19

Khi món ăn được bưng lên ngự yến, tất cả mọi người đều sững sờ kinh ngạc.

“Món này…” Sứ thần Cao Ly gắp nếm phần cá cay nồng, gật đầu lia lịa: “Ngon! Thật sự mỹ vị!”

Sứ thần Oa Quốc nếm phần cá thanh ngọt, khép hờ mắt say sưa dư vị: “Tươi ngon! Quả thực tươi ngon vô cùng!”

Sứ thần Xiêm La nếm miếng cá chua cay, hai mắt sáng bừng lên: “Đây chính là hương vị quê nhà Xiêm La của ta!”

Sứ thần ba nước thay nhau thưởng thức chéo các phần thức ăn, từ chỗ ngấm ngầm kèn cựa ganh đua lúc ban đầu, dần chuyển sang vừa ăn vừa tấm tắc ngợi khen lẫn nhau, bầu không khí trong điện yến tiệc bỗng chốc trở nên hòa nhã, vui vẻ lạ thường.

Cao Chiếu cười lớn sảng khoái: “Món ‘Tam Quốc Hội’ này của Lệ phi không chỉ mỹ vị tuyệt trần, mà ý tứ gửi gắm bên trong lại càng sâu xa, thâm thúy! Khẩu vị ba nước tuy có bất đồng, nhưng lại có thể cùng nhau chung hưởng một con cá, há chẳng phải là chuyện tốt đẹp muôn phần hay sao?”

Sứ thần ba nước đồng loạt đứng dậy nâng chén tạ ơn: “Hoàng đế Bệ hạ Đại Lương thánh minh! Lệ phi nương nương quả là tâm tư khéo léo tuyệt luân!”

Đêm ấy, ta một lần nữa trở thành tâm điểm sáng nhất của cả hoàng thành.

Thế nhưng lần này, thứ ta cảm nhận được không chỉ là những ánh mắt ngưỡng mộ thèm thuồng, mà còn ngập tràn sự đố kỵ, ghen ghét, thậm chí là oán hận đến tận xương tủy.

Yến tiệc vừa tan, cung nữ thân cận bên cạnh Hoàng hậu đã chặn đường ta lại: “Hoàng hậu nương nương cho mời Lệ phi nương nương tới Khôn Ninh Cung trò chuyện một phen.”

Tim ta thắt lại, biết rõ điều gì cần đến rốt cuộc cũng không tránh khỏi.

Bước vào Khôn Ninh Cung, Hoàng hậu ngồi ngay ngắn trên phượng tọa, sắc mặt lạnh tanh âm u.

“Lệ phi quả là thủ đoạn cao cường, chỉ một món ăn đã khiến sứ thần ba nước tấm tắc khen ngợi không dứt lời, ngay cả Bệ hạ cũng nhìn ngươi bằng ánh mắt khác xưa.” Hoàng hậu lạnh lùng buông lời mỉa mai.

“Thần thiếp chỉ làm tròn bổn phận mà thôi ạ.” Ta cúi đầu cung kính.

“Bổn phận ư?” Hoàng hậu cười nhạt: “Bổn phận của ngươi là hầu hạ Bệ hạ cho chu toàn! Phi tần chốn hậu cung phải lấy đức hạnh thu phục lòng người, chứ không phải dùng ba cái trò xó bếp nấu nướng để mị hoặc quân vương!”

“Thần thiếp biết lỗi.”

“Biết lỗi sao?” Hoàng hậu đứng bật dậy, từng bước tiến lại gần ta: “Thẩm Tinh Xảo, ngươi nhập cung chưa đầy ba năm, từ một Tài nhân bị biếm thành phế phi, rồi từ phế phi leo thẳng lên ngôi Lệ phi, bước chân thăng tiến của ngươi kể ra cũng nhanh thật đấy.”

“Nhưng ngươi đừng có quên, chốn hậu cung này, là do bổn cung làm chủ!”

“Thần thiếp trước sau chưa từng dám quên ạ.”

“Không dám ư?” Hoàng hậu nhìn xoáy vào mắt ta: “Bổn cung thấy lá gan của ngươi to lắm đấy! Hôm nay ở trước mặt sứ thần ba nước tranh hết mọi ánh hào quang, ngày mai có phải ngươi toan tính ngồi luôn vào chiếc phượng tọa này của bổn cung không hả?”

“Thần thiếp tuyệt đối không có dã tâm đó!”

“Có hay không, tự đáy lòng ngươi rõ nhất.” Hoàng hậu quay gót trở lại ghế phượng: “Hôm nay bổn cung gọi ngươi tới đây là để nhắc nhở ngươi một câu: Chốn hậu cung này, trèo càng cao thì ngã càng đau! Tự giải quyết cho tốt đi!”

“Tạ ơn Hoàng hậu nương nương đã dạy bảo.”

