Quản gia mở cửa, cảnh giác hỏi.

Lục Phong chắp tay:

“Tại hạ Lục Phong, xin hỏi Thẩm cô nương có ở đây?”

Hắn nói mình đến riêng, để tạ ơn vì vụ Hắc Phong trại — ngầm cho biết hắn đã biết một phần sự thật.

Quản gia vào bẩm.

Chẳng bao lâu quay ra:

“Phu nhân mời.”

Lục Phong chỉnh áo, hít sâu, bước vào căn viện nhỏ bình thường mà đầy bí ẩn.

Hắn rất tò mò —

Người phụ nữ chỉ bằng vài câu nói đã xoay chuyển cục diện, rốt cuộc là người thế nào.

19

Lục Phong bước vào sân, vừa nhìn đã thấy Thẩm Dư.

Nàng ngồi bên bàn đá, tay cầm chiếc kéo bạc nhỏ, đang tỉa một chậu văn trúc. Động tác chậm rãi, chuyên chú, như thể cả thế giới chỉ còn lại chậu cây ấy. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá, rải những vệt sáng loang lổ lên vạt váy màu nhạt của nàng.

Nàng rất yên tĩnh.

Yên tĩnh đến mức khó tin.

Trong lòng Lục Phong dâng lên một cảm giác kỳ lạ.

Trước khi đến, hắn đã tưởng tượng vô số khả năng.

Hắn nghĩ mình sẽ gặp một nữ nhân đầy oán hận, ánh mắt sắc lạnh như thần báo thù, hoặc một kẻ giang hồ thần thần bí bí.

Nhưng hắn chưa từng nghĩ sẽ thấy cảnh tượng này.

Người phụ nữ trước mắt sạch sẽ, điềm tĩnh, mang vẻ thản nhiên không tranh với đời. Trên người nàng không có chút công kích nào, cũng chẳng có vẻ huyền bí. Nàng giống như một cô gái bình thường biết đọc sách, thích trồng hoa cỏ.

Thế nhưng chính người phụ nữ này, chỉ bằng vài câu nói, đã kéo một vị trấn quốc đại tướng quân từ trên cao xuống.

Cũng chỉ vài câu nói, đã giúp hắn tìm ra sào huyệt giặc cướp bao năm không phá được.

Sự tương phản ấy khiến lòng hắn dâng lên một thứ kính sợ khó tả.

“Lục đô úy.”

Thẩm Dư không ngẩng đầu, nhưng đã lên tiếng. Giọng nàng lạnh mà bình.

“Mời ngồi.”

Lục Phong hoàn hồn, ngồi xuống đối diện. Dù mặc thường phục, dáng hắn vẫn thẳng tắp.

“Thẩm cô nương.” Hắn chắp tay, giọng chân thành, “Vụ Hắc Phong trại, đa tạ cô nương chỉ điểm. Nếu không có cô nương, thuộc hạ và mấy nghìn huynh đệ e còn dây dưa với bọn chúng rất lâu. Dân kinh thành cũng nhờ vậy mà yên ổn. Công này, đáng lẽ thuộc về cô nương.”

Thẩm Dư đặt kéo xuống, ngẩng lên nhìn hắn.

Đây là lần đầu Lục Phong nhìn thẳng vào mắt nàng.

Đôi mắt rất sáng, trong veo như mặt nước lạnh, nhưng sâu bên dưới lại là vòng xoáy không ai nhìn thấu.

“Công lao là của Lục đô úy và các tướng sĩ dùng mạng đổi lấy, không liên quan đến ta.” Nàng nói nhẹ, “Ta chỉ là kẻ nói vài câu chuyện phiếm.”

Nàng đẩy hết công lao đi.

Lục Phong không ngạc nhiên. Hắn trầm mặc một lát rồi hỏi:

“Lục mỗ mạo muội muốn hỏi một chuyện.

Cô nương làm sao biết lão bán kẹo hồ lô là người liên lạc? Lại làm sao biết hồ lô kia là hồ lô thuốc?”

Đây là điều hắn nghĩ suốt dọc đường.

Thẩm Dư nâng chén trà, thổi nhẹ.

“Lục đô úy nghĩ, một người làm câm mười năm, bình thường lấy gì giết thời gian?”

Nàng không trả lời thẳng, mà hỏi lại.

Lục Phong khựng lại.

Nàng nói tiếp:

“Không nói được, thì chỉ có thể dùng mắt nhìn, dùng tai nghe, dùng lòng mà nhớ.”

