16

Ta chẳng biết phải đối đáp ra sao, đành giữ im lặng.

Cao Chiếu cũng không gặng hỏi thêm, chỉ là kể từ dạo ấy, Người ghé viện Thanh Y càng thêm thường xuyên hơn.

Có khi là tới dùng bữa, có lúc chỉ đơn thuần là ngồi tựa án thư, trò chuyện dăm ba câu bâng quơ.

Ngọn gió xoay chiều nơi hậu cung bắt đầu đổi hướng rõ rệt.

Những phi tần trước kia từng khinh khi chẳng thèm liếc mắt nhìn ta, nay lũ lượt kéo nhau tới thăm hỏi, tặng quà quý, buông lời xu nịnh lấy lòng.

Duy chỉ có Triệu Nguyệt Tuyết là luôn lo lắng cho ta: “Tinh Xảo muội muội, cây cao đón gió lớn, nay muội đang ở đỉnh cao danh vọng, ta chỉ sợ…”

“Muội hiểu chứ.” Ta nắm chặt lấy bàn tay tỷ ấy: “Nhưng chúng ta đã không còn đường lùi nữa rồi. Nếu không tranh, ắt sẽ lại bị người ta giẫm đạp dưới gót chân, thậm chí chết chẳng có chỗ chôn thây.”

Triệu Nguyệt Tuyết lặng thinh rơi lệ.

Những ngày tháng chịu cảnh đày đọa hai năm nơi lãnh cung, tỷ ấy đã sợ đến tận xương tủy rồi.

Hôm ấy là ngày đại thọ của Thái hậu, trong cung mở tiệc lớn linh đình.

Thái hậu vốn một lòng hướng Phật, tiệc mừng thọ bắt buộc phải dùng toàn cỗ chay.

Ngự Thiện Phòng thức trắng ba ngày ba đêm, chuẩn bị chu tất một trăm linh tám món chay thanh tịnh.

Yến tiệc qua được nửa chừng, Thái hậu bỗng nhiên buông đũa ngọc thở dài: “Những món này nom thì tinh xảo cầu kỳ đấy, nhưng nếm vào miệng thì trăm món như một, nhạt nhẽo vô vị. Ngự Thiện Phòng bộ hết người tài rồi hay sao?”

Cả sảnh điện tức thì im phăng phắc như tờ.

Tổng quản Ngự Thiện Phòng Lý Đại Hải sợ hãi quỳ rạp xuống nền đất: “Xin Thái hậu bớt giận!”

Cao Chiếu cau mày: “Mẫu hậu muốn dùng món gì, nhi thần lập tức truyền Ngự Thiện Phòng làm riêng ạ.”

Thái hậu thở dài não nề: “Ai gia cũng chẳng rõ mình muốn ăn món gì nữa, chỉ thấy miệng lưỡi nhạt nhẽo, ăn không có chút phong vị nào.”

Ánh mắt của toàn thể cung nhân, phi tần chẳng hẹn mà cùng đổ dồn hết về phía ta.

17

Cao Chiếu cũng đưa mắt nhìn ta: “Lệ tần, nàng có diệu kế gì chăng?”

Ta đứng dậy hành lễ đoan trang: “Thần thiếp xin nguyện vì Thái hậu nương nương mà dâng lên một món rau chay.”

“Chuẩn tấu.”

Ta lui về Ngự Thiện Phòng, nhìn bàn đầy ắp các loại rau củ thanh đạm, trầm ngâm suy tính.

Thái hậu tuổi tác đã cao, khẩu vị vốn thanh đạm, nhưng lại đòi hỏi phải “có phong vị đậm đà”.

Món chay khó nhất là làm bật lên được vị tươi ngọt tự nhiên, nhất là cỗ chay thanh tịnh, tuyệt đối không được dùng một giọt mỡ động vật hay nước hầm xương thịt nào.

Bất chợt, mắt ta dừng lại nơi mấy bắp cải thảo trắng nõn nằm ở góc bếp, cùng một rổ nấm tươi các loại.

Có cách rồi!

Ta chọn lấy một bắp cải thảo tươi non nhất, chỉ gọt lấy phần búp non vàng ươm sâu tận bên trong lõi.

Lại gom các loại nấm tùng nhung, nấm hương, nấm trúc cùng hơn mười loại nấm quý rửa sạch, bắc lên bếp ninh lấy nước dùng thanh ngọt.

Nước canh nấm sau khi hầm kỹ, ta dùng vải xô mịn lọc đi lọc lại đúng chín lần, cho tới khi nước dùng trong veo nhìn thấu tận đáy nồi, tựa như một bát nước suối thanh khiết.

Sau cùng, thả búp cải non vào nồi nước dùng ấy, đun nhỏ lửa liu riu hầm chậm suốt một canh giờ.

Lúc múc ra bát, nước canh vẫn trong vắt như gương, búp cải non bóng bẩy trong suốt, dịu dàng tỏa sáng tựa khối bạch ngọc chạm trổ.

Món ăn này, ta gọi là “Khai Thủy Bạch Thái” — cải thảo trần nước trong.

Khi món ăn được bưng lên bàn ngự, tất cả mọi người đều ngơ ngác sững sờ.

“Đây chẳng phải là nước lã luộc cải thảo thôi sao?” Có phi tần ghé tai nhau xì xào bàn tán.

Thái hậu cũng thoáng chau mày: “Lệ tần, ý nàng là sao đây?”

“Kính xin Thái hậu nương nương hãy húp thử trước một thìa nước canh ạ.” Ta cung kính thưa.

