Quân lương là mạch sống quân đội, cũng là lằn ranh đỏ nhạy cảm nhất. Không tướng nào dám đụng.
“Ngươi có ý gì?” chàng quát, nhưng trong giọng lộ rõ chột dạ.
“Không có gì.” ta nâng chén trà, thổi lớp bọt không tồn tại, “chỉ nghe nói năm nay áo rét Bắc Cương mỏng hơn. Còn cỏ cho chiến mã… hình như trộn khá nhiều cỏ khô cũ.”
“Bịa đặt!” chàng lập tức phản bác, “Quân nhu sổ sách rõ ràng, từng khoản đều có ghi chép, do quan quân nhu và giám quân cùng kiểm, sao có vấn đề!”
“Thế sao?” ta mỉm cười, “Sổ sách có thể làm. Lòng người thì khó nói.”
“Phó tướng tâm phúc của chàng là Lý Ký phải không? Nghe nói quê hắn lũ lụt, cần một khoản tiền lớn dựng lại nhà. Hắn từng xin chàng ứng trước quân lương, chàng không đồng ý.”
Sắc mặt Bùi Kiêu biến hẳn.
Chuyện ấy chỉ hai người biết.
“Ngươi… rốt cuộc muốn nói gì!” giọng chàng run lên.
Ta đặt chén xuống, nhìn chàng, chậm rãi tuyên án.
“Ngày mai triều sớm, Ngự sử đài sẽ nhận được một phong thư nặc danh.”
“Trong đó sẽ liệt kê chi tiết ‘chứng cứ’ chàng thông đồng quan quân nhu, biển thủ ba vạn lượng bạc.”
“Còn phó tướng Lý Ký sẽ làm nhân chứng, ngay trước triều đình chỉ tội chàng.”
“Nhân chứng vật chứng đầy đủ, chàng nói xem, hoàng thượng tin vị tướng nắm binh quyền, hay tin sổ sách như núi chứng cứ?”
Ầm!
Lời ta như sét đánh trúng đỉnh đầu Bùi Kiêu.
Chàng lảo đảo đụng cột mới đứng vững.
Biển thủ quân lương.
Ngụy tạo sổ sách.
Tâm phúc chỉ tội.
Chỉ một trong ba cũng đủ khiến chàng vạn kiếp bất phục.
Nhẹ thì cách chức lưu đày.
Nặng thì tru di.
“Không… không thể… Lý Ký sẽ không phản ta…” chàng lẩm bẩm.
“Vậy sao?” ta hỏi, “Một bên là trung thành, một bên là ba vạn lượng cứu cả nhà, cộng thêm tiền đồ thay thế chàng.”
“Tướng quân nghĩ hắn chọn gì?”
Thân thể Bùi Kiêu run dữ dội.
Chàng hiểu, trước lợi ích và uy hiếp, trung thành mong manh đến mức nào.
“Nàng… nàng đang ngụy tạo chứng cứ! Vu cáo!” chàng chỉ ta, gào lên nhưng yếu ớt.
“Đúng vậy.” ta thản nhiên, “thì sao?”
“Ta nói có, nó sẽ có.”
“Ta nói Lý Ký phản, hắn sẽ phản.”
“Ta nói chàng thân bại danh liệt ngày mai, chàng tuyệt đối không sống nổi đến ngày kia.”
“Tướng quân, lời ta — chàng còn dám không tin sao?”
Bùi Kiêu hoàn toàn câm lặng.
Mặt không còn giọt máu, môi run, mắt đầy tuyệt vọng.
Chàng rơi vào tử cục.
Tin ta — tự viết tội kỷ thư, hủy danh tiết.
Không tin — ngày mai đối diện triều đình, kết cục thảm hơn.
Hai con đường, đều là chết.
Chỉ khác: một là tự chọn còn sống, một là bị ta ép chết không đất chôn.
“Ta…” cổ họng chàng nghẹn lại, không nói nổi.
Ta đứng dậy, bước đến trước mặt.
Ánh trăng phủ lên mặt ta lạnh lẽo.
“Bùi Kiêu, chàng còn một đêm suy nghĩ.”
“Quỳ mà sống, hay đứng mà chết.”
“Trước khi trời sáng, ta phải thấy hưu thư và tội kỷ thư trên bàn đá.”
“Nếu không, chàng chuẩn bị sống phần đời còn lại trong đại lao Hình bộ.”
