“Bệ hạ đã có ý muốn ta sớm khởi hành, đến trấn giữ bảo vệ bách tính vùng Tây Nam.”

Tân hôn chưa đầy ba tháng, hắn đã phải đi xa. Tiêu Tranh trong lòng áy náy, dạo này trước mặt ta đặc biệt dễ nói chuyện.

Ta không những không nháo, còn chuẩn bị sẵn áo cừu chống rét và kim sang dược (thuốc trị thương) hảo hạng nhất cho hắn:

“Phu quân đi biên quan, trước hết phải giữ gìn an nguy của bản thân, chuyện trong phủ cứ giao phó cho thiếp.”

Hiện giờ ta vẫn chưa có con nối dõi. Nếu Tiêu Tranh đột ngột chết trên chiến trường, sản nghiệp Hầu phủ rơi vào tay ai thật sự không nói trước được. Thay vì chỉ dựa vào một nam nhân, ta càng muốn tự tìm cho mình một ngọn núi vững chãi.

7.

Thủ đoạn quản lý hậu viện của ta rất hợp ý Tiêu Tranh, thành thử Thẩm Hành và A Na đều bị hắn ghẻ lạnh nhiều ngày.

Khi đại quân khởi hành, một chân hắn đã giẫm lên bàn đạp ngựa, vậy mà vẫn xoay người lại hỏi ta:

“Ngoài việc tìm người thân cho A Na, phu nhân thật sự không còn tâm nguyện gì khác sao?”

Ta dùng hai tay ấp lò sưởi nhỏ, mi mắt ôn thuận:

“Thiếp thân không mong cầu gì nhiều, chỉ nguyện phu quân chuyến này bình an, sớm ngày hồi hương.”

Khoé môi Tiêu Tranh mím lại, vẻ mặt vốn dĩ lạnh lùng thoáng chốc mềm đi.

Hắn đi chưa được mấy ngày, thiệp hỉ của Cố gia đã gửi đến Hầu phủ. Đại bá mẫu sợ ta để bụng, đích thân đến cửa khuyên nhủ. Nào ngờ câu đầu tiên chưa nói hết, ta đã đồng ý đến dự tiệc.

Bà ta lập tức tươi cười rạng rỡ:

“Vẫn là Trừng Nhi hiểu chuyện nhất, mấy tỷ muội trong nhà cộng lại cũng không rộng lượng bằng con.”

Thấy mẫu thân ta không có mặt, bà ta xích lại gần, hạ giọng:

“Hôm nay không có người ngoài, bá mẫu mới dám nói một câu thật lòng. Mẫu thân con tuy trẻ tuổi tài giỏi, nhưng suy xét sự việc lại chưa được chu toàn. Năm xưa nếu đã cất công tìm mối hôn sự cho con, tiện thể xem xét luôn cho Vi Nhi một nhà thì tốt rồi, cớ sao lại ầm ĩ đến mức tỷ muội giành giật một nam nhân?”

Ta nâng chiếc lưu ly bôi (chén lưu ly) mới được ban thưởng lên, mượn miệng chén để che đi chút ý cười mỉa mai trên môi.

…

Đến ngày cưới, ta ngồi xe bốn ngựa kéo đến Cố trạch.

Gia đinh đón khách y phục đã sờn bạc, mười hai bàn tiệc chỉ vỏn vẹn ba đĩa thức ăn mặn. Trong cái tiểu viện ba gian này, lại nhét chung đến năm thế hệ nhà họ Cố.

Ta không để lộ vẻ khác thường, chỉ nhấp hai ngụm trà. Trà mang vị như để lâu nơi ẩm thấp, vừa vào miệng đã thấy mùi mốc.

Chưa hết buổi lễ, bụng ta đột nhiên đau quặn, đành phải nhờ một tỳ nữ đi ngang qua dẫn đến cung phòng (nhà xí). Lúc đi ra, người dẫn đường đã không thấy tăm hơi. Ta đi vòng qua hai hành lang dài giống hệt nhau, vẫn không tìm thấy sảnh tiệc, ngược lại đụng trúng tân lang.

Cố Hành một thân hồng y, chân nam đá chân chiêu đã lộ rõ vẻ say rượu. Hắn chằm chằm nhìn ta một lúc lâu, mới nở nụ cười khổ:

“Trừng Nhi, gả vào Hầu phủ rồi, hắn đối xử với muội có tốt không?”

“Là do gia thế ta quá thấp, không có bản lĩnh bảo vệ muội, mới khiến muội phải gả cho một người đàn ông gần như ngang tuổi cha muội. Giờ đây ta lại phải lấy cái nữ nhân điên khùng kia, rốt cuộc là ta phụ muội…”

**Chương 3**

Ta rũ mắt lắc đầu.

Lúc trước khi tưởng phải gả cho Cố Hành, ta đã tốn không ít tâm sức biến thu nhập từ điền trang và cửa hiệu tăng lên gấp ba gấp bốn. Lo xong chuyện áo cơm vô lo, ta mới cẩn thận tính toán đến con đường quan lộ của hắn.

Trong triều chọn kẻ sĩ, trước xem “môn đệ”, sau xem “tiến cử”. Quan lại muốn thăng tiến, còn phải cắn răng vượt qua “khảo hạch”, tích luỹ “chính tích”.

Cố Hành chỉ mới bước chân vào Hàn Lâm Viện, ba năm sau kết thúc kỳ khảo thí ở đó, nhiều nhất cũng chỉ được làm một chức Biên tu thất phẩm. Nếu không lọt vào mắt xanh của Hoàng đế, lại không có trọng thần nâng đỡ, chỉ dựa vào vài năm đánh giá một