20

Bước ra khỏi Khôn Ninh Cung, mồ hôi lạnh đã ướt đẫm cả mảng lưng áo ta. Lời lẽ của Hoàng hậu vừa là lời cảnh cáo, nhưng cũng chính là lời tuyên chiến ngấm ngầm.

Bà ta tuyệt đối sẽ không dung thứ để ta tiếp tục được đắc sủng.

Triệu Nguyệt Tuyết vẫn ngồi đợi ta ở viện Thanh Y, thấy sắc mặt ta trắng bệch không còn chút máu, vội vàng hỏi han: “Hoàng hậu lại gây khó dễ cho muội sao?”

“Vâng.” Ta ngồi xuống ghế, nhấp một ngụm trà nguội: “Bà ta sắp sửa ra tay rồi.”

“Vậy… vậy chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Ta trầm ngâm suy tính hồi lâu: “Chúng ta tuyệt đối không thể ngồi yên chờ chết được. Hoàng hậu kinh qua chốn hậu cung này bao năm nay, gốc rễ bè phái sâu bền. Muốn lật đổ bà ta, bắt buộc phải ra tay một đòn trúng đích.”

“Làm sao mới có thể một đòn trúng đích được?”

“Nắm thóp được điểm yếu chí mạng của bà ta.” Ánh mắt ta ánh lên tia lạnh lẽo: “Bao năm qua, chuyện ác bà ta làm trong hậu cung này không hề ít. Chỉ cần chúng ta nắm được chứng cứ xác thực trong tay…”

Hôm ấy là ngày rằm, theo lệ cũ, toàn thể phi tần trong cung đều phải tới Khôn Ninh Cung thỉnh an Hoàng hậu.

Sau lễ nghi thỉnh an, Hoàng hậu theo thường lệ ban trà cho các phi tần.

Trà dâng lên là loại trà Long Tỉnh hái trước tiết Vũ Thủy thượng hạng, hương trà thơm ngát ngào ngạt.

Ta nâng chén trà ngọc lên kề sát môi, đang định nhấp một ngụm thì bỗng ngửi thấy một mùi tanh cực kỳ mờ nhạt.

Mùi vị đó cực kỳ thanh mảnh, lẫn khuất sâu trong hương trà nồng đượm, người thường khó lòng mà phát giác ra được. Thế nhưng khứu giác của ta đã trải qua bao năm tôi luyện trong gian bếp chuyên nghiệp, đối với các loại mùi vị vô cùng nhạy bén khác thường.

Chén trà này có vấn đề!

21

Ta khẽ nâng mắt nhìn lên, quả nhiên thấy Hoàng hậu đang mỉm cười đầy ẩn ý nhìn chằm chằm vào ta: “Lệ phi sao lại không uống? Chẳng lẽ chê trà của bổn cung không đủ thơm ngon sao?”

“Thần thiếp không dám.” Ta nhẹ nhàng đặt chén trà xuống bàn: “Chỉ là sáng nay thần thiếp trong người thấy cồn cào buồn nôn, tạm thời không uống được chất trà đậm ạ.”

“Buồn nôn ư?” Đáy mắt Hoàng hậu lóe lên một tia sáng kỳ lạ: “Chẳng lẽ Lệ phi đã có tin mừng rồi sao? Đây là hỷ sự lớn của hoàng tộc, mau để thái y bắt mạch xem sao.”

“Chỉ là đêm qua thần thiếp ngủ không tròn giấc mà thôi, không dám làm phiền tới thái y viện.” Ta đứng dậy cáo lui: “Thần thiếp cảm thấy trong người không khỏe, xin phép được cáo lui trước ạ.”

Trở về viện Thanh Y, ta lập tức sai Nguyệt Linh bí mật đi mời một vị thái y đáng tin cậy tới.

Thái y bắt mạch một hồi lâu, rồi lắc đầu: “Mạch tượng của nương nương bình ổn, cũng không hề có hỷ mạch.”

“Vậy thì tốt rồi.” Ta thở phào trút bỏ gánh nặng.

“Có điều…” Thái y thoáng vẻ ngập ngừng: “Trong cơ thể nương nương dường như tích tụ chút hàn khí và độc tạp ngấm ngầm, chẳng hay gần đây chế độ ăn uống của nương nương có điều chi bất thường chăng?”

“Ăn uống sao?” Ta giật mình thảng thốt: “Đồ ăn thức uống của ta xưa nay đều do tiểu thiện phòng nấu riêng, lẽ ra không thể có vấn đề gì mới phải.”

“Thần xin kê mấy thang thuốc ôn bổ điều dưỡng, nương nương cứ uống tạm. Nếu có điều gì khó chịu, xin cứ lập tức triệu thần tới khám.”

Sau khi thái y rời đi, ta càng nghĩ lại càng thấy bất an trong lòng.

Chẳng lẽ Hoàng hậu đã ngấm ngầm ra tay từ trước đó rồi sao?