Ta nói xong quay vào phòng, khép cửa.
Để lại Bùi Kiêu đứng như tượng dưới ánh trăng lạnh.
Chàng biết, Thẩm Dư từng yêu chàng như mạng, đã chết rồi.
Đứng đây giờ là một ác quỷ đòi nợ máu.
10
Trong thư phòng, hỗn độn.
Ấm tử sa vỡ đầy đất, giấy tuyên bị vò ném khắp nơi.
Bùi Kiêu như thú bị nhốt, mắt đỏ ngầu, thức trắng.
Trong đầu chàng có hai giọng giằng xé.
Một giọng gào: giết nàng! giết yêu phụ! Ngươi là trấn quốc tướng quân, sao để bị uy hiếp! Chỉ cần nàng chết, tất cả kết thúc!
Giọng kia run rẩy: ngươi dám không? Nếu nàng chết mà nói “Bùi gia ngày mai chết sạch” thì sao? Nàng đã khiến ngựa gãy chân, cờ gãy cán — nàng cũng có thể khiến ngươi thân bại, nhà tan.
Chàng không dám.
Càng nhớ những ngày qua, chàng càng lạnh sống lưng.
Mỗi câu của ta đều ứng nghiệm chính xác.
Ta nói tay Ôn Nhược gãy — gãy.
Ta nói phủ có người chết — nha hoàn chết.
Ta nói ngựa gãy chân, cờ gãy — vinh quang chàng tan nát.
Giờ ta nói chàng sẽ vì quân lương mà vào ngục.
Chàng không nghi ngờ — sáng mai thư tố cáo sẽ xuất hiện.
Lý Ký cũng sẽ đứng ra.
Chàng xong rồi.
Quyền thế, mưu tính cả đời — trước miệng ta mong manh như giấy.
Chàng tưởng mình là người cầm cờ, không biết từ lúc nào đã thành quân cờ.
Ngoài cửa sổ, trời dần sáng.
Thời gian không còn.
Quỳ mà sống, hay đứng mà chết?
Bùi Kiêu nhắm mắt đau đớn.
Cuối cùng, như bị rút hết sức, chàng ngã ngồi.
Chàng thua.
Thua hoàn toàn.
Chàng mở mắt, mọi giằng xé tắt hẳn, chỉ còn tro tàn tuyệt vọng.
Chàng đứng dậy, đến bàn, tự tay mài mực, trải giấy.
Tay run đến mức suýt không cầm nổi bút.
Cây bút từng ra lệnh thiên quân, giờ nặng như núi.
Chàng viết hưu thư trước.
“Có thê Thẩm thị, đoan trang hiền thục, song nhiều năm không con, tình nghĩa vợ chồng đã dứt. Nay hòa ly, từ đây nam nữ tự do, không còn liên quan…”
Mỗi chữ như dao cắt thịt.
Viết xong, chàng đổi giấy.
Tội kỷ thư.
Đây mới là sỉ nhục lớn nhất.
Bút treo lơ lửng hồi lâu.
Viết gì?
Viết mình phụ nghĩa mười năm?
Viết mình vì phú quý quên ân?
Viết mình giáng vợ làm thiếp?
Viết mình dung túng canh tuyệt tự?
Viết xong, anh hùng thành tiểu nhân.
Danh tiếng cả đời mất sạch.
Không viết — ngày mai vào ngục, gia tộc tiêu tan.
“Ha ha…”
Chàng cười khẽ, đầy bi thương.
Rồi bút hạ.
“Tội thần Bùi Kiêu, cúi đầu dập đầu tâu bẩm trước thiên hạ…”
Chàng viết như khắc mộ chí.
Viết ngày xưa nghèo khổ được Thẩm Dư cứu.
Viết nàng thề im lặng mười năm.
Viết mình phong tướng rồi phụ tình.
Viết từng bước đẩy người yêu mình vào tuyệt vọng.
Trời sáng hẳn.
Chữ cuối cùng hạ xuống, mồ hôi ướt lưng áo.
Chàng cầm hai tờ giấy mỏng mà nặng như núi, thất thần rời thư phòng.
Chàng đến Thính Trúc tiểu trúc.
Ta đã dậy, đang cầm kéo tỉa cành hoa.
Động tác ung dung, như thế gian chẳng liên quan.
Chàng đặt hai tờ giấy lên bàn đá.
Giọng khàn khàn:
