Hơn nữa, ta làm sao có thể biết được năm xưa mẫu thân của người đã nấu món canh gì cho người uống chứ?

Ta bước vào Ngự Thiện Phòng, nhìn gian bếp chất đầy nguyên liệu mà nhất thời lòng dạ rối bời, không biết phải bắt đầu từ đâu.

Giang Nam… thanh đạm… ký ức tuổi thơ…

28

Bất chợt, trong đầu ta lóe lên một món ăn trứ danh đất Giang Nam: “Yêm Đốc Tiên”.

Đây là món canh hầm nổi tiếng bậc nhất vùng Giang Nam sông nước.

Dùng thịt muối ướp mặn, thịt lợn tươi cùng măng xuân hầm nhỏ lửa liu riu suốt nhiều canh giờ, cho tới khi nước canh chuyển sang màu trắng đục như sữa, mang hương vị mặn mòi tươi ngọt đậm đà.

Thế nhưng hiện tại đang giữa mùa đông giá rét, đào đâu ra măng xuân tươi non bây giờ?

Không có măng xuân thì ta dùng măng mùa đông để thay thế!

Tuy rằng măng đông không có được vị giòn ngọt thanh non của măng xuân, nhưng độ giòn sần sật và ngọt đậm của măng đông cũng mang một phong vị độc đáo riêng biệt.

Ta chọn lấy một miếng giăm bông Kim Hoa thượng hạng ủ lâu năm, một dải thịt ba chỉ tươi ngon béo ngậy, cùng mấy củ măng đông mập mạp.

Thịt muối và thịt tươi được chần qua nước sôi khử mùi tanh, rồi cùng măng đông cho vào nồi đất nung, thêm vài lát gừng già, chút rượu nếp gia truyền, bắc lên bếp than hồng đun liu riu hầm chậm suốt hai canh giờ liền.

Nồi canh hầm xong tỏa ra làn khói trắng ngà thơm nức mũi, nước dùng sánh đậm như sữa bò.

Ta cẩn thận hớt bỏ lớp váng mỡ bên trên, múc ra một bát ngọc men xanh, kính cẩn bưng tới bên giường bệnh của Thái hậu.

Thái hậu khẽ hít hà làn khói thơm, trong đôi mắt đục ngầu bỗng lóe lên một tia sáng kỳ lạ.

Người run rẩy nhấp một ngụm, rồi lại nhấp thêm một ngụm nữa, bỗng nhiên hai hàng lệ già trào ra giàn giụa khắp gò má.

“Đúng… đúng là mùi vị này rồi… Mùi vị của nương thân năm xưa…”

Người gắng sức uống cạn sạch cả bát canh nóng hổi, trên gương mặt nhăn nheo nở một nụ cười mãn nguyện vô bờ bến, rồi từ từ, thanh thản khép chặt đôi mi lại.

“Mẫu hậu!” Cao Chiếu nhào tới bên giường gào khóc thảm thiết.

Viện trưởng thái y vội vã tiến lên bắt mạch, rồi run rẩy quỳ sụp xuống đất: “Xin Bệ hạ bớt đau buồn… Thái hậu nương nương… đã tạ thế rồi ạ!”

Cao Chiếu ôm lấy thi hài mẫu thân khóc rống lên đau đớn.

Ta thực sự không ngờ rằng, bát canh cuối cùng ta nấu cho Thái hậu lại chính là bữa ăn cuối cùng trong cuộc đời của một bậc Mẫu nghi thiên hạ.

Đại tang Thái hậu, cả nước để tang đau buồn.

Cao Chiếu đau đớn tột cùng, ba ngày liền bãi triều không màng chính sự.

Sau khi tang lễ chu tất, Cao Chiếu truyền triệu ta vào tẩm điện diện kiến.

“Tinh Xảo, mẫu hậu ra đi rất thanh thản.” Người nắm chặt lấy đôi bàn tay ta: “Cảm ơn nàng, đã giúp người trước lúc nhắm mắt xuôi tay còn được nếm lại phong vị yêu thương của mẫu thân năm nào.”

“Đây là bổn phận thần thiếp nên làm ạ.”

“Nàng có tâm nguyện gì không?” Cao Chiếu nhìn sâu vào mắt ta: “Chỉ cần trẫm có thể làm được, nhất định sẽ tác thành cho nàng.”

Ta im lặng trầm ngâm hồi lâu, rồi khẽ thốt lên: “Thần thiếp muốn về lại lãnh cung thăm một chút ạ.”

Cao Chiếu ngẩn người: “Lãnh cung ư?”

“Vâng, nhìn lại nơi chốn thần thiếp và Triệu tỷ tỷ từng nương tựa vào nhau mà sống qua ngày.”

Cao Chiếu gật đầu chuẩn tấu.

29

Lãnh cung vẫn là chốn lãnh cung tiêu điều ấy, đổ nát, hoang tàn và lạnh lẽo thấu xương.

Tên thái giám gác cổng vừa thấy bóng dáng ta xuất hiện, sợ đến mức dập đầu lia lịa xuống nền đá: “Nô tài bái kiến Quý phi nương nương kim an!”

“Đứng dậy cả đi, ta chỉ ghé qua xem chút thôi.” Ta thong thả bước chân vào khoảng sân nhỏ.

Bụi hoa tiêu hoang cùng khóm ớt nơi góc tường vẫn còn đó, chỉ là đã khô héo tàn úa theo năm tháng.

