Lễ cập kê của ta, Trưởng công chúa không đến.

Bà đến dự yến tiệc của thiên kim Thôi thượng thư làm chính tân, chỉ sai người đưa đến cho ta một phần hậu lễ.

Mẫu thân gắng gượng tiễn khách ra về, quay người lại liền ôm ta khóc:

“Con của ta, vậy phải làm sao cho phải đây…”

“Mẫu thân.” Ta nghe thấy giọng mình bình tĩnh đến mức chẳng giống người thường, “Hôn sự giữa con và thế tử, e là không thành nữa. Người và phụ thân, hãy thay con xem xét mối khác đi.”

Hôm đó ta đến phủ Trưởng công chúa thỉnh bà làm chính tân, vô tình lại nghe được bà nhắc đến ta với Bùi Đàm.

“Ban đầu vì cớ ngươi mà khiến nàng thất lạc, Quốc công phủ đã tiến cử phụ thân nàng bổ vào chức khuyết Tuần diêm ngự sử. Ân nợ đã trả. Người… lưu lạc chốn yên hoa ba năm, không xứng làm thê.”

Hắn không lên tiếng.

Từ đầu đến cuối, chẳng phản bác một chữ.

1

Ta đứng trong sân, máu khắp người như lạnh thấu.

Ta muốn lặng lẽ lui đi, nhưng dưới chân chẳng biết giẫm phải thứ gì, phát ra một tiếng động khẽ.

Trong phòng thoáng chốc im bặt.

Cửa bị đẩy ra, Bùi Đàm đứng nơi ngưỡng cửa, ngược sáng, thần sắc hờ hững.

Hắn nhìn ta một cái, trở tay khép cửa lại.

“Đều nghe thấy rồi.”

Không phải hỏi, mà là khẳng định.

Ta siết chặt tay áo, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Ta chờ hắn giải thích, chờ hắn nói một câu “mẫu thân nói quá lời rồi”, gì cũng được.

Nhưng hắn không nói.

Hắn chỉ rũ mắt chỉnh lại mép tay áo, giọng dịu xuống:

“Đừng nghĩ lung tung. Hôn sự vẫn như cũ.”

Tựa như bốn chữ “không xứng làm thê” trong miệng Trưởng công chúa căn bản chẳng đáng để hắn phí lời.

Mấy ngày sau đó, hắn không xuất hiện nữa.

Không có nửa lời giải thích, cũng chẳng có một câu trấn an.

Cuộc đối thoại hôm ấy ở phủ Trưởng công chúa, cứ như chưa từng xảy ra.

Mẫu thân không biết những chuyện này.

Bà chỉ nghĩ ta, người con dâu đã được Quốc công phủ định sẵn, đích thân đến thỉnh, vậy chuyện này xem như đã ổn thỏa, bèn hớn hở lo liệu lễ cập kê cho ta.

Đến ngày cập kê, ta mới biết — thiên kim của Thôi thượng thư, Thôi Mẫn, sinh nhật cách ta hơn nửa tháng, vậy mà lại cố tình chọn cùng một ngày để làm lễ cập kê.

Trưởng công chúa ăn vận lộng lẫy đến dự, tự tay cài trâm cho nàng ta.

Nghe nói hôm ấy yến tiệc mở mấy chục bàn, cả kinh thành quyền quý đều đến.

Còn bên ta, khách khứa thưa thớt.

Mẫu thân gắng gượng giữ nụ cười đến khi tiệc tan, quay người lại liền ôm ta khóc không thành tiếng:

“Đứa con đáng thương của ta, còn chưa thành hôn, Quốc công phủ đã khinh nhờn con đến vậy, Trưởng công chúa lại còn…”

Ta giơ tay ngăn lời mẫu thân.

“Mẫu thân.” Ta nhìn đôi mắt đỏ hoe của bà, nói từng chữ một, “Công chúa là quân, quân là quân, thần là thần. Không thể vọng ngôn.”

Mẫu thân ngơ ngác nhìn ta, nước mắt càng tuôn dữ dội hơn.

Trong đôi mắt ấy có oán, có hận, nhưng nhiều hơn cả, là đau lòng khi nhìn ta.

“Vậy hôn sự…” Bà nắm lấy tay ta.

“Xin mẫu thân thay con xem xét lại.” Giọng ta bình tĩnh đến mức chính ta cũng thấy xa lạ.

Mẫu thân không nói thêm gì nữa, chỉ thương xót ôm ta vào lòng.

2

Ngày hôm sau, Bùi Đàm đến cửa.

Hắn ngồi ở đó, vẫn là dáng vẻ thanh quý cao ngạo như cũ.