“Ta thấy tay lão rất vững, móng tay sạch, không giống người buôn bán dãi dầu. Ta nghe giọng lão rao hàng đầy khí lực nhưng cố giả yếu. Ta ngửi thấy mùi thuốc nhàn nhạt chứ không phải mùi đường.”

“Quan trọng nhất là ánh mắt. Khi nhìn trẻ con, lão không hề vui vẻ, chỉ sốt ruột. Nhưng khi nhìn về phía ngọn núi ngoài thành, ánh mắt lại có sự cảnh giác và liên hệ.”

“Miệng người có thể nói dối, nhưng thân thể, thói quen và ánh mắt thì không. Nhìn nhiều, tự nhiên sẽ phân biệt được thật giả.”

Giọng nàng rất nhẹ, như kể chuyện thường ngày.

Nhưng với Lục Phong, chẳng khác gì sấm nổ.

Hắn kinh ngạc.

Không phải yêu thuật, không phải thần thông.

Chỉ là khả năng quan sát đến cực hạn.

Mười năm.

Nàng đã mài mình thành một lưỡi dao giấu trong vỏ.

Ánh mắt hắn từ kính sợ chuyển thành khâm phục sâu sắc, thậm chí có chút cuồng nhiệt.

“Thẩm cô nương chi tài, Lục mỗ chưa từng thấy!” hắn đứng dậy, cúi thật sâu, “Lục mỗ còn một lời thỉnh cầu. Trong quân có vài vụ án treo, mong cô nương giúp giải oan cho những tướng sĩ đã chết.”

Hắn không ra lệnh, chỉ cầu xin.

Thẩm Dư im lặng rất lâu.

“Ta mệt rồi.”

“Chỉ muốn sống vài ngày yên tĩnh.”

Nàng từ chối, nhưng không đóng hẳn cửa.

Lục Phong hiểu.

“Lục mỗ đã rõ. Sẽ không ai đến quấy rầy nữa.”

Hắn rời đi, bước chân vẫn vững.

Hắn biết mình sẽ còn quay lại — với một lý do khiến nàng không thể từ chối.

20

Lục Phong giữ lời.

Những ngày sau, không còn ai đến làm phiền.

Nhưng kinh thành lại nổi sóng vì chuyện khác.

Bùi Kiêu điên rồi.

Người ta nói thấy hắn như kẻ ăn mày, nằm dưới tượng sư tử trước phủ, vừa khóc vừa cười, miệng luôn gọi một cái tên.

“Dư Dư…”

“Đừng đi…”

Người qua đường chỉ trỏ, khinh bỉ.

Tin ấy cũng đến tai Thẩm Dư.

Nàng đang luyện chữ, tay chỉ khựng một chút rồi tiếp tục.

“Biết rồi.”

Chỉ ba chữ.

Trong lòng nàng không hả hê, cũng chẳng thương xót.

Chỉ như nghe chuyện người xa lạ.

Có lẽ lời nguyền cuối cùng của nàng chính là:

“Trường mệnh bách tuế, không được an yên.”

Điên với hắn còn là giải thoát.

Nàng đặt bút, bức chữ chỉ tám chữ:

“Từ đây đôi ngả, mỗi người bình yên.”

Ba ngày sau, Lục Phong lại đến.

Lần này hắn mặc quan phục, phía sau khiêng một rương hồ sơ.

“Mười chín binh sĩ mới nhập ngũ, mất tích trong ba tháng.”

Họ nghèo, mới lĩnh lương, định gửi về nhà.

Lục Phong nói đến đây, mắt hơi đỏ.

Thẩm Dư cuối cùng cũng ngẩng lên.

Nàng đọc hồ sơ một người — Lưu Đại Tráng, mười tám tuổi, nhập ngũ để nuôi gia đình, mất tích khi vừa nhận tiền mua trâm cho vợ.

Nhìn bức thư chưa kịp gửi, tay nàng khẽ lướt trên giấy.

Rất lâu sau, nàng khép hồ sơ.

“Để lại.”

“Ba ngày nữa hãy đến.”

Lục Phong biết — nàng đã nhận.

Sau khi hắn đi, nàng không xem tiếp, chỉ dặn quản gia:

“Đi tra giúp ta.”

“Các sòng bạc phía nam thành, đặc biệt là ‘Đắc Ý phường’, hai tháng nay có đổi chủ không.”

21

Lão quản gia làm việc trước nay luôn chắc chắn.

Chưa đầy một ngày, ông đã mang về tin tức Thẩm Dư muốn.

