Cao Chiếu nhìn chằm chằm vào ta hồi lâu, rồi bất chợt bật cười cay đắng: “Thẩm Tinh Xảo, nàng quả thực là nữ tử đặc biệt kỳ lạ nhất mà trẫm từng gặp trong đời.”

“Bao nhiêu kẻ chen chúc vỡ đầu mẻ trán chỉ mong được bước chân vào cung cấm, còn nàng thì lại trăm phương ngàn kế tìm cách bước chân ra ngoài.”

“Mỗi người một chí hướng riêng, kính xin Bệ hạ rủ lòng từ bi tác thành cho thần thiếp.”

Cao Chiếu đứng dậy, chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong tẩm điện.

Hồi lâu sau, Người dừng bước quay lại nhìn ta: “Trẫm có thể chấp thuận cho nàng xuất cung, nhưng trẫm có một điều kiện.”

“Kính xin Bệ hạ cứ căn dặn ạ.”

“Tửu lầu của nàng mở ra, trẫm cũng phải là một trong những đại đông gia góp phần!” Ánh mắt Cao Chiếu ánh lên nét tinh nghịch, giảo hoạt hiếm thấy: “Làm ăn kiếm được bạc, phải chia cho trẫm một phần; bằng như làm ăn thua lỗ thâm hụt, trẫm sẽ đứng ra gánh vác che chở cho nàng.”

31

Ta thoáng ngẩn người ngơ ngác, rồi ngay sau đó bật cười rạng rỡ: “Bệ hạ đây là… muốn làm chỗ dựa lưng vững chắc cho thần thiếp sao?”

“Chứ còn sao nữa?!” Cao Chiếu hừ mũi một tiếng: “Nàng phận nữ nhi yếu đuối, một thân một mình mở tửu lầu giữa chốn kinh thành tấc đất tấc vàng này, nếu không có một chỗ dựa quyền thế vững vàng như trẫm, chẳng phải sẽ bị đám quan lại sâu mọt ngoài kia ức hiếp tới chết sao?”

“Thần thiếp đa tạ Bệ hạ long ân sâu nặng!”

“Còn nữa.” Cao Chiếu tiếp tục bổ sung thêm: “Ngự Thiện Phòng trong hoàng cung, định kỳ nàng vẫn phải tiến cung chỉ bảo hướng dẫn cho đám đầu bếp; có món ăn nào mới lạ sáng tạo ra, bắt buộc phải mang vào cung cho trẫm nếm thử đầu tiên.”

“Thần thiếp tuân chỉ.”

“Ngoài ra, cứ mỗi độ đêm trừ tịch hằng năm, nàng bắt buộc phải tiến cung, đích thân xuống bếp nấu cho trẫm một bữa cơm tất niên sum họp.”

“Thần thiếp tuân chỉ.”

Cao Chiếu nhìn ta đăm đắm, trong mắt chan chứa bao nỗi quyến luyến không nỡ rời xa, ngập tràn sự bất lực, nhưng rốt cuộc tất cả lại hóa thành một tiếng thở dài thảng thốt: “Đi đi… Nếu như ở bên ngoài gặp phải ấm ức, tủi nhục hay khó khăn gì, bất cứ lúc nào cũng có thể quay trở về. Cánh cổng hoàng cung của trẫm sẽ mãi mãi rộng mở chào đón nàng.”

“Thần thiếp tạ ơn Bệ hạ long ân vỗ về.”

Khoảnh khắc bước chân ra khỏi Dưỡng Tâm Điện, ta bất giác dừng bước ngoái đầu nhìn lại một lần cuối. Tòa hoàng cung nguy nga lộng lẫy này, nơi ta đã gắn bó sinh sống suốt ba năm ròng rã, tráng lệ uy nghiêm đấy, nhưng cũng lạnh lẽo thấu tận tâm can.

Giờ đây, rốt cuộc ta cũng đã có thể sải cánh bay lượn tự do rồi.

Ba tháng sau, trên con phố sầm uất, nhộn nhịp bậc nhất chốn kinh thành phồn hoa, một tòa tửu lầu hoành tráng khai trương, mang tên gọi “Thiên Hạ Đệ Nhất Lầu”.

Tửu lầu nguy nga cao tới ba tầng lầu, mái ngói cong vút như cánh chim tung bay, khí phái phi phàm bừng sáng cả một góc phố.

Bức hoành phi treo trang trọng ngay trước đại sảnh chính là do đích thân đương kim Thiên tử Cao Chiếu vung bút ngự đề ban tặng.

Ngày khai trương tưng bừng, tân khách nườm nượp kéo đến đông như trẩy hội.

