Ta thì thông qua đường dây Chu Chính Quý giới thiệu, lấy cớ “hỏi giá lông da Tây Bắc”, tiếp cận được một lão bộc thất thế chuyên phụ trách việc mua sắm cho ngoại trạch của Vương Bật.

Dùng năm lượng bạc và một tấm vải thô chắc chắn đổi lấy vài tin vụn vặt nhưng then chốt.

Gần đây Vương Bật qua lại thường xuyên với một vị Lý thị lang khác của Hộ bộ, nhưng sau vài lần mật đàm dường như tan rã trong bất hòa.

Vương phu nhân từng than phiền rằng nhà Lý thị lang “khẩu vị quá lớn”.

Đồng thời ở mỏ bỏ hoang Tây Sơn, hai lão binh lắm miệng khi uống rượu ở trấn gần đó đã buột miệng kể chuyện từng thấy quan sai chôn đồ trong mỏ. Tin đồn nhanh chóng được những tai mắt do Hoắc Hành bố trí dẫn dắt, truyền tới tai lính tuần tra của Ngũ Thành Binh Mã Ty.

Những gợn sóng tưởng nhỏ bé ấy bắt đầu lan ra trong thế cục căng như dây đàn.

Ngũ Thành Binh Mã Ty quả nhiên phái người tới Tây Sơn xem xét.

Tuy chưa tiến sâu vào mỏ, nhưng đã khiến cấp trên chú ý.

Trong khi đó, sau lần ám sát thứ hai cùng làn sóng lời đồn, Vương Bật bắt đầu đa nghi. Mâu thuẫn giữa hắn và Lý thị lang bị phơi bày, thậm chí trong một buổi triều hội còn công khai công kích nhau vì chuyện tiền lương.

Một ngày nọ Hoắc Hành từ ngoài trở về, mang theo một tin.

“Một vị ngự sử của Giám sát viện vốn nổi tiếng cương trực đã chú ý đến lời đồn Tây Sơn và tranh chấp giữa Vương – Lý. Ông ta đã dâng sớ xin điều tra lại vụ quân nhu Tây Bắc. Tuy không chỉ đích danh ai nhưng nhắc tới nguy cơ tham ô làm hại quốc gia, khiến tướng sĩ lạnh lòng.”

“Cơ hội tới rồi.” Ta lập tức phấn chấn.

“Vị ngự sử này danh tiếng thế nào? Có thể dùng được không?”

“Khí tiết rất cứng, nhưng không phải kẻ lỗ mãng. Ông ta dâng sớ chủ yếu vì trách nhiệm và thế gió.” Hoắc Hành phân tích.

“Nhưng ông ta nợ phụ thân ta một ân tình. Năm xưa ông ta từng bị hãm hại vì nói thẳng, chính phụ thân ta đã nói giúp vài lời trước tiên đế.”

“Nếu vậy, liệu có thể tìm cách chuyển những manh mối chúng ta có về tuyến xe lương ở Dã Hồ Lĩnh và mảnh tàn lệnh kia đến tay ông ta qua một con đường tuyệt đối an toàn? Không cần nói hết, chỉ cần vài mảnh quan trọng, để ông ta nhận ra vụ án này có oan khuất, đáng đào sâu.” Ta đề nghị.

Hoắc Hành trầm ngâm.

“Chuyện này phải cực kỳ cẩn thận. Lão Bạ có một huynh đệ từng vào sinh ra tử, hiện làm văn thư chép sổ thấp nhất trong Giám sát viện. Người đó đần độn nhưng cực kỳ trọng nghĩa. Có thể thử. Nhưng chỉ truyền vật chết, không truyền lời.”

“Như vậy là đủ.” Ta gật đầu.

“Lấy bản sao mảnh tàn lệnh đã chuẩn bị từ trước, cùng bản chép tám chữ cuối cùng Trương Mãnh truyền về, giấu trong một quyển sách cũ không đáng chú ý rồi kẹp vào.”

“Nếu vị ngự sử ấy thật có khí phách, tự nhiên sẽ nhìn ra giá trị.”

Sau khi mọi việc sắp xếp xong, trời đã khuya.

Những ngày liên tiếp tính toán khiến cả hai chúng ta đều mệt mỏi.

Trong thư phòng, than trong lò sắp tàn, hơi lạnh dần lấn vào.

Ta khẽ ho hai tiếng, che miệng lại.

Hoắc Hành đang đứng trước bản đồ phòng thủ kinh thành suy nghĩ. Nghe tiếng liền ngẩng lên, khẽ nhíu mày.

Hắn đứng dậy, lặng lẽ khơi lại lò than, rồi cầm ấm nước đi tới góc phòng, múc một ít mật ong từ chiếc vò gốm kia, pha thành một chén nước ấm đưa cho ta.

“Uống cho dịu cổ.”

Một hành động đơn giản, nhưng trong đêm lạnh lẽo tĩnh mịch ấy lại mang theo hơi ấm khó nói thành lời.

“Cảm ơn.” Ta nhận lấy. Vị ngọt của mật ong làm dịu cổ họng khô rát.

Ta nhìn hắn quay lại trước bản đồ. Nghiêng mặt dưới ánh lửa bập bùng trở nên rõ ràng lạ thường. Vết sẹo trên mặt hắn không còn dữ tợn, ngược lại mang thêm vẻ tang thương và kiên nghị.

“Hoắc Hành, nếu chuyện này kết thúc, sự thật sáng tỏ… ngươi có dự định gì?”

Thân hình hắn khẽ khựng lại, không trả lời ngay.

Rất lâu sau mới nói khẽ:

“Nếu may mắn rửa sạch oan khuất, lấy lại binh quyền, ta sẽ trở lại Tây Bắc, chỉnh đốn biên quân, xây vững phòng tuyến, để thảm kịch Dã Hồ Lĩnh không tái diễn.”

Hắn quay đầu nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm.

“Còn kinh thành… phú quý như mây nổi, tranh đấu lòng người — không phải điều ta muốn.”

Đó là chí hướng của hắn, cũng là nơi hắn muốn rời xa.

“Vậy…” ta nhẹ giọng hỏi, “Hoắc gia thì sao?”