8

Sứ thần Đại Hảo nhìn thau thức ăn ngập tràn váng dầu đỏ sôi sùng sục, bốc khói nghi ngút, lộ vẻ hoài nghi: “Đây là món gì?”

“Món này có tên là ‘Thủy Chử Ngưu Nhục’ — thịt bò chần cay Tứ Xuyên.” Ta cúi đầu đáp: “Xin mời sứ thần thưởng thức.”

Sứ thần dùng đũa gắp một miếng thịt bò. Từng lát thịt thái mỏng như cánh ve, phủ đều một lớp dầu óng ánh đỏ rực, làn khói nóng bốc lên mang theo một mùi cay nồng vô cùng kỳ ảo.

Lão bỏ vào miệng nhai chậm hai cái, đôi mắt bỗng trợn trừng kinh ngạc.

“Mùi vị này…”

Cay tê rực lửa, bùng cháy dữ dội trong khoang miệng.

Thịt bò mềm mượt mọng nước, gần như tan ngay nơi đầu lưỡi.

Giá đỗ giòn sần sật, thanh mát giải ngấy tức thì.

Từng đợt hương vị mãnh liệt tựa cuồng phong bão táp càn quét qua vị giác, vừa bá đạo ngang tàng, lại vừa khiến người ta say mê khôn dứt.

Sứ thần lại ăn thêm một miếng, rồi lại một miếng nữa, mồ hôi hột trên trán rịn ra từng giọt, gương mặt ửng hồng vì men cay.

“Tuyệt, tuyệt, quá tuyệt vời!” Lão liên tục thốt lên ba tiếng khen ngợi: “Thế này mới xứng là mỹ thực chứ! Như rượu mạnh rót vào họng, như ngọn lửa thiêu đốt cõi lòng, thật sảng khoái, thống khoái vô cùng!”

Lão phấn khích đến độ chẳng màng cả lễ nghi bang giao, bưng cả thau thức ăn lên húp trọn từng ngụm nước súp dầu đỏ cay nồng.

Cả sảnh điện xôn xao kinh ngạc.

Ánh mắt Cao Chiếu lóe lên vẻ bất ngờ, rồi nhanh chóng chuyển thành nụ cười rạng rỡ: “Sứ thần thích là tốt rồi.”

“Dám hỏi Hoàng đế Bệ hạ, món ăn tuyệt phẩm này là do vị cao nhân nào làm ra vậy?” Sứ thần hỏi.

Cao Chiếu hướng mắt nhìn về phía ta: “Chính là vị này đây.”

9

Sứ thần nhìn ta từ trên xuống dưới, rồi bỗng đặt tay lên ngực trái, hành lễ theo nghi thức trang trọng nhất của nước Đại Hảo: “Trù nghệ của cô nương thật xuất quỷ nhập thần, ngoại thần tâm phục khẩu phục!”

Đêm đó, món thịt bò chần cay bị quét sạch không còn một cọng rau.

Chẳng riêng gì sứ thần Đại Hảo, ngay cả văn võ trăm quan triều Đại Lương cũng được phen ăn uống hả hê, ai nấy mồ hôi mồ kê nhễ nhại nhưng tay gắp đũa thì chẳng ai chịu dừng lại.

Sau khi yến tiệc tan, Cao Chiếu truyền triệu ta vào tẩm điện.

“Nàng tên là Thẩm Tinh Xảo?”

“Vâng ạ.”

“Món ăn đó là do nàng tự nghĩ ra sao?”

“Bẩm Bệ hạ, đó là cách nấu nướng lưu truyền nơi quê nhà của nô tỳ.” Ta cẩn trọng đáp lời.

“Quê nhà ư?” Cao Chiếu lật mở cuốn sổ ngự lục trong tay: “Bản ghi chép ngày nàng nhập cung rõ ràng ghi rằng, nàng vốn là người đất Tô Châu vùng Giang Nam. Đồ ăn Giang Nam xưa nay vốn thanh đạm ngọt dịu, cớ sao lại có món cay nồng rực lửa thế này?”

Tim ta thót lại một nhịp.

Thân xác nguyên chủ quả thực là người Tô Châu.

“Bẩm Bệ hạ, nô tỳ… mẫu thân của nô tỳ vốn là người gốc Thục Đất, đây là bí truyền gia đạo do mẫu thân truyền dạy lại cho nô tỳ từ thuở bé ạ.”

Cao Chiếu chăm chú nhìn ta một hồi lâu, rồi bất giác bật cười: “Bất kể lai lịch thế nào, ngày hôm nay nàng đã lập đại công cho xã tắc. Truyền chỉ: Thẩm thị Tinh Xảo, phục hồi vị phân Quý nhân, ban ngụ tại viện Thanh Y.”

Ta sững sờ chết lặng tại chỗ.

“Sao thế, nàng không bằng lòng ư?”

“Nô tỳ… nô tỳ tạ ơn Bệ hạ long ân sâu dày!” Ta vội vàng dập đầu bái tạ.

10

Lúc bước ra khỏi Dưỡng Tâm Điện, đầu óc ta vẫn còn có chút mơ màng, choáng ngợp.

Chỉ trong vỏn vẹn một ngày, từ một phế phi bị đày đọa chốn lãnh cung, ta đã trở thành Thẩm quý nhân của viện Thanh Y.