Cái nồi sứt, cái vò đất nung năm nào vẫn nằm nguyên vẹn tại góc hiên.

Gian phòng rách nát gió lùa bốn phía năm xưa, nay vẫn lạnh lẽo buốt giá như ngày nào.

Triệu Nguyệt Tuyết cũng đi cùng ta, đứng giữa khoảng sân hoang tàn, hồi lâu không thốt nên lời.

“Tỷ tỷ còn nhớ không? Năm xưa chúng ta ở chính nơi này, chỉ nhờ một vò canh rau dại đun suông mà cùng nhau gượng qua được mùa đông giá buốt nhất cuộc đời.” Ta khẽ nói.

“Nhớ chứ.” Triệu Nguyệt Tuyết nơi khóe mắt rưng rưng ngấn lệ: “Thuở ấy, hai chúng ta cứ ngỡ cả đời này coi như bỏ đi, chôn vùi thanh xuân nơi xó xỉnh này rồi.”

“Đúng vậy, ai mà ngờ được hôm nay muội và tỷ lại trở thành Quý phi và Quý tần cơ chứ.”

“Đều là nhờ phúc phần của muội muội cả đấy thôi.”

“Không, là nhờ chính phúc phần và sự kiên cường của hai tỷ muội chúng ta.” Ta siết chặt lấy bàn tay lạnh giá của tỷ ấy: “Tỷ tỷ, tỷ có còn muốn tiếp tục ở lại chốn hoàng cung này nữa không?”

Triệu Nguyệt Tuyết sững sờ kinh ngạc: “Muội muội… ý muội là sao?”

“Muội muốn xuất cung.” Ta nhìn thẳng vào đôi mắt tỷ ấy: “Muội không muốn làm Quý phi nữa.”

“Cái gì?!” Triệu Nguyệt Tuyết kinh hãi thốt lên: “Muội điên rồi sao?! Bệ hạ đối với muội ân sủng vô bờ bến, cớ sao muội lại muốn rời bỏ hoàng cung chứ?”

“Ân sủng ư?” Ta cười khổ đầy chua chát: “Tỷ tỷ à, thứ ân sủng chốn thâm cung này rốt cuộc duy trì được bao lâu chứ?”

“Hoàng hậu năm xưa chẳng phải cũng từng nhận hết mọi ân sủng độc nhất vô nhị đó sao? Kết cục thì sao chứ, một chén rượu độc, ba thước lụa trắng đoạn trường.”

“Hôm nay là bà ta, ngày mai rất có thể sẽ là muội, hoặc là tỷ.”

“Thế nhưng…”

“Muội mệt mỏi lắm rồi.” Ta ngắt lời tỷ ấy: “Cả ngày lúc nào cũng phải nơm nớp lo sợ, ăn không ngon ngủ không yên, sợ nói sai một câu, sợ làm hỏng một việc rồi rước họa sát thân.”

“Những ngày tháng sống trong lo âu đề phòng như thế này, muội thực sự không muốn tiếp tục sống nữa rồi.”

“Vậy… muội tính toán thế nào?”

“Muội muốn mở một tửu lầu kinh doanh.” Đôi mắt ta bừng sáng lên những tia hy vọng rực rỡ: “Ngay giữa chốn kinh thành phồn hoa này, nấu những món ăn Tứ Xuyên ngon nhất thiên hạ.”

“Tỷ tỷ, tỷ có bằng lòng cùng đi với muội không?”

30

Triệu Nguyệt Tuyết lặng thinh hồi lâu, rồi rốt cuộc cũng gật đầu thật mạnh: “Ta bằng lòng! Muội ở đâu, ta sẽ ở đó!”

Thế nhưng, việc mở lời xin xuất cung với Cao Chiếu lại khó khăn hơn ta tưởng tượng gấp trăm ngàn lần.

“Nàng muốn xuất cung ư?! Lại còn muốn đi mở tửu lầu buôn bán?!” Cao Chiếu kinh ngạc trừng mắt nhìn ta, dường như không dám tin vào những gì tai mình vừa nghe thấy: “Nàng là Quý phi của trẫm, là Lệ Quý phi tôn quý của vương triều Đại Lương! Nàng đường đường là cung phi mà lại chạy ra ngoài phố mở quán nấu nướng buôn bán, còn ra thể thống gì nữa hả?!”

“Bệ hạ, thần thiếp bản chất vốn dĩ chỉ là một kẻ nấu bếp mà thôi.” Ta quỳ gối dập đầu trước long nhan: “May mắn duyên trời đưa đẩy nhập cung, được Bệ hạ yêu thương ban cho ân sủng ngập tràn, đó sớm đã là phúc phận tột cùng của đời thần thiếp rồi.”

“Thế nhưng thần thiếp tự hiểu rõ, đây hoàn toàn không phải là cuộc sống mà thần thiếp hằng mong ước.”

“Vậy nàng rốt cuộc muốn có một cuộc sống như thế nào?!”

“Một cuộc sống tự do tự tại ạ.” Ta ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào mắt Người không chút né tránh: “Thích nấu món gì thì nấu món đó, muốn gặp ai thì gặp người đó, không cần phải nhìn sắc mặt người khác mà dè chừng, càng không cần phải dấn thân vào những mưu mô toan tính tranh giành hiểm độc chốn hậu đình.”