quãng đầy u uất của bà. Một lần bà làm bị thương con trai trưởng thôn, Đồng Quý phải bồi thường không ít tiền, trong cơn thịnh nộ, hắn đã chặt đứt tay chân của bà.
“Hầu gia chắc chắn sớm đã quên hai mẹ con ngươi rồi. Giữ tay chân này làm gì? Cứ nằm đó mà đẻ con kiếm tiền cho lão tử là được!”
Khi đó ta mới biết phụ thân ta là vị Hầu gia quyền khuynh triều dã.
Mưa tạt vào mặt, đau rát. Ta khạc ra một ngụm nước bọt lẫn máu, dùng hết sức bình sinh, lảo đảo đứng dậy. Ta vén tay áo, lau sạch máu và nước mưa che khuất tầm mắt, hét lớn về phía Lâm Nhu đang xem kịch trong xe:
“Nghe nói ngươi là tỷ muội thân thiết nhất của mẫu thân ta thuở xuân thì. Năm xưa phụ thân ngươi thông địch bị tịch thu gia sản, nữ quyến bị đưa vào Giáo phường tư, chính mẫu thân ta đã đem cầm cố toàn bộ của hồi môn, vứt bỏ thể diện để chuộc ngươi ra.”
Lời này vừa thốt ra, ngón tay Lâm Nhu nắm chiếc khăn thêu trắng bệch.
“Vút!”
Một đường roi sắc lạnh quất mạnh, đánh ta ngã nhào xuống đất. Bộ y phục khất cái rộng thùng thình rách toạc, da thịt be bét máu. Tiêu Tích nắm roi, lồng ngực phập phồng dữ dội.
“Hỗn xược! Nhu nhi là di nương của ngươi, là bề trên, một con ranh con như ngươi mà dám bàn tán chuyện thị phi của bề trên!”