32

Không chỉ giới quyền quý, quan lại chốn kinh kỳ tề tựu đông đủ, mà ngay cả sứ thần các nước láng giềng đóng tại kinh đô cũng lục tục gửi lễ vật quý giá tới chúc mừng.

Ta đứng trên gian phòng nhã các tầng ba, phóng tầm mắt ngắm nhìn dòng người đông đúc tấp nập dưới phố, trong lòng dâng lên muôn vàn cảm xúc bồi hồi khó tả.

Triệu Nguyệt Tuyết bước lại gần, ân cần đưa cho ta một chén trà thơm: “Muội muội có thấy hồi hộp không?”

“Có một chút tỷ ạ.” Ta đón lấy chén trà nhấp một ngụm: “Nhưng phần nhiều hơn chính là sự phấn khích, hào hứng.”

“Đúng vậy, cuối cùng chúng ta cũng có thể đường hoàng làm những việc mình hằng yêu thích rồi.”

Dưới sảnh lầu, chưởng quầy gióng lên một hồi chiêng vang dội: “Giờ lành đã điểm, khai trương cát tường!”

Tiếng pháo nổ giòn giã rền vang khắp phố, tiếng trống dong cờ mở náo nhiệt tưng bừng.

Thiên Hạ Đệ Nhất Lầu chính thức mở cửa nghênh đón thực khách bốn phương.

Toàn bộ thực đơn đều do đích thân ta chấp bút biên soạn, tất thảy đều là các món ăn mang phong vị Tứ Xuyên trứ danh: Hồi Oa Nhục, Ma Bà Đậu Phụ, Cung Bảo Kê Đinh, Thủy Chử Ngư, Phu Thê Phế Phiến, Khai Thủy Bạch Thái… Phía sau mỗi một món ăn, ta đều tỉ mỉ ghi kèm một mẩu chuyện xưa tích cũ, kể về nguồn gốc lai lịch của món ăn đó.

Khách khứa kéo đến nườm nượp không ngớt, tiếng tấm tắc ngợi khen vang lên rộn rã khắp các bàn tiệc.

“Món Ma Bà Đậu Phụ này quả thực cay tê đậm đà, tươi ngon hết sảy!”

“Món Khai Thủy Bạch Thái nom thì giản đơn thanh đạm, mà bên trong lại chứa đựng càn khôn tinh túy, quả không hổ danh là ngự thiện cung đình!”

“Nồi cá chần cay này ăn vào cay xé lưỡi, đã đời thống khoái làm sao!”

Trọn vẹn một ngày dài trôi qua, trong ngoài tửu lầu không còn lấy một chỗ trống, ngoài cửa đoàn người xếp hàng dài dằng dặc chờ đến lượt.

Lúc đóng cửa cài then nghỉ ngơi, sổ sách kế toán kiểm kê lại, ngày đầu tiên đã thu về khoản lợi nhuận ròng lên tới năm trăm lượng bạc trắng.

“Nhiều tới mức này sao?!” Triệu Nguyệt Tuyết kinh ngạc líu cả lưỡi.

“Đây mới chỉ là bước khởi đầu thôi tỷ tỷ à.” Ta cười tươi đáp.

Quả nhiên đúng như dự liệu, những ngày tháng tiếp theo sau đó, Thiên Hạ Đệ Nhất Lầu ngày nào cũng trong tình trạng đông nghẹt khách khứa.

Không chỉ có người dân bản địa chốn kinh thành, mà ngay cả những tao nhân mặc khách từ phương xa cũng lặn lội tìm tới.

Thậm chí có những người không quản ngại đường sá xa xôi cách trở, ngàn dặm từ tận vùng Giang Nam, Lĩnh Nam lặn lội tới đây, chỉ mong mỏi được một lần nếm thử tài nghệ nấu nướng của Lệ phi nương nương năm nào.

Ta không chỉ đích thân đứng bếp, mà còn bắt đầu mở cửa thu nhận đồ đệ.

Bất kể là nam hay nữ, chỉ cần có lòng đam mê và quyết tâm học nghề chân chính, ta đều tận tình chỉ bảo, dốc hết tâm can truyền dạy.

Trong số đồ đệ của ta, có ngự trù trong cung, có đầu bếp lão luyện của các tửu lầu lớn, lại có cả những người dân bần hàn áo vải bình thường.

Ta chỉ mong mỏi có thể đem ẩm thực Tứ Xuyên truyền bá rộng rãi khắp nơi nơi, để ngày càng có thêm nhiều người được thưởng thức trọn vẹn phong vị tuyệt mỹ này.