“Hôm qua bận việc, chưa kịp tự tay đưa cho nàng.” Hắn đẩy một chiếc hộp gấm lên bàn, giọng nhàn nhạt, “Đây là lễ cập kê của nàng.”

Ta nhìn hắn.

Trên gương mặt ấy không có lấy một gợn sóng, khóe môi thậm chí còn hơi cong lên, như thể đang nói một câu hết sức bình thường.

Hắn bận việc gì chứ?

Hẳn là bận cùng Trưởng công chúa ở yến tiệc nhà họ Thôi, nhìn Thôi Mẫn cập kê.

“Không sao.” Ta nói, “Làm phiền thế tử费心 rồi.”

Ta mở chiếc hộp gấm kia ra.

Trên lớp gấm lót bên trong, đặt một cây trâm bạch ngọc.

Chất ngọc ôn nhuận, đường chạm tinh xảo, nhưng không phải thứ ta dự liệu.

Không phải miếng noãn ngọc kia.

Ta ngẩn ra trong thoáng chốc.

Sau khi được tìm về, thân thể ta từng chịu nhiều giày vò, không chịu nổi lạnh lẽo.

Bùi Đàm đã tốn trọng kim, tìm suốt ba năm mới tìm được một miếng noãn ngọc cho ta.

Hắn dường như phát hiện khoảnh khắc thất thần ấy của ta, giữa mày hơi nhíu lại, giống như nhẫn nại giải thích:

“Thôi Mẫn mấy hôm trước nhiễm phong hàn, thân thể không khỏe. Miếng ngọc ấy tính ôn, dưỡng người, nàng ấy cần hơn.”

Dừng một chút, hắn lại bổ sung:

“Cho nên đã tặng nàng ấy rồi.”

Hắn nói nhẹ bẫng, tựa như chỉ đang báo với ta rằng một món đồ đổi chỗ mà thôi, chẳng phải chuyện lớn.

Ta không nói gì.

Ánh sáng ngoài cửa sổ rơi vào hộp gấm, cây trâm bạch ngọc lặng lẽ nằm đó.

Ta khép hộp gấm lại, nhẹ nhàng đẩy trả về.

Hắn khẽ nhướng mày.

“Thế tử.” Ta đón lấy ánh mắt hắn, giọng rất bình thản, “Lễ cập kê của Quốc công phủ, hôm qua đã đưa đến rồi. Không cần đưa thêm nữa.”

Hắn im lặng.

Ta rũ mắt, nhìn đôi tay đặt trên đầu gối.

Trong ba năm ấy, đôi tay này từng giặt áo, từng cọ thùng phân, trên khớp ngón tay vẫn còn mấy vết sẹo cũ đã nhạt màu.

Sau khi trở về kinh thành, mẫu thân ngày ngày bôi thuốc mỡ cho ta, mới dưỡng cho miễn cưỡng có thể nhìn được.

Nhưng cũng chỉ là miễn cưỡng có thể nhìn.

“Ta lưu lạc bên ngoài ba năm.” Ta chậm rãi nói, “Không tôn quý bằng Thôi cô nương. Noãn ngọc ấy, nàng ta dùng thích hợp, vậy để nàng ta dùng đi.”

Hắn nhíu mày nhìn ta rất lâu. Trong đôi mắt kia rốt cuộc cũng lộ ra một tia mất kiên nhẫn.

“Nàng đang giận dỗi với ta?”

Giọng hắn lạnh xuống, hắn bưng chén trà nhưng không uống, chỉ nắm trong tay:

“Thời Nghi, Tống gia nay đã khác xưa.”

Người từng che chở ta, nay lại bắt đầu bắt bẻ gia thế ngày càng sa sút của nhà ta.

“Nàng ấy làm bình thê, vốn đã là ủy khuất cho nàng ấy. Nàng thân là thế tử phi tương lai, nên biết đại thể.”

“Chẳng qua chỉ là một lễ cập kê, nàng nhường nàng ấy một lần thì đã sao.”

3

Ta nghiền ngẫm chữ “nhường” ấy, trong lòng như có người cầm một con dao cùn, chậm rãi nghiền lên tim mình.

Ta nhìn mặt hắn.

Hắn vẫn là dáng vẻ lạnh nhạt xa cách ấy, mày mắt thanh tú, khí độ cao quý.

Giống hệt đêm hội hoa đăng ba năm trước.

Đêm ấy là hội đèn Nguyên tiêu, đèn hoa khắp phố sáng như ban ngày.

Ta cùng hắn đồng hành, Thôi Mẫn nhất định đòi đi theo.

