Sắc mặt nàng ta thoáng biến đổi trong chớp mắt, rất nhanh sau đó lại khôi phục nụ cười nhu nhược kia:

“Tỷ tỷ dạy phải, là muội suy tính không chu toàn. Hay là cứ trừ dần vào nguyệt lệ của muội?”

Nguyệt lệ của nàng ta mỗi tháng chỉ có ba mươi lượng.

Sáu trăm lượng, phải trừ ròng rã hai mươi tháng trời.

Ta liếc nhìn nàng ta, không tiếp lời:

“Về sau đồ đạc trong kho, bất kể viện nào muốn lĩnh dùng, đều phải có chữ ký của ta mới được.”

“Mọi sự cứ nghe theo tỷ tỷ.”

Nàng ta cười nhận lời, khẩu khí ngoan ngoãn vô cùng.

Lúc ta quay lưng bước đi, chợt nghe sau lưng vang lên một tiếng cười khẽ.

Là con nha hoàn tên Thúy Bình bên cạnh nàng ta.

Tiếng cười không lớn, nhưng lọt trọn vào tai ta.

Đêm hôm đó.

Chàng tới hậu viện.

Đây là lần thứ hai chàng bước chân vào hậu viện của ta.

Chàng đứng sừng sững nơi ngạch cửa, sắc mặt không mấy vui vẻ:

“Thẩm thị, Liễu thị đã nói với ta chuyện gấm Thục rồi. Nhà mẹ đẻ nàng ấy quả thực túng thiếu, đưa chút vải vóc cũng chẳng phải chuyện tày đình gì. Nàng hà tất vì chút đồ mọn ấy mà sang tận Đông viện làm bẽ mặt nàng ấy?”

Ta đặt sổ sách trong tay xuống:

“Đồ vật trị giá sáu trăm lượng bạc, không thèm chào hỏi một tiếng đã tùy tiện đem tặng ra ngoài, thế mà gọi là ‘chẳng phải chuyện lớn’ sao?”

“Nàng ấy không hiểu những việc này, nàng hãy bao dung đôi phần.”

“Muội ấy không hiểu, cho nên thiếp mới lập quy củ. Về sau xuất kho phải có chữ ký, các viện đối đãi bình đẳng như nhau.”

Chàng cau mày:

“Nàng lập quy củ này là nhắm vào ai?”

“Nhắm vào sự kỷ cương của Vương phủ, chẳng nhắm vào riêng ai cả.”

Chàng nhìn ta chằm chằm một lúc, không nói thêm gì nữa, xoay người bỏ đi.

Cánh cửa vừa khép lại, Thu Hòa từ gian trong bước ra, tức đến mức mặt mày tái mét:

“Phu nhân, gấm Thục sáu trăm lượng bạc, ả nói đem tặng là đem tặng, Vương gia còn nói đỡ cho ả!”

“Bình tĩnh lại đi.”

Ta lật mở sổ sách, ghi chép lại việc gấm Thục.
Ở cột ghi chú viết bốn chữ: “Đông viện trích dụng.”

Đó là lần thứ nhất.

Về sau lại có lần thứ hai, lần thứ ba, lần thứ tư.

Mỗi một lần đều lặp lại đúng một màn kịch y như cũ:

Liễu thị tiền trảm hậu tấu, ta đi truy cứu, nàng ta khóc lóc ỉ ôi, rồi chàng lại tới nói đỡ cho nàng ta.

Yến sào trong kho hao hụt ba cân, nàng ta bảo sắc canh đem dâng Thái phi bồi bổ. Ta đi hỏi Thái phi, Thái phi bảo chẳng hề nhận được.

Phấn son mua sắm kê khống thêm hai trăm lượng, đối chiếu sổ sách mới vỡ lẽ biên lai gốc do nha hoàn Thúy Bình của Đông viện ký tên. Ta đi tìm Thúy Bình, Thúy Bình nói do Trắc phi căn dặn sắm sửa thêm cho tỷ muội trong phủ. Ta hỏi tỷ muội nào, Thúy Bình câm như hến.

Mỗi một món nợ ta đều ghi tỉ mỉ vào sổ sách.

Không cãi vã, không làm ầm ĩ, không tố cáo.

Cứ ghi lại là được.

Tới tháng thứ tám, ta phát hiện mình mang thai.

Thái y tới bắt mạch, báo là song thai.

Tin tức truyền ra, Thái phi mừng rỡ khôn xiết, ban thưởng một đống đồ bổ xuống.

Chàng cũng tới hậu viện.

Lần thứ ba.

Đứng trong phòng, nhìn bụng ta, buông một câu:

“Tĩnh dưỡng cho tốt.”

Dứt lời liền rời đi.

Suốt cả buổi không hề ngồi xuống.

Thu Hòa nói chàng ở hậu viện chưa đầy nửa tuần trà.

Ta bảo thế là đủ rồi.

Chàng có thể ghé qua, chứng tỏ chàng vẫn còn nhớ nơi hậu viện này có một con người sống.

