Lý Đại Hải nghe xong sợ đến mặt mày tái mét: “Thẩm quý nhân bớt giận, nô tài nhất định sẽ tra xét tường tận tới cùng!”

Ngay ngày hôm sau, Vương thái giám bị giáng xuống làm chân rửa rau ngoài sân, từ đó về sau nguyên liệu đưa sang viện ta chẳng ai dám giở trò mờ ám nữa.

Tiếp đến là phía Hoàng hậu.

Hoàng hậu lấy cớ muốn ta “học tập cung quy”, truyền ta tới Khôn Ninh Cung.

Từ sáng sớm tinh mơ đến tận tối mịt, bà ta bắt ta quỳ gối nghe ma ma giảng giải lễ nghi giáo điều, một giọt nước cũng không cho uống.

Đến khi được lui về viện Thanh Y, hai đầu gối ta đã sưng vù tấy đỏ.

Triệu Nguyệt Tuyết xót xa vừa đắp thuốc vừa rơm rớm nước mắt: “Hoàng hậu đây là cố ý làm khó muội…”

“Bà ta biết rõ Bệ hạ thích ăn đồ ăn muội nấu, không dám công khai hãm hại nơi sáng, nên mới giở những thủ đoạn ngáng chân nơi tối thế này.” Ta cắn răng chịu đau nói.

Quả nhiên, tối hôm sau Cao Chiếu tới dùng bữa, thấy dáng đi khập khiễng của ta bèn gặng hỏi duyên cớ.

Ta liền đem sự thật thuật lại đầu đuôi không thêm bớt một lời.

13

Sắc mặt Cao Chiếu sa sầm xuống: “Hoàng hậu ngày càng không biết chừng mực nữa rồi.”

Người không trực tiếp xử phạt Hoàng hậu ngay lúc đó, nhưng liên tiếp suốt nửa tháng trời, ngày nào Người cũng tới viện Thanh Y dùng ngự thiện, ban thưởng lại dồn dập đưa tới như nước triều.

Người trong khắp lục cung đều ngầm hiểu rõ: Thẩm quý nhân lúc này thánh quyến đang nồng đượm vô cùng.

Hoàng hậu tức tối đến phát bệnh một trận, nhưng rốt cuộc không còn dám trắng trợn gây khó dễ cho ta nữa.

Ba tháng sau.

Nước Ô Tôn vùng Tây Vực phái vương tử tới triều cống, dâng tặng mười thớt ngựa hãn huyết, trăm tấm da chồn quý cùng ngàn cân vàng ròng.

Cao Chiếu cả mừng, mở đại tiệc trong cung thết đãi long trọng.

Nơi yến tiệc, Vương tử Ô Tôn tên gọi A Sử Na Ma Ha nhìn bàn tiệc đầy sơn hào hải vị nhưng vẻ mặt chẳng mấy hứng thú, chỉ chăm chăm nâng chén uống rượu suông.

“Vương tử chẳng lẽ ăn không quen khẩu vị món ăn Đại Lương ta sao?” Cao Chiếu cất lời hỏi.

A Sử Na Ma Ha đứng dậy hành lễ: “Hoàng đế Bệ hạ, ngoại thần khi còn ở Ô Tôn đã nếm khắp mỹ thực Tây Vực. Món ăn Đại Lương tinh xảo khéo léo thật đấy, nhưng lại quá đỗi hòa nhã êm đềm, không được hào sảng, phóng khoáng như phong vị ẩm thực thảo nguyên của Ô Tôn chúng tôi.”

Lại vẫn là những luận điệu quen thuộc ấy.

Nét mặt Cao Chiếu không đổi, nhưng trong đáy mắt đã ánh lên vài phần không vui.

“Trẫm nhớ ba tháng trước, sứ thần Đại Hảo cũng từng buông lời như vậy. Về sau nếm qua một món ăn của trẫm, lập tức đổi ý.” Cao Chiếu quay sang nhìn ta: “Thẩm quý nhân, hôm nay hãy để Vương tử Ô Tôn đây mở mang tầm mắt, thế nào mới thực sự gọi là hào sảng, phóng khoáng!”

Ta lĩnh chỉ tạ ơn, nhưng trong lòng không khỏi lo lắng, tính toán.

Món thịt bò chần cay đã dùng qua một lần rồi, lần này nhất định phải làm ra một món hoàn toàn khác biệt.

14

Bước vào Ngự Thiện Phòng, nhìn kho nguyên liệu ngút ngàn, trong đầu ta bỗng nảy ra một ý tưởng táo bạo.

“Ta cần một con cừu nguyên con, loại ớt cay nhất, thật nhiều hoa tiêu tê cay, cùng các loại hương liệu nồng đượm…”

Hai canh giờ sau, một món ăn được mười sáu tiểu thái giám cùng nhau khiêng lên đại điện.

Đó là một chiếc chậu đồng khổng lồ, bên trong sóng sánh lớp dầu ớt đỏ rực đang sôi trào sùng sục, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt. Cả con cừu béo tốt được chặt thành từng tảng thịt lớn, ngâm ngập trong làn dầu ớt thơm lừng.

