22

Ta lập tức đích thân kiểm tra toàn bộ nguyên liệu, gia vị, nguồn nước trong tiểu thiện phòng, nhưng chẳng tìm ra được manh mối khả nghi nào.

Mãi cho tới ngày thứ ba, khi ta đang tự tay hầm một nồi canh gà bồi bổ, chợt phát hiện màu sắc của nước canh có điểm bất thường.

Canh gà hầm chuẩn thì nước phải có màu vàng óng ánh trong trẻo, đằng này nồi canh lại ánh lên sắc u tối khác lạ.

“Con gà này lấy từ đâu ra thế?” Ta nghiêm giọng hỏi người đầu bếp phụ trách.

“Bẩm nương nương, là Ngự Thiện Phòng sáng nay chuyển sang, bảo là giống gà mái béo tốt nhất đấy ạ.”

Ta múc một thìa canh lên, ghé sát mũi ngửi thật kỹ, sắc mặt lập tức đại biến.

Trong nồi canh này có mùi của chu sa!

Chu sa, hay còn gọi là thần sa, thành phần chủ yếu là thủy ngân sulfide, dùng một lượng cực nhỏ có thể làm thuốc an thần trấn kinh, nhưng nếu dùng trường kỳ liên tục sẽ gây trúng độc mạn tính, phá hủy tủy não và hệ thần kinh, rốt cuộc dẫn tới điên dại đần độn rồi mất mạng trong đau đớn.

Thủ đoạn của Hoàng hậu quả thực quá đỗi tàn độc!

“Đem đổ hết nồi canh này đi, vứt luôn cả cái nồi này đi cho ta!” Ta lạnh lùng ra lệnh: “Từ nay về sau, toàn bộ nguyên liệu đưa vào viện này, nếu chưa qua tay ta kiểm tra cẩn thận thì tuyệt đối không ai được phép đụng vào nấu nướng!”

“Nô tỳ tuân mệnh!”

Tối hôm đó, Cao Chiếu lại ghé viện Thanh Y dùng bữa.

Ta làm những món Người thích ăn nhất: Hồi Oa Nhục, Ma Bà Đậu Phụ, Cung Bảo Kê Đinh. Người ăn uống vô cùng ngon miệng, sau bữa cơm còn giữ chặt tay ta ngồi hàn huyên tâm sự.

“Tinh Xảo, gần đây trẫm cứ luôn trăn trở một điều, ngón nghề trù nghệ tuyệt đỉnh này của nàng rốt cuộc là học lỏm từ nơi đâu thế?” Người bỗng nhiên cất tiếng hỏi, ánh mắt sâu thẳm.

Tim ta giật thót: “Thần thiếp đã bẩm rồi, là do gia mẫu truyền dạy lại ạ.”

“Nhưng trẫm đã phái người điều tra kỹ càng rồi, mẫu thân nàng đích thực là nữ tử đất Tô Châu thuần túy, ba đời tổ tiên đều là thương nhân buôn tơ lụa có tiếng, trong nhà tuyệt nhiên không có lấy nửa người bà con thân thích nào ở đất Thục cả.” Cao Chiếu nhìn thẳng vào ta, ánh mắt sắc như dao lam: “Bản lĩnh xuất chúng này của nàng, chẳng lẽ tự dưng từ trên trời rơi xuống hay sao?”

23

Ta lập tức quỳ sụp xuống đất: “Bệ hạ, thần thiếp…”

“Nàng không cần phải hoảng sợ thế đâu.” Cao Chiếu nhẹ nhàng đỡ ta đứng dậy: “Ai trong lòng chẳng có những bí mật riêng tư, trẫm không ép nàng phải nói ra. Trẫm chỉ tò mò muốn biết, rốt cuộc trên người nàng còn ẩn giấu bao nhiêu điều bất ngờ mà trẫm chưa từng hay biết mà thôi.”

“Thần thiếp…” Ta cắn chặt môi, quyết định đánh cược một phen: “Thần thiếp quả thực có một chuyện giấu giếm Bệ hạ bấy lâu nay.”

“Ồ? Chuyện gì thế?”

“Hoàng hậu nương nương…” Ta ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt rồng uy nghiêm của Người: “…đã ngấm ngầm hạ độc vào thức ăn của thần thiếp.”

Sắc mặt Cao Chiếu đột ngột biến đổi: “Nàng vừa nói cái gì?!”

“Là chu sa, nếu dùng lâu ngày sẽ khiến người ta hóa điên hóa ngốc mà chết dần chết mòn.” Ta lấy ra phần cặn bã của nồi canh gà hôm trước đã bí mật giữ lại: “Bệ hạ có thể lập tức truyền thái y tới nghiệm chứng.”