Một năm sau, Thiên Hạ Đệ Nhất Lầu liên tiếp mở thêm các phân điếm tại vùng Giang Nam, Lĩnh Nam và đất Thục.

Ba năm sau, danh tiếng vang xa, phân điếm được mở rộng sang tận các nước Tây Vực, Cao Ly và Oa Quốc.

Món ăn Tứ Xuyên, từ đây thực sự danh chấn khắp bốn phương thiên hạ.

33

Lại một mùa trừ tịch giao thừa nữa gõ cửa nhân gian.

Theo đúng giao ước năm xưa, ta tiến cung nấu bữa cơm tất niên sum họp cho Cao Chiếu.

Triệu Nguyệt Tuyết cũng đi cùng ta, tỷ ấy hiện tại là người cùng hùn hạp làm ăn với ta, thay ta quán xuyến mối làm ăn và sổ sách của các phân điếm tửu lầu.

Cao Chiếu nay đã già đi nhiều, hai bên tóc mai đã điểm những sợi bạc hoa râm, nhưng phong thái và tinh thần vẫn còn quắc thước, minh mẫn lắm.

“Tinh Xảo, chuỗi Thiên Hạ Đệ Nhất Lầu kia của nàng, năm nay kiếm được bao nhiêu bạc rồi hả?” Người cất giọng hỏi, mắt ánh lên vẻ hiếu kỳ.

“Bẩm Bệ hạ, lợi nhuận ròng năm nay thu về tròn mười vạn lượng bạc trắng ạ.” Ta mỉm cười thưa: “Theo đúng ước định năm xưa, xin dâng lên Bệ hạ ba vạn lượng ạ.”

“Nhiều tới nhường ấy cơ à?!” Cao Chiếu kinh ngạc thốt lên.

“Dân dĩ thực vi thiên — dân lấy miếng ăn làm đầu mà Bệ hạ.” Ta cười đáp.

“Phải rồi, dân dĩ thực vi thiên…” Cao Chiếu nhìn ta đăm đắm, trong đôi mắt rồng sâu thẳm ánh lên những tầng cảm xúc phức tạp khôn nguôi: “Tinh Xảo, nàng… có từng hối hận không?”

“Hối hận điều gì cơ ạ?”

“Hối hận vì đã rời bỏ hoàng cung. Nếu năm xưa nàng bằng lòng ở lại chốn thâm cung này, có lẽ giờ đây nàng sớm đã là Hoàng hậu ngồi trên phượng tọa rồi.”

Ta khẽ lắc đầu, nụ cười thanh thản nở trên môi: “Thần thiếp chưa từng hối hận. Chốn hoàng cung dẫu có ngập tràn vinh hoa phú quý, nhưng làm sao sánh bằng sự tự do tự tại ngoài kia được. Bệ hạ, xin mời người nếm thử món này, đây là món ‘Niên Niên Hữu Dư’ do thần thiếp mới nghiên cứu chế biến ra đấy ạ.”

Cao Chiếu nếm thử một miếng, gật đầu tấm tắc khen ngợi: “Ngon, tuyệt lắm! Tinh Xảo, nàng trước sau luôn đem lại cho trẫm những bất ngờ khôn xiết.”

Sau khi bữa cơm tất niên tàn, ta thu xếp hành lý chuẩn bị xuất cung.

Cao Chiếu đích thân tiễn ta ra tận cổng thành cung cấm.

“Tinh Xảo, bảo trọng nhé.”

“Bệ hạ cũng bảo trọng long thể ạ.”

Bước chân qua khỏi cánh cổng thành cao vút, Triệu Nguyệt Tuyết sớm đã đứng đợi ta bên cạnh cỗ xe ngựa quen thuộc.

“Bệ hạ đã nói những gì với muội thế?”

“Chẳng nói gì nhiều cả tỷ ạ, chỉ dặn dò muội bảo trọng thân thể thôi.”

“Còn muội thì sao? Sau này có còn tiến cung nữa không?”

“Có chứ tỷ, cứ mỗi độ đêm trừ tịch hằng năm muội đều sẽ vào cung.” Ta ngoái nhìn về hướng Thiên Hạ Đệ Nhất Lầu đằng xa, nơi ấy ánh đèn đuốc đang rực sáng cả một góc trời, tân khách ra vào đông đúc chật nêm: “Nơi đó mới thực sự là mái nhà ấm êm của muội.”

Cỗ xe ngựa lăn bánh chầm chậm hướng về phía tửu lầu.

Những bức tường thành cung cấm uy nghiêm dần dần lùi xa lại phía sau, còn hơi ấm của khói lửa chốn nhân gian phồn hoa thì ngày một gần hơn, rạng rỡ và ấm áp khôn cùng.

HẾT.