“Về nhà mới phải cắm một nồi cơm ăn mừng trước đã. Ngày nào cũng ăn mì, ăn đến mức cồn cào cả ruột gan.”

Tôi khẽ mỉm cười:

“Vâng.”

Đến ngày thứ mười, Hứa Tuệ nhắn tin báo cho tôi biết là đã chốt xong nhà thuê.

Chính là căn hộ ở khu tập thể cũ có thang máy, hai phòng ngủ một phòng khách, diện tích tuy nhỏ nhưng chỉ cách nhà trẻ ba trạm xe buýt. Tự tay cô ta đi ký hợp đồng, tiền cọc là tiền lương tích cóp của riêng cô ta.

Cô ta còn nói thêm, Châu Cường đã rao bán chiếc xe ô tô đi rồi.

Tôi không hỏi bán được bao nhiêu tiền.

Số tiền đó dùng để đắp vào khoản nợ nào, đã không còn là việc tôi cần phải bận tâm can thiệp nữa.

Tôi chỉ hỏi ngày nào dọn nhà.

Cô ta gửi qua một mốc thời gian, sớm hơn hai ngày so với thời hạn chót tôi đưa ra.

Tôi chuyển tiếp thời gian đó cho bác thợ khóa, và gửi thêm một bản cho anh Tưởng môi giới.

Anh Tưởng lập tức nhắn lại, bảo chắc chắn sẽ có mặt đúng giờ, chuyện sơ suất cho Châu Cường mượn chìa khóa trước lần trước là do anh ta làm việc thiếu nguyên tắc, lần này nhất định sẽ giám sát bàn giao thật chặt chẽ, đầy đủ.

Tôi không truy cứu mắng mỏ anh ta thêm nữa.

Tôi dặn anh ta kiểm tra lại số lượng chìa khóa và thẻ thang máy chủ cũ để lại, đồng thời chốt rõ ràng tiền điện nước phát sinh trong mấy ngày qua.

Buổi chiều, Hứa Tuệ lại gọi điện đến:

“Chị à, cái ổ khóa thông minh đó… chị có muốn giữ lại dùng không? Lúc mua hết một nghìn chín trăm tệ, giờ không trả lại được nữa.”

“Mấy người mang đi đi.”

“Nhà thuê mới không được tự ý thay khóa cửa ạ.”

“Thế cô tự đi mà thương lượng với chủ nhà bên đó. Bên này tôi đã hẹn bác thợ khóa mang khóa mới đến rồi.”

Đầu dây bên kia im lặng một hồi.

“Vâng, em biết rồi.”

Tôi biết một nghìn chín trăm tệ đối với hoàn cảnh nợ nần của vợ chồng nó lúc này không phải là con số nhỏ.

Nhưng cứ nghĩ đến cảnh mẹ tôi phải đứng ngoài cửa, bẽ bàng đợi người từ bên trong mở cửa cho vào, lòng tôi lại không tài nào nuốt trôi cục tức này được.

Cái ổ khóa đó dù có hiện đại, tiện lợi đến mấy, tôi cũng quyết không thèm giữ lại.

Một ngày trước khi chuyển nhà, Châu Cường ghé qua căn hộ ngắn hạn một chuyến.

Mẹ tôi đang cùng bác hàng xóm dưới tầng học cách dùng điện thoại đăng ký tham gia hoạt động cộng đồng của khu phố, ghé sát mắt vào màn hình nói chuyện rôm rả. Nghe tiếng gõ cửa, bà còn tưởng là người ta giao rau đến.

Châu Cường bước vào, tay xách một thùng sữa tươi.

Nó đứng nép bên cạnh cửa, không dám bước sâu vào trong:

“Mẹ, ngày mai bọn con dọn nhà.”

Mẹ tôi gật đầu: “Thu dọn cho kỹ, đừng để sót đồ đạc gì.”

Nó lén liếc nhìn tôi một cái, rồi đặt một tờ giấy lên mặt bàn.

Đó là tờ giấy nhận nợ do chính tay nó viết.

Nợ mười sáu vạn tệ, trả góp dần, mỗi tháng chuyển khoản hai nghìn tệ, tháng nào làm ăn khấm khá hơn thì trả nhiều hơn.

Chữ viết nguệch ngoạc không được đẹp mắt, nhưng số tiền đều được viết bằng chữ in hoa rõ ràng, ngày tháng năm cũng ghi đầy đủ.

Tôi cầm tờ giấy lên xem:

“Hứa Tuệ biết chuyện này chưa?”

“Biết rồi ạ. Cô ấy bắt em phải liệt kê hết tất cả các khoản nợ nần từ trước đến nay ra giấy, không được giấu giếm để hôm nay lòi ra một khoản, ngày mai lại mọc ra một khoản nữa.”

Tôi gật đầu, gấp tờ giấy lại cất đi.

Tôi không buông lời khen ngợi nó cuối cùng cũng đã biết điều, cũng chẳng thèm nói mấy câu khách sáo “không cần vội” trước mặt mẹ.

Nó đứng chôn chân một lúc, rồi lại rút điện thoại ra:

“Tháng này em trả trước hai nghìn tệ.”

Điện thoại tôi rung lên một tiếng “ting”.

Tôi mở màn hình ra xem, thấy thông báo nhận tiền.

Tôi bấm nhận tiền ngay lập tức.

Nó dường như không ngờ là tôi lại nhận tiền dứt khoát đến thế, ánh mắt thoáng chút ngỡ ngàng, sau đó lại lúng túng cúi đầu thọc tay vào túi quần.