Ta lập tức bưng ra một đĩa canh rau dại nấu cay vừa bắc khỏi bếp.

Lý Đại Hải bán tín bán nghi gắp một cọng rau dại bỏ vào miệng.

Ngay sau đó, sắc mặt lão hoàn toàn thay đổi.

Từ khinh miệt biến thành kinh ngạc, rồi chuyển hẳn sang say mê, đắm chìm.

“Đây… đây là phong vị gì thế này?” Lão lẩm bẩm trong miệng.

“Bẩm công công, món này gọi là ‘ma lạt tiên hương’ — cay tê đậm đà, tươi ngon dậy mùi.” Ta đáp.

Lý Đại Hải chẳng thốt thêm lời nào, một hơi ăn cạn sạch cả đĩa rau lẫn nước canh, thậm chí còn dùng mẩu bánh khô quệt sạch bóng cả lớp váng dầu đỏ còn đọng lại trên đĩa.

“Ngươi tên là gì?”

“Nô tỳ là Thẩm Tinh Xảo.”

Lý Đại Hải trầm ngâm một hồi: “Bắt đầu từ ngày mai, ngươi tới Ngự Thiện Phòng phụ bếp. Mỗi ngày giờ Ngọ tới, giờ Thân về. Các món ngươi nấu ra đều phải qua miệng tạp gia nếm trước.”

Ta dập đầu: “Tạ ơn công công.”

5

Ngự Thiện Phòng là trọng địa nấu nướng của hoàng cung Đại Lương, khuôn viên rộng tới ba dãy sân, đầu bếp, người phụ việc cùng thái giám cung nữ đông tới hàng trăm người.

Một phế phi lãnh cung như ta bỗng nhiên được điều tới đây, lập tức thu hút mọi ánh nhìn soi mói.

“Nghe nói là kẻ lén nấu trộm đồ ăn bên lãnh cung, chẳng biết dùng thủ đoạn hồ ly gì mà nịnh bợ được Lý Tổng quản.”

“Trông cũng có vài phần nhan sắc, khéo lại là…”

Giữa những lời đàm tiếu thị phi, ta chỉ biết cúi đầu chăm chỉ làm phần việc của mình.

Nhiệm vụ đầu tiên Lý Đại Hải giao cho ta là chuẩn bị thiện đêm cho Dưỡng Tâm Điện.

“Gần đây Hoàng thượng ăn uống không ngon miệng, ngươi nghĩ cách làm món gì khai vị đi.” Lý Đại Hải căn dặn: “Làm tốt ắt có thưởng, làm hỏng việc thì cút về lại lãnh cung mà chờ chết.”

Ta rà soát nguyên liệu trong Ngự Thiện Phòng, quả là phong phú đủ đầy.

Đủ các loại thịt cá, rau củ, hải sản tươi sống, thậm chí có cả những món sơn hào hải vị ta chưa từng thấy bao giờ.

Gia vị cũng chẳng thiếu thứ gì, duy chỉ có cách gia giảm chế biến là quá đỗi đơn điệu, tẻ nhạt.

Ta thò tay vào vạt áo móc ra một bọc vải nhỏ, bên trong đựng mấy quả ớt khô ta tự tay trồng nơi góc tường lãnh cung.

“Cái thứ gì đây?” Phó trù Vương thái giám chau mày gắt gỏng.

“Bẩm Vương công công, đây là loại hương liệu do nô tỳ tự trồng, gọi là ớt khô, mùi vị độc đáo lạ miệng, có công hiệu khai vị kiện tỳ tốt nhất.” Ta cẩn thận giải thích.

“Càn rỡ! Ngự thiện dâng lên Hoàng thượng, há có thể dùng thứ lai lịch bất minh này của ngươi!” Vương thái giám quát mắng.

“Cứ để ả làm.” Lý Đại Hải chẳng biết đã xuất hiện từ lúc nào: “Tạp gia đã nếm thử rồi, không có độc. Nếu Hoàng thượng trách phạt, tạp gia xin đứng ra gánh vác.”

Có Tổng quản che chở, ta lập tức bắt tay vào việc.

Ta chọn một miếng ức gà thượng hạng, luộc chín tới rồi ngâm qua nước đá cho săn chắc, sau đó thái lát mỏng đều tăm tắp.

Ớt và hoa tiêu xay thành bột mịn, dùng dầu sôi nóng già dội lên để kích phát màu dầu ớt đỏ au thơm lừng, hòa cùng gừng tỏi băm nhuyễn, nước tương, dấm gạo, chút đường tạo thành một bát nước sốt đậm đà.

Sau cùng, rắc thêm một lớp mè trắng rang thơm và lạc giã dập.

Một đĩa “Khẩu Thủy Kê” — gà sốt cay Tứ Xuyên — cứ thế hoàn thành.

“Màu sắc này…” Lý Đại Hải nhìn chằm chằm vào lớp dầu đỏ rực óng ánh, thoáng chút do dự.

“Mời công công nếm thử trước ạ.”

6

Lý Đại Hải gắp một miếng thịt gà, khoảnh khắc đưa vào miệng, hai mắt lão trợn tròn xoe.

Thịt gà mềm mượt, cay tê đượm vị, chua ngọt hài hòa, các tầng hương vị như bùng nổ trong khoang miệng nhưng lại quyện hòa êm dịu vô cùng.