“Phu nhân, người liệu sự như thần.” Lão quản gia hạ giọng, trên mặt còn vương nét kinh ngạc, “Sòng ‘Đắc Ý phường’ ở phía nam thành đúng là hai tháng trước đã đổi chủ. Nghe nói người này ra tay rất rộng rãi, lai lịch lại thần bí. Chỉ biết họ Kim, người ta gọi một tiếng ‘Kim gia’, chẳng ai rõ hắn từ đâu tới.”

“Hơn nữa, từ khi Kim gia tiếp quản, việc làm ăn của ‘Đắc Ý phường’ khá lên gấp mười lần. Đêm nào cũng đèn đuốc rực rỡ, người chen chúc kín. Nhưng lạ là hiếm thấy ai từ trong đó thắng bạc đi ra. Kẻ bước vào phần nhiều cúi đầu ủ rũ, thậm chí có người bị đám tay chân lôi thẳng ra ngoài.”

Thẩm Dư lặng lẽ nghe, đầu ngón tay thong thả xoay xoay một quân cờ ngọc trắng.

Sòng bạc.

Tân binh.

Quân lương vừa lĩnh.

Mấy chữ ấy nối lại với nhau, một bức tranh rõ rệt đã hiện lên trong đầu nàng.

Những chàng lính trẻ vừa rời quân doanh, trở về kinh thành phồn hoa, trong ngực ôm đồng tiền mồ hôi xương máu đổi bằng tính mạng. Hoặc bị bạn bè xúi giục, hoặc bị bọn “chim mồi” trong sòng dụ dỗ, ôm mộng một đêm giàu sang, liền bước vào cái bẫy mang tên “Đắc Ý phường”.

Rồi thua sạch số tiền trên người.

“Phu nhân… ý người là những binh sĩ mất tích đều có liên quan đến sòng ấy sao?” lão quản gia dè dặt hỏi.

“Binh sĩ thua sạch bạc, với sòng bạc còn có ích gì nữa?” Thẩm Dư không đáp thẳng, chỉ khẽ hỏi lại, như hỏi quản gia, cũng như hỏi chính mình.

Quản gia nghĩ một lúc rồi nói: “Vậy thì đương nhiên vô dụng, chỉ bị đuổi ra thôi.”

“Không.” Thẩm Dư lắc đầu, ánh mắt nàng sâu thẳm lạnh băng.

“Một thanh niên cường tráng, từng được huấn luyện trong quân doanh… bản thân hắn đã là một món hàng.”

Lão quản gia nghe mà da đầu tê dại.

“Phu nhân… ý người là… họ đem người…?”

“Bán.” Thẩm Dư nhả ra hai chữ, giọng rất bình thản, nhưng nặng đến rợn người.

“Luật Đại Chu nghiêm cấm mua bán người, huống chi là binh sĩ triều đình. Nhưng luôn có những nơi pháp luật không với tới.”

“Ví như mỏ đen ở phương nam, hoặc vài hòn đảo hải ngoại nuôi tư quân.”

“Một binh sĩ được rèn luyện bài bản, ở những nơi đó, đáng giá hơn nhiều so với vài trăm văn quân lương trên người.”

Lão quản gia chỉ thấy một luồng lạnh buốt từ gan bàn chân xộc thẳng lên đỉnh đầu. Ông không dám tưởng tượng, những chàng trai chất phác kia khi bị bán như súc vật, sẽ tuyệt vọng đến mức nào.

“Vậy… vậy chúng ta phải làm sao?”

Thẩm Dư đặt quân cờ ngọc trắng trong tay xuống, nhẹ nhàng đặt ngay vị trí thiên nguyên trên bàn cờ.

“Cộp” một tiếng, trong trẻo mà dứt khoát.

“Gửi cho Lục đô úy một phong tin.”

“Chỉ một câu.”

“Bảo hắn đi tra cái giếng nước ngầm dưới ‘Đắc Ý phường’.”

Lão quản gia sững sờ, mặt đầy khó hiểu: “Giếng nước? Phu nhân, việc này liên quan gì đến giếng?”

Thẩm Dư không giải thích.

Nàng biết, những binh sĩ bị coi như hàng hóa không thể bị vận chuyển qua cửa chính của sòng bạc, quá dễ lộ.

Cách an toàn nhất là đi bằng địa đạo.

Mà dưới lòng một tòa thành, mạng lưới phức tạp nhất ngoài hệ thống thoát thải của quan phủ, chính là các mạch giếng nối ngầm giữa những phủ trạch.

Cái giếng ấy nhất định có vấn đề.

