25

Thế nhưng, suốt một tuần hương trôi qua, vẫn chưa thấy bóng dáng Cao Chiếu quay trở lại.

Thái hậu trong lòng bất an, đang định sai người đi dò la tin tức thì bỗng nhiên ngoài thềm điện vang lên những tiếng la hét thất thanh náo loạn.

“Cháy rồi! Cháy rồi!”

“Khôn Ninh Cung bị bốc cháy rồi!”

Cả sảnh điện xôn xao nhốn nháo.

Khôn Ninh Cung vốn là tẩm điện của Hoàng hậu, cớ sao lại đột ngột bốc cháy dữ dội như thế?

Thái hậu giật mình đứng phắt dậy: “Mau! Mau phái người đi dập lửa cứu người!”

Thái giám, cung nữ chạy tán loạn như ong vỡ tổ.

Đám đại thần nhìn nhau trân trân, không biết nên lui hay nên ở lại.

Đúng lúc ấy, Cao Chiếu sải bước quay trở lại đại điện, theo sau Người là Thống lĩnh Ngự lâm quân, cùng hai thị vệ áp giải Hoàng hậu tiến vào.

Hoàng hậu lúc này đầu tóc rũ rượi, y phục xộc xệch rách rưới, trên mặt còn vương đầy tro đen nhọ nồi, trông điên dại chẳng khác nào một kẻ mất trí.

“Bệ hạ, chuyện này rốt cuộc là…” Thái hậu kinh hãi hỏi.

Cao Chiếu mặt sắt đen sì, thò tay vào ngực áo rút ra một phong thư dày cộp ném thẳng xuống nền điện: “Người tự mình xem đi!”

Thái hậu run rẩy nhặt phong thư lên, mới đọc lướt qua mấy dòng đầu, sắc mặt đã tái mét: “Đây… đây là…”

“Đây chính là thư từ Hoàng hậu lén lút qua lại tư thông với Túc Thân vương!” Cao Chiếu nghiêm giọng quát lớn: “Túc Thân vương mưu đồ dấy binh tạo phản, Hoàng hậu ở trong cung làm nội ứng tiếp tay! Đêm nay ả định thừa cơ yến tiệc lén hạ độc vào rượu của trẫm, đã bị trẫm đích thân bắt quả tang tại trận!”

Cả đại điện chìm vào một khoảng không chết chóc, im phăng phắc.
Hoàng hậu bỗng ngửa mặt cười the thé: “Cao Chiếu, ngươi tra ra được rồi sao? Đáng tiếc là đã quá muộn màng rồi! Đại quân của Túc Thân vương sớm đã áp sát chân thành rồi, đêm nay chính là ngày tàn của ngươi đấy!”

“Thế sao?” Cao Chiếu cười khẩy một tiếng đầy khinh bỉ: “Vậy thì ngươi hãy mở to mắt chó ra mà nhìn xem, đại quân ngoài thành lúc này là của ai?!”

Từ ngoài cửa điện, một bóng người hiên ngang bước vào, giáp bạc bào trắng uy dũng vô song, chính là Trấn Quốc Đại tướng quân Triệu Hằng.

“Mạt tướng Triệu Hằng, phụng chỉ dẹp loạn! Túc Thân vương cùng toàn bộ bè lũ phản nghịch đã bị tru sát sạch sẽ tại trận!”

Hoàng hậu nghe xong rụng rời chân tay, ngã quỵ bệt xuống nền đá cẩm thạch.

26

Cao Chiếu đảo mắt nhìn quanh đại điện, giọng nói đanh thép vang vọng: “Hoàng hậu Lý thị, tư thông với thân vương, mưu nghịch thí quân, tội ác tày trời không thể dung thứ! Nay phế làm thứ nhân, đày vào lãnh cung, ban dải lụa trắng tự vẫn!”

“Không! Ngươi không thể đối xử với ta như vậy được!” Hoàng hậu gào thét thảm thiết: “Phụ thân ta là đương triều Thái phó! Ca ca ta là…”

“Gia tộc họ Lý tham gia mưu phản, xử trảm cả họ không tha một ai!” Giọng Cao Chiếu lạnh buốt như băng tuyết: “Lôi ả xuống cho trẫm!”

Hoàng hậu bị lôi xềnh xệch ra ngoài, tiếng gào thét ai oán dần dần chìm vào màn đêm tăm tối.

Cả sảnh điện không một tiếng động, im ắng đến rợn người.