Thế nhưng sau đó Thu Hòa kể lại một chuyện, khiến ta bóp chết chút tơ vương còn sót lại:

“Phu nhân, Vương gia rời khỏi hậu viện liền đi thẳng sang Đông viện. Ở bên đó suốt hai canh giờ. Nghe nói Liễu trắc phi khóc lóc, than thở số mình hẩm hiu, theo hầu Vương gia bấy lâu mà bụng dạ chẳng có động tĩnh gì.”

Ta xoa bụng mình, lặng thinh không nói.

Nàng ta khóc, chàng liền đau lòng xót dạ.

Ta hoài thai song sinh, chàng nán lại nửa tuần trà rồi đi.

Thảy đều là số mệnh.

Mang thai đến tháng thứ ba, Thái y kê phương thuốc an thai, mỗi ngày một thang, Thu Hòa đích thân đi sắc.

Thế nhưng có một ngày Thu Hòa đau bụng quằn quại không gượng dậy nổi, một tiểu nha hoàn ở dược phòng đã sắc thay.

Đêm hôm ấy ta uống thuốc xong, nửa đêm bụng đau quằn quại, lăn lộn trên giường.

Thu Hòa gượng thân bệnh chạy đi mời Thái y. Thái y tới xem, sắc mặt đại biến:

“Phương thuốc không vấn đề, nhưng dược liệu bị tráo. Bạch truật bên trong bị đổi thành thương truật, thai phụ dùng thương truật sẽ làm động thai khí!”

Ta nắm chặt góc chăn, đau đớn run rẩy khắp người:

“Ai đổi?”

Thái y không dám hé răng.

Thu Hòa lao tới dược phòng tra xét, tiểu nha hoàn kia đã biến mất không dấu vết.

Về sau tra ra, nha hoàn đó do Đông viện điều chuyển qua.

Giấy điều chuyển có chữ ký của Thúy Bình.

Ta không hề làm to chuyện.

Bởi lẽ ta biết rõ, dẫu ta có nói ra, chàng cũng sẽ bảo: “Có lẽ là nhầm lẫn thôi.”

Thái y thâu đêm châm cứu, giữ được cái thai.

Ta nằm liệt trên giường bảy ngày mới gượng dậy nổi.

Chàng có ghé qua một lần.

Nghe chuyện ta suýt sảy thai, chàng nhíu mày một cái, dặn câu “về sau cẩn thận hơn”.

Sau đó sai người đem hai hộp yến sào bên Đông viện qua.

Yến sào là do Liễu thị sai người mang tặng.

Trên hộp còn thắt dải lụa phấn hồng, đính kèm một mảnh hoa tiên, trên viết: “Tỷ tỷ bảo trọng thân thể, muội muội nơi đây khôn nguôi nhớ mong.”

Nét chữ thanh tú mềm mại, hương mực thoang thoảng.

Ta đặt hộp yến sào lên bàn, nửa miếng cũng không đụng tới.

Thu Hòa hỏi có muốn đem vứt đi không.

Ta bảo giữ lại:

“Ghi vào sổ sách.”

04

Cặp long phụng thai chào đời vào tháng Chạp.

Hôm ấy tuyết rơi trắng trời, vương phủ phủ một màu tang trắng lạnh lẽo.

Ta quằn quại trong phòng sinh suốt sáu canh giờ.

Thu Hòa túc trực ngoài cửa, Lưu ma ma ở bên trong đỡ đẻ.

Ca ca ra trước, tiếng khóc vang dội lanh lảnh.

Cách nửa tuần hương, muội muội cũng chào đời, nhỏ hơn ca ca một vòng, tiếng khóc yếu ớt nỉ non.

Lưu ma ma bế hai đứa trẻ ra ngoài báo hỷ.

Thái phi tới nhanh nhất, bước vào cửa liền ôm lấy cháu đích tôn, nước mắt lã chã tuôn rơi:

“Tốt, tốt lắm, Vương phủ có người kế dõi tông đường rồi.”

Còn chàng đâu?

Chàng đang tiếp khách ở tiền sảnh.

Lúc Tiền quản sự tới bẩm báo, chàng đang cùng một viên quan ngoại tỉnh nhâm nhi chén trà.

Tiền quản sự thưa: “Vương gia, Vương phi sinh rồi, là long phụng thai, mẫu tử bình an.”

Chàng khẽ gật đầu: “Biết rồi, ban thưởng.”

Sau đó tiếp tục đàm đạo với viên quan kia.

Về sau Tiền quản sự kể lại chuyện này cho Thu Hòa.

Thu Hòa không dám nói cho ta biết.

Thế nhưng nhìn thấy đôi mắt hoe đỏ của con bé khi bước vào phòng, ta đã đoán ra tám chín phần:

“Chàng không tới, đúng không?”

Thu Hòa cắn chặt môi, khẽ gật đầu.

Ta bảo không sao.

Ta cúi đầu ngắm nhìn hai đứa con thơ trong lòng.

Ca ca mày mắt giống chàng, muội muội lại giống ta.