Nàng ta từ nhỏ đã mất huynh trưởng, huynh trưởng ấy là bằng hữu của Bùi Đàm, trước lúc lâm chung đã gửi gắm muội muội cho hắn chăm sóc.

Vì vậy hắn luôn che chở nàng ta khắp nơi.

Khoảnh khắc hỏa hoạn bùng lên, đám đông hỗn loạn, giá đèn nghiêng đổ, ánh lửa ngút trời.

Ta bị dòng người cuốn lùi về sau, càng lúc càng xa hắn.

Ta gọi tên hắn.

Hắn nghe thấy, quay đầu liếc một cái, rồi dời mắt đi.

Hắn chọn bảo vệ Thôi Mẫn bên cạnh, tay siết chặt che lấy vai nàng ta, đầu cũng không ngoảnh lại, biến mất trong biển người.

“Nhường nàng ấy một lần.”

Ta nhìn Bùi Đàm, bỗng thấy có chút buồn cười.

“Thế tử.” Ta nghe thấy giọng mình rất khẽ, “Ngài thấy ta nhường nàng ta còn ít sao?”

Tay hắn khựng lại.

Mặt nước trong chén trà khẽ lay động.

“Đêm hội đèn ấy, ngài chọn bảo vệ nàng ta rời đi.” Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, nói từng chữ một, “Khi ta bị bọn bắt cóc mang đi, ngài ở đâu?”

“Ngài che chở nàng ta, ta nhường. Nàng ta bệnh, cần noãn ngọc, ta nhường. Ngày lễ cập kê, Trưởng công chúa đến làm chính tân cho nàng ta, quyền quý cả thành đều đến bên nàng ta, ta cũng nhường.”

“Ngài còn muốn ta nhường thêm mấy lần nữa?”

Hoa sảnh im lặng rất lâu.

Hắn không trả lời.

Chỉ đặt chén trà xuống, đứng dậy chỉnh lại y bào.

Trên gương mặt kia rốt cuộc không còn vẻ lạnh nhạt ung dung nữa, mà phủ lên một tầng băng mỏng.

“Chuyện đã qua, không cần nhắc lại.”

Hắn xoay người đi ra ngoài, đến cửa thì dừng chân một chút.

“Hôn sự vẫn như cũ. Nàng chuẩn bị cho tốt.”

Sau đó hắn không ngoảnh đầu lại nữa.

Ta ngồi trong hoa sảnh, nhìn chiếc hộp gấm bị ta đẩy trả trên bàn.

Trâm bạch ngọc nằm đó, ánh nắng rơi lên nó, ôn nhuận mà chói mắt.

4

Ta nhớ đến khi tổ phụ còn tại thế.

Khi ấy ông là đế sư, là các lão, còn ta là viên minh châu được Tống gia nâng niu trong lòng bàn tay.

Năm ấy Trưởng công chúa gặp ta, từng mỉm cười nói với mẫu thân ta:

“Thời Nghi dung mạo phẩm hạnh như vậy, đủ xứng làm hiền phụ.”

Lúc đó Bùi Đàm đứng sau lưng bà, lén nhìn ta một cái, vành tai đỏ lên.

Sau này tổ phụ tổ mẫu lần lượt qua đời, phụ thân liên tiếp chịu tang.

Cửa nhà Tống gia mỗi ngày một lạnh lẽo, những vị khách từng đạp nát ngưỡng cửa dần dần cũng không còn đến nữa.

Phụ thân trong lúc chịu tang thì lâm bệnh, mẫu thân lo liệu gia sự bận đến sứt đầu mẻ trán, huynh tỷ lại lớn hơn ta nhiều tuổi, không nói chuyện được với nhau, khi ấy cũng là tuổi học hành nặng nhất.

Tống gia rộng lớn, lại như cô quạnh đến chỉ còn lại một mình ta.

May mà có Bùi Đàm.

Hắn xót ta trong tang kỳ ăn chay gầy đi nhiều, sáng sớm đã đến Long Xương thị cách thành mười dặm để cầu một bữa chay ngon miệng.

Hắn tìm đổi được rất nhiều món đồ chơi tinh xảo, chỉ để dỗ ta cười.

Lòng người dễ đổi thay.

Thiếu niên từng lén nhìn ta, từng nắm chặt tay ta trong đêm Nguyên tiêu nói “đừng sợ”, cuối cùng cũng trưởng thành thành dáng vẻ bây giờ — khi ta bị chê “không xứng làm thê” thì một chữ cũng không phản bác, khi dòng người xô đến thì buông tay ta ra che chở người khác, khi Thôi Mẫn nhiều lần tranh giành, lại nói với ta “nàng nhường nàng ấy một lần”.