“Mau! Mau dâng tới Dưỡng Tâm Điện!”

Đêm đó, thái giám của Dưỡng Tâm Điện tới truyền khẩu dụ: “Bệ hạ hỏi, bữa thiện đêm nay là do ai làm? Bệ hạ đã dùng liền hai bát cơm, còn truyền dâng thêm nữa.”

Lý Đại Hải mừng rỡ khôn xiết, lập tức hối thúc ta làm thêm một phần nữa dâng lên.

Hôm sau, thánh chỉ ban thưởng hạ xuống: năm mươi lượng bạc trắng, hai cây gấm vóc.

“Đây là lần đầu tiên từ khi Bệ hạ đăng cơ đến nay, người ban thưởng riêng chỉ vì một món ăn đấy.” Ánh mắt Lý Đại Hải nhìn ta đã hoàn toàn khác trước: “Thẩm cô nương, à không, Thẩm quý nhân, ngươi cứ chăm chỉ làm cho tốt, tiền đồ sau này khôn lường đâu.”

Ta quỳ gối tạ ơn, nhưng trong lòng lại nhẩm tính: Năm mươi lượng bạc này đủ để ta và Triệu Nguyệt Tuyết sống sung túc rất lâu trong lãnh cung rồi.

Mấy ngày sau, sứ thần nước Đại Hảo sang triều cống, trong cung mở tiệc lớn thết đãi.

Nước Đại Hảo nằm tận vùng Tây Vực xa xôi, khẩu vị đậm đà, chuộng ăn thịt bò thịt cừu, đối với những món ăn thanh đạm vùng Trung Nguyên thì chẳng mấy hứng thú, suốt buổi yến tiệc hầu như chẳng buồn động đũa.

Sắc mặt Hoàng đế Cao Chiếu thoáng vẻ khó coi.

Tiệc rượu qua được nửa chừng, sứ thần Đại Hảo bỗng đứng dậy, dùng thứ tiếng Hán lơ lớ nói lớn: “Kính thưa Hoàng đế Bệ hạ Đại Lương tôn kính, ngoại thần từ lâu đã nghe danh mỹ thực Đại Lương vang dội thiên hạ, nay tận mắt thấy thì ra cũng chỉ thường thôi, so với sơn hào mỹ vị của nước Đại Hảo chúng tôi, quả thực…”

Lời chưa dứt nhưng ý tứ ngạo mạn đã quá rõ ràng.

Văn võ bá quan cả triều thảy đều biến sắc. Đây rõ ràng là một sự khiêu khích trắng trợn.

Cao Chiếu nén cơn giận trong lòng: “Vậy theo ý sứ thần, thế nào mới xứng gọi là mỹ thực?”

“Mỹ thực phải có men nồng của rượu mạnh, có hơi nóng hừng hực của ngọn lửa, có hương vị đậm đà của các loại hương liệu, ăn vào sảng khoái như đang rong ruổi giữa thảo nguyên bao la, lòng dạ khoáng đạt thênh thang!” Sứ thần Đại Hảo ngạo nghễ đáp.

Cả sảnh điện tức thì rơi vào cảnh gượng gạo, bế tắc.

7

Lý Đại Hải sốt ruột mồ hôi vã ra như tắm, chợt mắt lão sáng lên, ghé sát tai Hoàng đế thì thầm mấy câu.

Cao Chiếu cau mày: “Ngươi dám chắc chứ?”

“Nô tài xin lấy tính mạng ra bảo đảm ạ.”

Chỉ một lát sau, ta được vội vã triệu tới Ngự Thiện Phòng.

“Làm một món ăn, phải có tính liệt, phải thật nóng, hương vị phải thật nồng đậm!” Lý Đại Hải siết chặt cánh tay ta: “Thẩm Tinh Xảo, chuyện này liên quan tới thể diện quốc gia của Đại Lương ta đấy. Ngươi mà làm nên chuyện thì từ nay một bước lên mây, bằng như làm hỏng, cả đầu ngươi lẫn đầu tạp gia đều khó mà giữ nổi!”

Nhìn ngắm kho nguyên liệu phong phú trong thiện phòng, ta hít sâu một hơi.

“Nô tỳ cần: thăn bò non, ớt khô, hoa tiêu, giá đỗ, ngó lau, tỏi, gừng, tương đậu…”

“Tương đậu? Đó là thứ gì?”

Lúc này ta mới chợt nhớ ra, thời đại này làm gì đã có món tương đậu Biển Huyện trứ danh.

Nghĩ ngợi một thoáng, ta liền bảo: “Vậy thì lấy tương đậu nành nguyên chất, giã chung với ớt và rượu nếp, làm tươi tại chỗ.”

Thời gian gấp rút, ta phân công các đầu bếp Ngự Thiện Phòng mỗi người một việc: kẻ thái thịt, người rửa rau, người xào chế tương đậu cấp tốc.

Ta đích thân cầm muôi đảo chảo, nổi lửa đun sôi chảo dầu lớn, trút một lượng lớn hoa tiêu và ớt khô vào phi thơm nức mũi, sau đó cho thêm gừng tỏi cùng tương đậu vừa chế vào đảo đều tay cho tươm ra lớp dầu đỏ au…

Nửa canh giờ sau, món ăn được kính cẩn bưng lên quốc yến.