Cao Chiếu nhìn chằm chằm vào ta một hồi lâu, rồi bỗng thở dài một tiếng nặng nề: “Trẫm đã hiểu rồi. Chuyện này trẫm sẽ đích thân điều tra cho ra ngô ra khoai. Trước khi có kết quả, nàng ở trong viện này nhất cử nhất động đều phải cẩn trọng vạn phần.”

“Thần thiếp tạ ơn Bệ hạ.”

Sau khi Cao Chiếu rời đi, Triệu Nguyệt Tuyết lo lắng ghé lại gần hỏi: “Muội muội, liệu Bệ hạ có tin lời chúng ta không?”

“Muội cũng không rõ nữa.” Ta khẽ lắc đầu: “Nhưng đây là cơ hội sống sót duy nhất của chúng ta. Nếu Bệ hạ không tin, chúng ta chỉ còn nước khoanh tay chờ chết mà thôi.”

Ba ngày sau, từ Khôn Ninh Cung truyền ra tin tức: Hoàng hậu đột ngột lâm trọng bệnh, cần tĩnh dưỡng tuyệt đối, mọi sự vụ lớn nhỏ nơi lục cung tạm thời giao cho Đức phi cai quản.

24

Mấy ngày sau nữa, bệnh tình của Hoàng hậu nghe đâu đã thuyên giảm.

Thế nhưng Khôn Ninh Cung lại bị cấm vệ quân canh gác cẩn mật tầng tầng lớp lớp, Hoàng hậu không được phép bước chân ra khỏi ngạch cửa nửa bước.

“Bệ hạ đây là… giam lỏng Hoàng hậu rồi sao?” Triệu Nguyệt Tuyết ngạc nhiên thốt lên.

“Xem ra Bệ hạ đã tin lời chúng ta rồi.” Ta khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng ta biết rất rõ, bấy nhiêu đó vẫn còn chưa đủ.

Hoàng hậu chỉ là tạm thời thất thế mà thôi, một khi danh phận Mẫu nghi thiên hạ của bà ta vẫn còn nguyên vẹn, bà ta vẫn còn cơ hội lật ngược thế cờ bất cứ lúc nào.

Thấm thoắt đã tới đêm trừ tịch giao thừa, trong cung mở tiệc lớn linh đình theo lệ cũ.

Ta được giao trọng trách quán xuyến toàn bộ cỗ bàn tiệc rượu đêm nay.

Đây chính là cơ hội vàng để ta phô diễn trọn vẹn tài nghệ nấu nướng.

Bàn tiệc gồm một trăm linh tám món ăn, ta tỉ mỉ thiết kế chia đều: ba mươi sáu món Tứ Xuyên, ba mươi sáu món Hoài Dương, và ba mươi sáu món cung đình ngự thiện. Món Tứ Xuyên thì cay tê đậm đà, món Hoài Dương thì thanh tao tinh tế, còn món ngự thiện thì phú quý uy nghiêm, dung hòa trọn vẹn khẩu vị của tất cả mọi người tham dự.

Đêm yến tiệc, điện Thái Hòa rực rỡ ánh đèn đuốc, trăm quan tề tựu đông đủ, tiếng cười nói rộn rã tưng bừng.

Cao Chiếu ngự trên ngai vàng chính giữa, bên tả là Thái hậu, bên hữu bỏ trống chiếc ghế phượng của Hoàng hậu, kế tiếp là hàng ghế của Tứ phi, Cửu tần cùng sứ thần các nước láng giềng.

Từng món ăn lần lượt được dâng lên, tiếng trầm trồ khen ngợi vang lên không dứt.

“Món Ngư Hương Nhục Ty này chua ngọt xen chút cay the, quả là món đưa cơm tuyệt hảo!”

“Món Khai Thủy Bạch Thái nom thì mộc mạc đơn sơ, nhưng bên trong lại ẩn giấu càn khôn vạn vật, Lệ phi nương nương quả thật tâm tư khéo léo!”

“Mùi thơm hồ tiêu cay nồng của đĩa Cung Bảo Kê Đinh này đúng là độc nhất vô nhị thiên hạ!”

Tiệc rượu đang hồi cao trào, bỗng nhiên có một tiểu thái giám mặt cắt không còn hột máu hớt hải chạy xộc vào điện, ghé tai Lý Đại Hải thì thào mấy câu gấp gáp.

Sắc mặt Lý Đại Hải đại biến, vội vàng tiến lại gần ngai vàng bẩm báo với Cao Chiếu.

Cao Chiếu nghe xong, gương mặt tức thì đanh lại lạnh ngắt, đứng bật dậy cất giọng: “Trẫm có chút việc gấp cần xử lý, sẽ quay lại ngay, các vị ái khanh cứ tiếp tục ẩm tiệc.”

Sau khi Người rời đi, bầu không khí trong điện thoáng chút gượng gạo, kỳ quặc.

Thế nhưng rất nhanh sau đó, tiếng đàn ca múa hát lại trỗi dậy, mọi người lại tiếp tục nâng chén cạn ly vui vẻ.