Ba năm lưu lạc bên ngoài, tú bà vì ta có dung mạo không tầm thường, xem như món hàng quý, nên chưa từng dễ dàng bán ta đi.

Lại vì tính ta quá bướng bỉnh, chết cũng không cúi đầu, nên cũng không được nuôi dưỡng như những cô nương khác trong lầu.

Ta là kẻ hầu thấp kém nhất trong chốn yên hoa.

Bất cứ ai cũng có thể dạy dỗ ta, chỉ có một điều — không được để lại vết thương ngoài mặt, cũng không được thật sự để ta chết.

Những giày vò ấy, ta ngày qua ngày nhẫn nhịn chịu đựng.

Những ký ức khi còn ở nhà trước kia, là thứ duy nhất giúp ta chống đỡ.

Ngay cả thái độ ngày càng lạnh nhạt của Bùi Đàm, ta cũng cố ý quên đi.

Rõ ràng là hạt cát khiến người ta đau đớn, vậy mà trong tháng ngày ta tự tô vẽ, nó lại biến thành viên trân châu.

Cho đến hôm nay, trong buổi lễ cập kê này, Quốc công phủ vì muốn nâng mặt mũi cho Thôi Mẫn mà hung hăng giẫm lên ta một cước.

Ta mới như rốt cuộc tỉnh táo lại.

Ta nói với chính mình: Tống Thời Nghi, gia phong như vậy, nhân phẩm như vậy, hắn Bùi Đàm không xứng làm phu quân.

Tâm ý đã quyết, ta nhấc váy bước ra khỏi hoa sảnh, đi tìm mẫu thân bàn chuyện thoái hôn.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, nha hoàn Ngọc Nhụy đã cẩn thận bước đến, đưa cho ta một chiếc khăn.

Ta ngẩn ra, đưa tay nhận lấy, đầu ngón tay chạm lên gò má mới phát hiện chẳng biết từ khi nào, ta đã lệ rơi đầy mặt.

5

Ta lưu lạc bên ngoài ba năm, lại bị Trưởng công chúa không ưa, giờ muốn tìm một mối hôn sự tốt trong kinh thành, đã khó càng thêm khó.

Phụ mẫu vì hôn sự của ta mà sầu não, cuối cùng quyết định: kinh thành đã không còn chỗ cho ta đặt chân, vậy thì không tìm trong kinh nữa.

Mấy tháng nữa phụ thân sẽ đến Cô Tô nhậm chức Tuần diêm ngự sử, phu gia của ta, cứ tìm ở Giang Nam đi.

Cũng tốt, rời xa nơi thị phi này, đúng ý ta.

Hôn sự với Bùi Đàm hủy bỏ còn dễ dàng hơn dự liệu.

Thái độ Quốc công phủ tránh ta không kịp quá rõ ràng, ngay cả công phu bề mặt cũng lười làm nhiều, chỉ sợ nhà ta đổi ý bám lấy bọn họ.

Cố giao trong kinh đối với ta cũng ngày càng lạnh nhạt.

Điều ấy cũng chẳng sao, ta chỉ mừng rằng huynh trưởng và tỷ tỷ trong nhà đều đã thành hôn từ lâu, huynh trưởng ra ngoài làm quan, tỷ tỷ cũng theo tỷ phu rời kinh nhậm chức, không đến nỗi vì ta, một muội muội chưa xuất giá, mà bị liên lụy thanh danh.

6

Hôn sự đã hủy, tiền đồ đã định, cả nhà liền thu xếp hành trang, chuẩn bị rời kinh.

Trước khi đi, ta đến cửa hàng đồ cưới trong thành kiểm kê sổ sách, xử lý những món đồ tồn lại.

Đó là sản nghiệp năm xưa mẫu thân chuẩn bị cho ta, đã kinh doanh nhiều năm.

Nay sắp đi xa Giang Nam, nhiều việc cần bàn giao cho rõ.

Nào ngờ lại khéo đến vậy.

Ta đang cầm một cây thoa trân châu quấn tơ xem kỹ, Bùi Đàm và Thôi Mẫn liền vén rèm bước vào.

Thôi Mẫn liếc mắt đã nhìn trúng cây thoa trong tay ta, cười tươi bước đến:

“Cây thoa trong tay tỷ tỷ tinh xảo quá, muội thật sự thích, chi bằng tỷ tỷ nhường cho muội?”

Ta không đáp, đặt thoa trân châu xuống rồi đi xem trâm hoa điểm thúy.

Ánh mắt nàng ta lập tức đuổi theo:

“A, cây này cũng đẹp quá.”

Trong mắt đã ẩn vẻ khiêu khích.