Ngày thi tỉnh, trời mưa. Địa điểm thi là trường Trung học số 1 tỉnh, cách trường tôi ba tiếng xe chạy. Nhà trường cử một chiếc xe doanh nghiệp đưa ba chúng tôi đi.

Khi đến cổng trường thi, tôi nhìn thấy một người không nên xuất hiện: Lâm Tư Dao. Cô ta đứng ở cổng, che một chiếc ô trong suốt. Bên cạnh là bà Từ Phương và một người đàn ông trung niên mặc vest. Người đàn ông đó tôi không quen, nhưng lời thầy Phương nói hiện lên trong đầu tôi—Giáo sư Chu Lập Nhân, trưởng nhóm chấm thi, bạn đại học của bố Lâm Tư Dao.

“Em Tô Niệm?” Người đàn ông mỉm cười bước về phía tôi, “Ngưỡng mộ danh tiếng đã lâu. Học sinh đứng nhất khối của Trung học số 1.”
“Cháu chào chú ạ.”
“Chú là Chu Lập Nhân, trưởng nhóm chấm thi lần này.” Ông cười rất hòa nhã, “Thi tốt nhé, đừng căng thẳng.”
“Cháu cảm ơn chú.”

Ông ấy rời đi. Lâm Tư Dao đi ngang qua tôi, dừng lại một chút: “Tô Niệm, chúc cậu may mắn.” Giọng cô ta rất bình thản, nhưng trong mắt có một thứ gì đó tôi không hiểu được.

Tôi bước vào phòng thi. Ba tiếng rưỡi, sáu câu hỏi. Bốn câu đầu tôi làm xong trong một tiếng, tất cả đều đúng. Câu thứ năm mất 40 phút. Còn câu thứ sáu—tôi nhìn đề bài, ngẩn ra ba giây. Độ khó của câu này vượt xa mức bình thường của thi tỉnh. Đây là một đề thi cấp quốc gia.

Tôi hít một hơi thật sâu, bắt đầu đặt bút. 90 phút. Tôi mất 90 phút để hoàn thành câu thứ sáu. Đáp án tôi rất chắc chắn, nhưng quá trình giải tôi viết tận ba trang giấy, mỗi bước đều rõ ràng minh bạch. Thầy Phương nói đúng, không được để lại bất kỳ kẽ hở nào.

Khi nộp bài, ngón tay tôi hơi cứng lại. Bước ra khỏi phòng thi, mưa đã tạnh. Triệu Văn Hiên tựa lưng vào tường, sắc mặt không tốt. “Câu cuối cậu làm được không?”
“Được.”
“Làm hết toàn bộ?”
“Hết.”

Cậu ấy im lặng vài giây: “Câu đó không phải độ khó của thi tỉnh.”
“Mình biết.”
“Có người cố tình thêm vào.”
“Mình biết.”

Cậu ấy nhìn tôi, định nói gì đó rồi lại thôi. Kết quả có sau một tuần. Tuần đó tôi vẫn lên lớp, bổ túc cho Lục Cảnh Thâm và luyện tập cho kỳ thi quốc gia. Khương Ninh hỏi tôi có căng thẳng không.
“Không.”
“Thật không?”
“Căng thẳng có ích gì? Bài đã nộp rồi.”

Chiều thứ Sáu, thầy Phương gọi điện cho tôi: “Tô Niệm, có kết quả rồi.”
“Bao nhiêu điểm ạ?”
“Tuyệt đối.”

Tôi im lặng. “Sáu câu, đúng hết. Em là người duy nhất đạt điểm tuyệt đối lần này. Đứng nhất toàn tỉnh.” Giọng thầy Phương hơi run. “Giải Nhất tỉnh. Đặc cách vào thi quốc gia.”

Tôi cúp máy. Tay hơi run. Không phải vì xúc động, mà vì câu thứ sáu siêu cấp đó—tôi đã làm đúng. Bất kể ai là người thêm câu đó vào, họ đều không ngăn được tôi.

**Chương 22**

Tin tức đạt điểm tuyệt đối thi tỉnh truyền về trường gây xôn xao hơn tôi tưởng. Hiệu trưởng đích thân thông báo trong buổi chào cờ thứ Hai.

“Nhiệt liệt chúc mừng em Tô Niệm lớp 11-3 đã đạt điểm tuyệt đối, đứng nhất toàn tỉnh trong kỳ thi Olympic Toán cấp tỉnh! Đây là thành tích tốt nhất kể từ khi thành lập trường!”

Ánh mắt của hơn hai ngàn học sinh đồng loạt đổ dồn về phía tôi. Tôi đứng trong hàng, mặt không cảm xúc. Khương Ninh ở bên cạnh nhéo tay tôi liên tục: “Nhất toàn tỉnh! Điểm tuyệt đối! Cậu có phải là người không vậy?”
“Cậu đừng nhéo nữa, thâm hết rồi này.”

Sau lễ chào cờ, thầy giám thị tìm tôi: “Tô Niệm, có vài tờ báo muốn phỏng vấn em, em xem—”
“Dạ thôi ạ.”
“Nhưng đây là vinh dự của nhà trường—”
“Em muốn chuẩn bị cho thi quốc gia.”

Thầy giám thị nhìn tôi một hồi rồi gật đầu bỏ đi. Giờ ra chơi, Lục Cảnh Thâm chen đến bàn tôi, tay xách một túi đồ. “Cho cậu này.”
“Cái gì?”
“Trà sữa, bánh mì, trái cây, với cả một cái túi sưởi tay nữa.” Cậu ấy bày từng món ra bàn, “Mẹ mình bảo đưa cho cậu, nói cậu vất vả quá, phải chú ý sức khỏe.”

