Ta thường ngồi ngoài hành lang ngắm nhìn chúng nô đùa.

Trước kia người ngoài bảo ta dựa vào con cái mới đứng vững được gót chân.

Thế nhưng đến tận hôm nay, ta lại cảm thấy chính lũ trẻ đã giúp ta nhìn thấu rõ bản thân mình hơn.

Ta không phải là công cụ sinh đẻ của nhà nào hết.

Cũng chẳng phải là nguồn cơn mang lại phúc khí cho ai.

Ta là mẫu thân của chúng.

Và ta cũng là chính bản thân ta.

Mùa thu năm ấy, trong cung tổ chức yến tiệc Trùng Cửu.

Hoàng hậu đặc biệt truyền chỉ bảo ta dẫn theo lũ trẻ tiến cung.

Khi sáu đứa nhỏ đồng thanh hành lễ vấn an, cả đại điện đều bật cười vui vẻ.

Hoàng hậu nhìn ta, khẽ cất lời: “Ngươi nuôi dạy chúng nó thật khéo léo.”

Ta khom người: “Thần phụ chỉ là tận tâm hết sức mà thôi.”

Hoàng hậu lắc đầu:

“Có thể nuôi dạy con cái lớn lên mà không rụt rè nhút nhát, không tranh giành đố kỵ, không ấm ức thiệt thòi, lại chẳng hề kiêu căng ngạo mạn.”

“Đó không chỉ đơn thuần là tận lực.”

“Đó chính là bản lĩnh của ngươi.”

Ta ngẩng đầu nhìn người, nơi đáy lòng dâng lên một dòng nước ấm.

Sau khi yến tiệc tan, Hiền phi từ đằng xa đưa mắt nhìn ta một cái.

Bà ta từ lâu đã thất sủng, Chu gia cũng đã sa sút lụi bại hoàn toàn.

Bà ta không nói thêm lời nào nữa.

Mà ta cũng chẳng thèm bước lại gần.

Có những kẻ, vốn dĩ đã chẳng còn xứng đáng để ta phải bận tâm hao tổn tâm trí nữa rồi.

Lúc hồi phủ, sáu đứa trẻ ngủ say sưa thành một đống trong xe ngựa.

Lý Thừa Nghiễn cẩn thận đắp lại tấm chăn mỏng cho các con.

Chàng bỗng nhiên nhìn ta, khẽ hỏi: “Khương Đường, nàng có từng hối hận không?”

Ta đưa mắt ngắm nhìn đàn con thơ: “Hối hận chuyện gì?”

“Hối hận vì đã gả vào Lý gia.”

Ta bật cười: “Không có.”

Chàng siết chặt lấy tay ta.

Ta lại nói tiếp: “Thế nhưng nếu như năm xưa người nhà họ Lý các chàng chỉ coi thiếp là một công cụ để sinh con đẻ cái, thì chắc chắn thiếp sẽ hối hận.”

Chàng nghiêm túc đáp lời: “May mắn thay, chúng ta đã không làm như vậy.”

Ta tựa đầu vào thành xe, ngắm nhìn ánh đèn hoa rực rỡ bên ngoài khung cửa sổ.

Phải rồi.

May mắn thay, đã không làm như vậy.

12

Năm sáu đứa trẻ tròn năm tuổi, Định Quốc Công phủ tổ chức một buổi gia yến linh đình.

Không phải để khoe khoang phô trương.

Mà là mừng đại thọ lục tuần của Quốc Công gia.

Thế nhưng thiệp mời vừa mới phát đi, nửa chốn kinh thành đều tranh nhau muốn tới dự.

Dẫu sao thì ai nấy cũng đều muốn tận mắt chứng kiến xem, Lý gia ba đời đơn truyền năm nào, giờ đây rốt cuộc đã náo nhiệt, phồn thịnh tới mức độ nào rồi.

Ngày mừng thọ, trước cổng phủ xe ngựa nườm nượp không dứt.

Ta đứng dưới mái hiên, nhìn đám hạ nhân tất bật qua lại như thoi đưa.

Bà mẫu bước tới bên cạnh, đưa tay chỉnh lại chiếc trâm cài bên thái dương cho ta: “Những năm qua, con vất vả quá rồi.”

Ta mỉm cười: “Mẫu thân cũng vất vả nhiều ạ.”

Người đưa mắt nhìn ra giữa sân.

Sáu đứa trẻ mặc y phục cùng một màu sắc tương đồng, đang tíu tít vây quanh lấy Quốc Công gia.

Quốc Công gia hôm nay ăn vận vô cùng tươm tất, tinh thần phấn chấn, râu tóc được tỉa tót gọn gàng.