Ngay lúc quản gia nhận lệnh chuẩn bị đi, ngoài cổng viện bỗng vang lên một trận ồn ào.

Một bóng người say khướt húc ngã gia nhân trông cửa, loạng choạng xông vào.

Là Bùi Kiêu.

Chàng còn thảm hại hơn mấy ngày trước, mắt đầy tơ máu, trên người nồng nặc mùi rượu và thứ chua mục của suy bại.

Chàng thấy Thẩm Dư trong sân, lại thấy quản gia đang định đi, trên mặt lập tức hiện lên nụ cười méo mó.

“Hừ… hừ hừ… ta biết mà… ta biết mà!”

Chàng chỉ thẳng Thẩm Dư, gào lên: “Ngươi nhanh thế đã tìm được chỗ dựa mới! Là thằng nhóc họ Lục đó, đúng không!”

“Ngươi hủy ta, chính là để trèo lên cành cao của hắn! Thẩm Dư, đồ tiện nhân! Đồ đàn bà lẳng lơ!”

Những lời ấy độc địa và nhơ bẩn.

Lão quản gia và nha hoàn vừa kinh vừa giận, lập tức định xông tới kéo chàng đi.

Thẩm Dư lại khẽ giơ tay, ngăn họ.

Nàng lặng lẽ nhìn Bùi Kiêu, nhìn người đàn ông bị ghen tuông và không cam lòng ép đến phát điên ấy. Trong mắt nàng không có giận dữ, chỉ có một nỗi buồn sâu không thấy đáy.

Nàng chậm rãi đứng dậy, bước đến trước mặt chàng.

“Bùi Kiêu.”

Nàng khẽ cất tiếng.

“Trong mắt chàng, sự tồn tại của ta… chỉ là để dựa vào một người đàn ông mà sống sao?”

Tiếng chửi rủa của Bùi Kiêu chợt tắt. Chàng ngẩn ngơ nhìn nàng.

Giọng Thẩm Dư như suối trong, rửa trôi thứ nhơ bẩn trong linh hồn bị rượu và oán hận lấp đầy của chàng.

“Ngày trước ta cứu chàng, là vì trong lòng còn thiện niệm, không nỡ nhìn một mạng sống chết ngay trước mắt.”

“Về sau ta hận chàng, là vì chàng vô tình phản bội, giẫm nát mười năm ta dốc lòng.”

“Giờ ta giúp Lục đô úy, là vì đời này cần công nghĩa, vì mười chín binh sĩ chết oan cần một sự thật.”

“Tất cả những điều đó đều chẳng liên quan đến Bùi Kiêu chàng, cũng chẳng liên quan đến Lục Phong.”

Nàng nhìn chàng, từng chữ từng chữ rõ ràng, cũng là lần cuối cùng nói với chàng:

“Đó là lựa chọn của chính ta.”

Thân thể Bùi Kiêu run bần bật.

Chàng nhìn đôi mắt trong veo mà kiên định của Thẩm Dư, nhìn vẻ thản nhiên độc lập với đời trên gương mặt nàng.

Cuối cùng chàng hiểu rồi.

Chàng sai. Sai từ đầu.

Chàng từng nghĩ nàng là dây leo bám trên người chàng, rời chàng là không sống nổi.

Chàng chưa từng nghĩ, bản thân nàng chính là một hạt mầm có thể lớn thành cây đại thụ.

Chàng không phải trời của nàng, thậm chí chẳng xứng làm đất của nàng.

Chàng chỉ là một cơn mưa tình cờ rơi vào đời nàng.

Mà giờ mưa tạnh trời trong, nàng sẽ hướng về ánh mặt trời mà tự do lớn lên.

Từ nay, không còn liên quan đến chàng nữa.

“Ta… ta…”

Bùi Kiêu há miệng muốn nói gì đó, nhưng phát hiện một chữ cũng không thốt ra được. Chàng cảm thấy trái tim mình như bị một bàn tay vô hình bóp nát.

Nỗi đau ấy, còn đau hơn lăng trì ngàn vạn lần.

Chàng không chống đỡ nổi nữa, hai chân mềm nhũn, ngã quỵ xuống đất.

Thẩm Dư không nhìn chàng thêm lần nào, xoay người, bình thản dặn lão quản gia:

“Đi gửi tin đi.”

Lão quản gia cúi sâu với nàng, rồi vội bước ra ngoài.

Thẩm Dư ngẩng đầu, nhìn về hướng doanh vệ kinh thành, ánh mắt bình tĩnh mà kiên định.

Nàng đã… chọn xong con đường của mình.

HẾT