Lý Đại Hải đứng đợi ta ngoài thềm điện, mặt mày tươi cười hớn hở: “Chúc mừng Thẩm quý nhân! Viện Thanh Y là nơi phong thủy đắc địa, chỉ cách Dưỡng Tâm Điện của Bệ hạ chừng một tuần hương đi bộ thôi đấy.”

Ta lại sực nhớ tới Triệu Nguyệt Tuyết: “Lý công công, còn Triệu quý nhân ở cùng lãnh cung với ta…”

“Bệ hạ chỉ hạ chỉ phục vị cho người, không đả động gì tới Triệu quý nhân cả.” Lý Đại Hải hạ thấp giọng: “Song nay người đã phục sủng, sau này tìm dịp thuận tiện mở lời cầu xin cho Triệu quý nhân một câu, âu cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì.”

Ta gật đầu ghi nhớ.

Đêm ấy, ta thu dọn mấy món đồ nghèo nàn trong gian phòng rách nát, dọn sang viện Thanh Y.

Viện Thanh Y quả nhiên nguy nga tráng lệ, ba gian sân rộng rãi, non bộ hồ nước uốn lượn, hoa cỏ tốt tươi.

Tám cung nữ thái giám sớm đã kính cẩn quỳ gối chờ đón trong sân.

“Khởi bẩm Quý nhân, nước nóng đã chuẩn bị chu toàn, kính mời Quý nhân đi tắm gội thay xiêm y ạ.” Đại cung nữ Nguyệt Linh cung kính thưa.

Ngâm mình trong làn nước ấm áp thơm ngát, ta mới cảm nhận được đôi chút cảm giác chân thực. Ta thực sự đã thoát khỏi chốn lãnh cung u tối đó rồi, chỉ bằng một món ăn xứ Tứ Xuyên.

11

Sau khi phục sủng, cuộc sống của ta thay đổi một trời một vực.

Cao Chiếu dường như mê đắm những món ăn cay nồng xứ Thục, cách ba năm bữa lại điểm danh gọi ta vào bếp.

Khi thì là ngự thiện chính bữa, lúc lại là món lót dạ canh khuya.

Ta lần lượt làm những món: Ma Bà Đậu Phụ, Cung Bảo Kê Đinh, Hồi Oa Nhục, Phu Thê Phế Phiến… Mỗi một món dâng lên đều khiến long nhan vô cùng hoan hỉ.

Phần thưởng như nước chảy rót vào viện Thanh Y: vàng bạc châu báu, lụa là gấm vóc, đồ cổ tranh quý.

Chẳng mấy chốc, kho chứa đồ nhỏ của viện Thanh Y đã chất chật như nêm.

Nhưng người ta đau đáu trong lòng nhất vẫn là Triệu Nguyệt Tuyết.

Ngày thứ mười sau khi phục sủng, ta lấy hết can đảm thưa với Cao Chiếu: “Bệ hạ, nơi lãnh cung hoang vu vẫn còn một vị Triệu quý nhân, nàng ấy đối với thần thiếp tình như tỷ muội ruột thịt. Tính tình vốn hiền lành thuần hậu, năm xưa mạo phạm long nhan cũng chỉ vì nhất thời hồ đồ…”

Cao Chiếu đang thưởng thức bát mì Đan Đan ta vừa làm, nghe vậy liền nhướng mày: “Nàng muốn cầu tình cho nàng ta sao?”

“Vâng ạ.”

“Chốn lãnh cung giá lạnh kham khổ, thân thể Triệu tỷ tỷ lại yếu ớt, thần thiếp chỉ sợ tỷ ấy không gượng qua nổi mùa đông năm nay.” Ta quỳ sụp xuống van lơn.

Cao Chiếu buông đũa, trầm ngâm suy nghĩ một lát: “Trẫm chuẩn tấu, cứ cho nàng ta chuyển qua viện của nàng ở cùng đi, hai người các nàng cũng có bạn sớm hôm.”

“Thần thiếp tạ ơn Bệ hạ!”

Ngày Triệu Nguyệt Tuyết chuyển tới viện Thanh Y, tỷ ấy ôm chầm lấy ta khóc nức nở suốt một hồi lâu.

“Ta cứ ngỡ cả đời này phải chôn xác nơi lãnh cung lạnh lẽo ấy rồi chứ…” Tỷ ấy nghẹn ngào trong nước mắt.

“Sẽ không đâu tỷ tỷ.” Ta vỗ về lưng nàng: “Từ nay về sau chúng ta đều sẽ sống thật tốt.”

Thế nhưng, sự yên bình nơi chốn hậu cung rốt cuộc chỉ là sóng êm mặt ngoài.

Sự sủng ái ta nhận được quá nhanh đã sớm châm ngòi cho những đố kỵ ngấm ngầm.

12

Kẻ đầu tiên ra tay là Vương thái giám, phó trù của Ngự Thiện Phòng. Vì hậm hực ta cướp mất ánh hào quang, lão ngấm ngầm giở trò bẩn trong nguyên liệu: thịt lợn đưa sang viện ta thì ôi thiu hôi thối, rau củ thì dập nát héo úa.

Phát hiện ra việc này, ta chẳng thèm đôi co, đi thẳng tới gặp Lý Đại Hải.

“Lý công công, nếu Ngự Thiện Phòng quả thực không có nguyên liệu tươi mới, thần thiếp đành xin phép Bệ hạ cho người xuất cung tự thu mua vậy.” Ta thản nhiên nói một câu.