Thế nhưng vừa thấy Lý Noãn nhào tới, chút uy nghiêm của ông liền tan biến sạch trơn.

Ông cúi người bế bổng con bé lên: “Ai da, cục cưng bé bỏng của tổ phụ!”

Lý Thịnh lập tức ôm chầm lấy chân ông: “Con cũng là cục cưng!”

Lý Diệu miệng vẫn còn ngậm miếng bánh ngọt: “Con nữa.”

Lý Ninh liếc mắt nhìn đám đệ đệ một cái: “Mấy người mau tụt xuống hết đi, tổ phụ còn phải tiếp khách đấy!”

Lý Chiêu gật đầu đồng tình: “Đại muội muội nói rất phải.”

Lý An đứng bên cạnh bồi thêm một câu: “Tổ phụ lúc nãy lén ăn trộm hai viên kẹo ngọt kìa.”

Sắc mặt Quốc Công gia cứng đờ lại.

Cả sân người thảy đều bật cười nghiêng ngả.

Sau khi quan khách an tọa vào tiệc, lũ trẻ đồng loạt bước ra dập đầu bái thọ Quốc Công gia.

Sáu giọng nói non nớt, ngây thơ cùng đồng thanh cất lên giòn giã:

“Chúc tổ phụ phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn!”

Khóe mắt Quốc Công gia lập tức đỏ hoe ngay tại chỗ.

Có vị khách cười chúc mừng: “Quốc Công gia có được phúc khí thế này, quả là độc nhất vô nhị khắp chốn kinh thành!”

Quốc Công gia chắp tay đáp lễ: “Thảy đều nhờ vào phúc phận của con dâu ta cả đấy.”

Trên bàn tiệc lại có kẻ phụ họa: “Thiếu phu nhân quả thực đúng là người vượng phu vượng gia!”

Lời này nếu là mấy năm trước, trong lòng ta ắt sẽ thấy khó chịu, gợn sóng.

Thế nhưng hôm nay, ta chỉ khẽ mỉm cười cho qua chuyện.

Quốc Công gia lại khoát tay lia lịa:

“Không phải là vượng.”

“Mà là do nó biết cách sống, biết cách vun vén cho tròn trịa cuộc đời.”

“Lý gia ta có được ngày hôm nay, không phải vì con bé biết sinh con đẻ cái.”

“Mà là vì chúng ta chưa bao giờ chỉ coi nó là một người biết đẻ!”

Cả đại sảnh bỗng chốc im phăng phắc một thoáng.

Sau đó mọi người đều gật đầu lia lịa tán thưởng, khâm phục.

Ta nhìn Quốc Công gia, trong lòng dâng lên một dòng cảm xúc ấm áp vô ngần.

Những năm qua, ông từ một vị Quốc Công gia khắc khoải mong ngóng mụn con nối dõi hương hỏa, đã biến thành một người ông sẵn sàng kiệu cháu gái nhỏ lên đỉnh đầu nô đùa.

Bà mẫu từ một Đương gia phu nhân dịu dàng, đã biến thành chỗ dựa vững chắc sẵn sàng đập bàn mắng mỏ bất cứ kẻ nào dám ức hiếp ta.

Lý Thừa Nghiễn vẫn là Lý Thừa Nghiễn của năm nào.

Chỉ có điều chàng bị sáu đứa trẻ mài giũa đến mức nụ cười nở trên môi nhiều hơn, và cũng biết cách dỗ dành người khác hơn trước rất nhiều.

Tiệc trôi qua được một nửa, lão Thúc công cũng tìm tới.

Ông ta đã già đi trông thấy.

Lúc bước qua cửa, phải có người dìu hai bên.

Quốc Công gia không hề làm khó dễ ông ta, chỉ sai người sắp xếp một chỗ ngồi tử tế.

Lão Thúc công nhìn đàn trẻ con lúc nhúc khắp sân, hồi lâu chẳng thốt nên lời.

Một lát sau, ông ta run run bưng chén rượu bước tới trước mặt ta:

“Năm xưa… là do ta hồ đồ.”

Ta nhìn ông ta.

Giọng ông ta trầm xuống, nghẹn ngào:

“Con cái không phải là đồ vật.”

“Ngươi… nói rất đúng.”

Ta nhận lấy chén trà trên bàn, chứ không nhận chén rượu: “Thúc công có thể nghĩ thông suốt được, đó là chuyện tốt lành.”

Ông ta cười khổ: “Hơi muộn màng rồi.”

Ta đáp: “Chưa muộn đâu ạ.”

Ít nhất thì ông ta đã không còn nhắc tới chuyện quá kế nữa.