Ớt khô, hạt hoa tiêu cùng đủ loại thảo mộc nổi bồng bềnh bên trên, mùi cay nồng xộc thẳng vào mũi, chỉ cần ngửi thoáng qua đã khiến người ta ứa nước miếng.

“Món này có tên là ‘Hồng Du Toàn Dương’ — cừu nguyên con om dầu ớt.” Ta cất lời giới thiệu: “Kính mời Vương tử thưởng thức.”

Hai mắt A Sử Na Ma Ha sáng rực lên. Chẳng cần cung nhân hầu hạ, hắn tự mình thò tay xé ngay một tảng thịt cừu lớn tọng thẳng vào miệng.

Mới nhai được hai miếng, cả người hắn bỗng khựng cứng lại.

Sau đó, sắc mặt hắn lấy tốc độ mắt thường cũng thấy được mà đỏ bừng lên như gấc chín, gân xanh trên trán nổi cuồn cuộn, nơi khóe mắt trào ra hai hàng nước mắt ròng ròng.

“Nước… Mau mang nước tới đây cho ta…” Hắn gào lên bằng tiếng Ô Tôn.

Thái giám vội vã dâng nước lọc, hắn ừng ực uống cạn một hơi, nhưng vẫn bị vị cay xé lưỡi làm cho thở hổn hển không ngừng.

Cả triều văn võ bá quan lúc này tim đều thắt lại treo lơ lửng nơi cuống họng.

Chẳng lẽ… món này đã chọc giận Vương tử Ô Tôn rồi sao?

15

Bỗng nhiên, A Sử Na Ma Ha ngửa mặt lên trời cười vang ha hả, dùng thứ tiếng Hán bập bẹ nói lớn: “Tuyệt vời! Đây mới đích thực là đồ ăn dành cho đấng nam nhi thảo nguyên!”

Hắn lại xé thêm một tảng thịt cừu nữa, vừa ăn vừa rơi lệ, miệng lại cười lớn sảng khoái: “Cay! Thật sự quá cay! Nhưng mà không tài nào dừng lại được, thống khoái làm sao!”

Cao Chiếu thở phào nhẹ nhõm, khóe môi nở nụ cười tươi: “Vương tử thích là trẫm an lòng rồi.”

Đêm đó, một mình A Sử Na Ma Ha chén sạch nửa con cừu, nốc cạn ba bầu rượu mạnh.

Khi tàn tiệc, hắn níu chặt lấy tay Cao Chiếu, lè nhè giọng say: “Hoàng đế Bệ hạ, phi tử này của ngài quả thực quá đỗi phi phàm! Nước Ô Tôn chúng tôi nguyện muôn đời kết mối giao hảo hòa bình với Đại Lương!”

Cao Chiếu long nhan đại duyệt, lập tức hạ chỉ ngay tại chỗ: “Thẩm quý nhân tấn phong làm Tần, ban phong hiệu Lệ, ngụ tại chính điện viện Thanh Y.”

Từ Quý nhân nhảy vọt lên bậc Tần, thăng liền hai cấp vị phân.

Ta quỳ gối dập đầu tạ ân, nhưng sâu thẳm trong lòng chẳng mấy rộn ràng vui sướng.

Ân sủng chốn thâm cung này, đến nhanh như gió thoảng thì đi cũng vội vã như mây bay.

Hôm nay nhờ món ăn mà được sủng ái, ngày sau rất có thể cũng chính vì một món ăn mà rớt đài thất sủng.

Thế nhưng, ta đã không còn đường lui nữa rồi.

Sau khi tấn phong làm Lệ tần, địa vị của ta trong cung ngày một vững vàng.

Cao Chiếu không chỉ mê đắm những món ta nấu, mà dần dà bắt đầu nảy sinh hứng thú với chính con người ta.

“Món ăn của nàng, ngẫm ra thật giống hệt tính tình của nàng vậy.” Trong một bữa cơm tối, Người bỗng nhiên buông lời cảm thán.

“Bệ hạ cớ sao lại nói vậy ạ?”

“Bề ngoài trông có vẻ dịu dàng mềm mỏng, nhưng bên trong lại ẩn giấu tính khí liệt hỏa cang cường.” Người nhìn sâu vào mắt ta: “Cũng giống hệt như đĩa đậu phụ Ma Bà này vậy, nhìn qua thì mộc mạc đơn sơ, nhưng vừa chạm môi đã thấy cay tê nóng sốt, thơm ngon đậm đà khiến người ta mê mẩn chẳng nỡ buông đũa.”

Ta cụp mắt: “Thần thiếp không dám.”

“Nàng có gì mà không dám chứ?” Cao Chiếu cười khẽ: “Dám ở lãnh cung lén lập bếp riêng, dám ở quốc yến làm ra những món ăn xưa nay chưa từng xuất hiện, lại dám cả gan vì Triệu quý nhân mà mở lời xin ân xá… Thẩm Tinh Xảo ơi Thẩm Tinh Xảo, lá gan của nàng lớn lắm đấy.”