Thái hậu bán tín bán nghi múc một thìa canh trong veo đưa vào miệng.

Ngay khoảnh khắc ấy, đôi mắt người chợt mở to ngạc nhiên.

“Nước canh này…” Người lại húp thêm một thìa nữa, cẩn thận nhấm nháp từng chút một: “Nước canh trong veo như nước suối, nhưng vị lại ngọt lành, đậm đà vô cùng! Thoang thoảng có hương thơm của nấm tùng nhung, vị tươi mát của nấm trúc, lại có cái hậu vị dày dặn sâu lắng của nấm hương… Búp cải này hút trọn tinh hoa của nước hầm, đưa vào miệng là tan biến ngay…”

Người liên tiếp húp liền mấy thìa canh, trên gương mặt già nua ánh lên nụ cười mãn nguyện: “Hay! Quả là một món ‘Khai Thủy Bạch Thái’ tuyệt diệu! Nhìn bên ngoài thì đạm bạc thanh tịnh, nhưng bên trong lại chứa đựng cả càn khôn tạo hóa. Lệ tần, nàng thật sự có lòng rồi.”

Cao Chiếu cũng nếm thử một ngụm, ánh mắt lóe lên vẻ kinh diễm: “Thẩm Tinh Xảo, nàng trước sau luôn đem lại cho trẫm những bất ngờ khôn xiết.”

Đêm đại thọ ấy, Thái hậu ban thưởng cho ta một pho tượng Ngọc Quan Âm quý giá.

Cao Chiếu lại càng long trọng tuyên chỉ trước mặt ba quân văn võ: “Lệ tần tấn phong làm Phi, phong hiệu giữ nguyên, ban vị Lệ phi.”

Một trong Tứ phi tôn quý đứng đầu hậu cung!

18

Ta quỳ giữa điện ngọc, đón nhận những lời chúc tụng của muôn người, nhưng đáy lòng lại lạnh ngắt như tro tàn.

Trèo càng cao thì ngã càng đau. Đạo lý này ta thấu hiểu rõ ràng hơn bất cứ ai.

Danh tiếng của ta dần dà truyền qua khỏi những bức tường thành cung cấm.

Đầu tiên là giới quyền quý, quan lại chốn kinh kỳ trăm phương ngàn kế dò la thực đơn của Lệ phi nương nương.

Kế đó, ngay cả các nước láng giềng phụ cận cũng đều nghe danh Đại Lương có một vị nương nương sở hữu trù nghệ thần thông quảng đại.

Mùa thu năm ấy, sứ thần của ba nước Cao Ly, Oa Quốc cùng Xiêm La đồng thời sang triều kiến.

Quan hệ giữa ba nước vốn vi diệu phức tạp, trên bàn tiệc không ngừng lời qua tiếng lại, ngoài mặt tươi cười nhưng trong lời lẽ giấu đầy dao găm gươm giáo.

Yến tiệc diễn ra được nửa chừng, sứ thần Cao Ly bỗng cất giọng: “Ngoại thần nghe đồn Đại Lương có vị Lệ phi nương nương trù nghệ xuất chúng phi phàm. Chẳng hay hôm nay chúng thần có may mắn được nếm thử tài nghệ của nương nương chăng?”

Sứ thần Oa Quốc lập tức phụ họa theo: “Ngoại thần cũng ngưỡng mộ đại danh của Lệ phi nương nương đã lâu, rất mong được một lần thỏa mãn vị giác.”

Sứ thần Xiêm La tuy không mở lời, nhưng ánh mắt cũng ngập tràn vẻ trông đợi.

Cao Chiếu quay sang nhìn ta: “Lệ phi, nàng có bằng lòng trổ tài vì ba vị sứ thần đây chăng?”

“Thần thiếp tuân chỉ.” Ta cúi đầu hành lễ.

Thế nhưng nan đề bày ra trước mắt: Chỉ một món ăn duy nhất, làm sao có thể cùng lúc thỏa mãn ba quốc gia với khẩu vị hoàn toàn trái ngược nhau?

Cao Ly chuộng cay xé, Oa Quốc chuộng vị tươi ngọt nguyên bản, còn Xiêm La lại đắm đuối vị chua cay nồng nàn. Một món ăn mà đòi hỏi dung hòa đủ cả ba hương vị đối nghịch, gần như là điều không tưởng.

Ta trầm ngâm suy tính giây lát, trong đầu bỗng lóe lên một ý hay.

Trở về Ngự Thiện Phòng, ta truyền lấy một con cá vược tươi ngon nặng chừng ba cân, lọc bỏ xương xẻ thịt thành từng lát mỏng tang.

Sau đó chia phần thịt cá làm ba phần đều nhau, dùng ba phương pháp hoàn toàn khác biệt để chế biến.

Phần thứ nhất: Dùng ớt khô, hạt hoa tiêu và tương đậu nấu thành món cá chần cay tê đậm đà, dành riêng cho sứ thần Cao Ly.

Phần thứ hai: Dùng thanh tửu, rượu ngọt cùng nước tương hảo hạng hấp chín tới, giữ trọn vị tươi ngọt thanh thuần khiết của cá, dành cho sứ thần Oa Quốc.

Phần thứ ba: Dùng sả tươi, chanh mọng nước cùng nước mắm cốt pha chế thành món cá sốt chua cay thơm lừng khai vị, dành cho sứ thần Xiêm La.

Sau cùng, ta xếp cả ba phần cá vào một chiếc đĩa gốm ba tầng được chế tác đặc biệt, đặt tên món ăn là “Tam Quốc Hội”.