Ít nhất thì người trong tộc giờ đây cũng đã hiểu rõ: Con cái không phải là thứ phúc khí để tông tộc tùy tiện đem ra chia chác, tranh đoạt.

Lúc tiệc thọ tàn, chân trời đã buông xuống ánh ráng chiều đỏ rực.

Sáu đứa trẻ chơi đùa mệt nhoài, nằm ngả nghiêng ngủ say sưa trên chiếc sập mềm.

Lý Thừa Nghiễn bước lại gần, cẩn thận đắp lại áo choàng cho Lý Noãn.

Ta nhìn chàng: “Mệt không?”

Chàng cười: “Nàng hỏi loại mệt nào?”

Ta đáp: “Nỗi mệt nhọc khi nuôi sáu đứa trẻ.”

Chàng nói: “Mệt chứ.”

“Nhưng ta cam tâm tình nguyện.”

Ta cũng bật cười theo chàng.

Quốc Công gia ngồi giữa sân, trong lòng đang ôm đứa nhỏ nhất là Lý Noãn.

Lý Noãn ngủ say sưa, hai má tròn xoe phúng phính.

Ông cúi đầu ngắm nhìn con bé, cười đến mức không khép nổi miệng:

“Phúc khí của Lý gia ta, thảy đều do nha đầu này mang tới cả!”

Ta bước lại gần: “Phụ thân, câu này người đã nói suốt ba năm nay rồi đấy ạ.”

Ông ngẩng đầu nhìn ta: “Ta còn phải nói thêm nhiều năm nữa!”

Bà mẫu đứng bên cạnh tiếp lời: “Thôi thì cứ để ông ấy nói đi, ông ấy vui là được rồi.”

Quốc Công gia bỗng nhiên đổi sang vẻ mặt nghiêm túc: “Đường nhi.”

Ta khẽ dạ.

Ông nhìn ta, ngữ khí vô cùng chân thành, tha thiết:

“Năm xưa lúc con mới bước chân vào cửa, chúng ta quả thực rất mong mỏi có được mụn con nối dõi.”

“Thế nhưng về sau chúng ta đã hiểu ra rồi.”

“Con cái là phúc khí.”

“Mà con… cũng chính là phúc khí của cả nhà này.”

Hốc mắt ta bỗng chốc nóng bừng lên.

Lý Thừa Nghiễn bước tới đứng sát bên ta, nắm chặt lấy bàn tay ta.

Sáu đứa trẻ đang ngủ say sưa ngay phía sau lưng chúng ta.

Từng ngọn đèn lồng trong viện lần lượt được thắp sáng rực rỡ.

Trong sân có gió thổi hiu hiu, có tiếng cười nói râm ran, và thoang thoảng cả hương thơm ấm cúng của bữa cơm gia đình.

Ta bỗng nhớ lại đêm đầu tiên xuất giá năm nào.

Bà mẫu đã nắm lấy tay ta mà dặn dò: Đừng sợ, Lý gia chúng ta không ăn thịt người đâu.

Khi ấy ta vẫn chưa hiểu hết ý tứ sâu xa trong đó.

Về sau ta mới thấu tỏ tường tận.

Một người đàn bà gả vào nhà chồng, điều đáng sợ nhất không phải là không sinh nổi con cái.

Mà đáng sợ nhất chính là trước hết bà ta bị người ta xem như một công cụ, rồi sau đó mới khoác lên cái danh nghĩa gọi là yêu thương.

May mắn thay, ta đã không gặp phải điều cay đắng ấy.

Ta nhận được sự tôn trọng.

Nhận được sự thiên vị, chở che hết mực.

Và cũng nhận được trọn vẹn cả cái phúc khí rộn ràng, náo nhiệt khắp cả sân nhà này.

Rất nhiều năm về sau, người khắp chốn kinh thành vẫn thường nhắc tới Định Quốc Công phủ.

Họ bảo Lý gia ba đời đơn truyền, cư nhiên lại được một cô nương họ Khương thay đổi vận mệnh.

Bảo rằng nàng một lần sinh long phượng, ba năm được sáu bảo bối.

Bảo rằng Quốc Công gia lúc tuổi già mê nhất là ôm tiểu tôn nữ ra sưởi nắng ngoài sân.

Ta nghe được những lời ấy, chỉ khẽ mỉm cười.

Bọn họ đã nói sai mất một nửa rồi.

Ta chẳng hề thay đổi vận mệnh của ai cả.

Ta chỉ là sau khi gả vào đây, đã không bị phụ bạc tấm chân tình.

Mà một người đàn bà không bị phụ bạc, thực sự sẽ biết cách biến những ngày tháng của mình thành một trời phúc khí an yên.

(TOÀN VĂN HOÀN)