Mới vừa rồi còn ca múa thái bình, chớp mắt một cái máu chảy thành sông.

Cao Chiếu hít sâu một hơi, nhanh chóng đổi sang nét mặt tươi cười: “Để các vị ái khanh chê cười rồi. Quân nghịch tặc đã bị diệt trừ sạch sẽ, yến tiệc tiếp tục! Lệ phi, dâng món ăn lên đi nàng.”

Ta cúi mình hành lễ: “Thần thiếp tuân chỉ.”

Món ăn cuối cùng là món ta đã dồn hết tâm huyết chuẩn bị: “Giang Sơn Nhất Thống Oa” — nồi lẩu đại thống nhất giang sơn.

Dùng ba mươi sáu loại nguyên liệu tươi ngon nhất, bày trong một chiếc nồi lẩu lớn chia hai ngăn âm dương: một bên nước dùng đỏ rực cay nồng, một bên nước hầm trắng ngần thanh ngọt, âm dương hòa hợp, tượng trưng cho thiên hạ quy về một mối, bốn biển thái bình an lạc.

Cao Chiếu nhìn chiếc nồi lẩu ấy, bỗng nở nụ cười ấm áp: “Lệ phi, nàng trước sau luôn thấu hiểu tâm tư của trẫm nhất.”

Đêm trừ tịch định mệnh ấy, Hoàng hậu ngã đài, Túc Thân vương đền tội.

Cao Chiếu mượn cơ hội này quét sạch một loạt thế lực chống đối trong triều đình, hoàng quyền càng thêm vững chắc muôn phần.

Còn ta, nhờ công lao phát giác kịp thời việc Hoàng hậu bỏ độc cứu giá hữu công, được tấn phong lên hàng Quý phi, phong hiệu giữ nguyên, tôn xưng Lệ Quý phi.

Quý phi, ngôi vị chí tôn chỉ đứng sau một mình Hoàng hậu!

27

Sau khi Hoàng hậu sụp đổ, chốn hậu cung tạm thời sóng yên biển lặng.

Đức phi tạm quyền chưởng quản lục cung, nhưng tính tình nàng ấy vốn hiền thục nhu hòa, không màng tranh đoạt danh lợi, đối đãi với ta cũng vô cùng hòa nhã, thân thiện.

Mùa đông năm ấy, Thái hậu lâm trọng bệnh.

Thái y viện đều lắc đầu bất lực bảo rằng, Thái hậu tuổi tác đã quá cao, lại thêm bệnh cũ tái phát trầm trọng, e rằng khó lòng gượng qua nổi mùa đông giá rét này.

Cao Chiếu vốn là bậc chí hiếu, ngày đêm túc trực bên long sàng của Thái hậu, cả người tiều tụy hốc hác đi trông thấy.

Chính sự triều đình có phần xao nhãng, trăm quan trong triều ai nấy đều canh cánh âu lo.

Một hôm nọ, Thái hậu chợt thều thào bảo rằng rất muốn uống một bát canh do chính tay ta nấu.

Ta lập tức vào bếp làm ngay một bát Khai Thủy Bạch Thái, món ăn người từng yêu thích nhất trước kia.

Thế nhưng Thái hậu chỉ nhấp được hai ngụm rồi khẽ lắc đầu buông thìa.

Ta lại nấu một bát canh cá diếc hầm đậu phụ thanh ngọt mát lành dâng lên.

Thái hậu vẫn khẽ lắc đầu.

Ta liên tiếp nấu mười mấy loại canh sơn hào hải vị khác nhau, nhưng Thái hậu đều không ưng ý món nào.

Cao Chiếu sốt ruột khôn xiết, quỳ bên giường nức nở: “Mẫu hậu, người rốt cuộc muốn uống món canh gì, xin người hãy nói cho nhi thần biết đi mà!”

Thái hậu thều thào hơi tàn, giọng yếu ớt ngắt quãng: “Ai gia muốn uống… mùi vị thuở ấu thơ… ngày trước nương thân thường nấu cho ai gia ăn…”

Cao Chiếu ngước mắt nhìn ta, trong ánh mắt ngập tràn vẻ khẩn cầu tha thiết.

Ta hiểu rõ, đây chính là hiện tượng hồi quang phản chiếu trước lúc lâm chung, người đang hoài niệm về những ký ức tuổi thơ êm đềm xa xôi.

Thái hậu vốn xuất thân từ vùng sông nước Giang Nam.