“Mẹ cậu biết rồi à?”
“Mình báo ngay khi có kết quả mà. Mẹ vui đến mức suýt làm vỡ bình hoa trong nhà.”
“… Tại sao lại làm vỡ bình hoa?”
“Vì quá khích thôi. Mẹ nói cậu là cô gái giỏi nhất mà mẹ từng gặp.”

Tôi cầm trà sữa lên uống một ngụm: “Còn cậu thì sao? Cậu thấy thế nào?”

Lục Cảnh Thâm nhìn tôi, mỉm cười: “Mình thấy bạn gái mình là người giỏi nhất thế giới.”
“Vậy cậu cố mà đuổi theo cho kịp.”
“Mình đang đuổi đây.”
“Bài kiểm tra Toán tuần của cậu vẫn là 103.”

Nụ cười của cậu ấy tắt ngấm. Chiều hôm đó, rắc rối tìm đến. Lâm Tư Dao đăng một bài trên diễn đàn của trường. Tiêu đề: **

Nội dung rất dài, đại ý là: Độ khó câu sáu vượt xa đề cương thi tỉnh, học sinh bình thường không thể làm ra. Việc Tô Niệm đạt điểm tuyệt đối chẳng lẽ là do biết trước đề?

Dưới bài đăng có người hưởng ứng: “Đúng là đáng nghi. Thi tỉnh chưa bao giờ ra đề khó thế này.”
“Chắc là đi cửa sau rồi?”
“Nhưng cậu ta đứng nhất khối mà…”
“Nhất khối thì cũng không thể làm được đề thi quốc gia chứ?”

Khương Ninh dí điện thoại trước mặt tôi: “Cậu xem này! Lâm Tư Dao đúng là—”
Tôi đọc xong: “Thú vị đấy.”
“Thú vị cái gì? Đây là vu khống cậu!”
“Đừng vội.”

Tôi lấy điện thoại ra, chụp một tấm ảnh. Đó là bản nháp giải câu sáu của tôi. Ba trang giấy, mọi bước suy luận đều đầy đủ. Tôi đăng ảnh vào phần bình luận với một câu duy nhất:

“Đây là quá trình giải bài của tôi. Ba trang giấy, bước nào ra bước đó. Ai không hiểu cũng không sao, có thể tìm bất kỳ giáo sư Toán học nào để xác minh. Tiện thể nhắc nhở người đăng bài, câu này đúng là độ khó của thi quốc gia. Việc ai đưa đề thi quốc gia vào thi tỉnh mới là điều đáng để truy cứu hơn.”

Bài đăng im lặng trong mười phút. Sau đó, hướng bình luận thay đổi hoàn toàn.
“Đợi đã, cô ấy nói đúng. Tại sao thi tỉnh lại có đề thi quốc gia?”
“Đúng thế, ai là người ra đề này?”
“Nhóm chấm thi nên điều tra chuyện này đi?”

Hai mươi phút sau, bài viết bị xóa. Tôi không biết ai xóa. Nhưng chiều hôm đó, Lâm Tư Dao không đi học.

**Chương 23**

Ba ngày sau vụ bài đăng, thầy Phương lại gọi cho tôi. “Tô Niệm, có một chuyện em cần biết.”
“Vâng ạ.”
“Chuyện câu hỏi siêu cấp đó đã bị Sở Giáo dục chú ý đến. Họ đang điều tra.”
“Có liên quan đến em không ạ?”
“Không liên quan đến em. Liên quan đến Chu Lập Nhân.”
“Điều tra được gì rồi ạ?”
“Tin sơ bộ là ông ta tự ý thêm câu đó vào, không có trong ngân hàng đề. Và trước khi thêm, ông ta có ăn một bữa cơm với ông Lâm của bất động sản Lâm thị.”

Tôi im lặng. “Nhưng những điều này không ảnh hưởng đến em. Điểm số của em là thực lực, không ai có thể phủ nhận.”
“Em biết ạ.”
“Thi quốc gia ba tháng nữa, chuẩn bị cho tốt.”
“Vâng ạ.”

Cúp máy, tôi ngồi trong phòng tự học suy nghĩ một chút. Bố Lâm Tư Dao tìm trưởng nhóm chấm thi để thêm một câu siêu khó. Mục đích là gì? Để tôi không làm được? Hay để điểm của tôi có vấn đề? Cả hai khả năng đều có. Nhưng ông ta không ngờ tôi lại làm được, thậm chí là đạt điểm tuyệt đối. Thật là ngượng ngùng. Cái hố định đào cho tôi, cuối cùng lại chôn chính người của mình.

Giờ tự học tối, Lục Cảnh Thâm ngồi cạnh tôi. Dạo này cậu ấy trầm lặng hơn nhiều. Không phải vì không vui, mà là thực sự đang nỗ lực. Môn Toán đã bắt đầu làm các bài nâng cao về hình học giải tích. Bài đọc tiếng Anh tỉ lệ sai giảm xuống dưới hai câu. Vật lý các bài tự luận đã lấy được 70-80% số điểm. Với tốc độ này, cuối kỳ lọt vào top 150 không thành vấn đề.

Có lần cậu ấy hỏi tôi: “Một ngày cậu làm bao nhiêu bài?”
“Mình không đếm.”
“Mình đếm. Hôm qua cậu làm 120 bài.”
“Thay vì rảnh rỗi đếm mình làm bao nhiêu bài, cậu nên tự làm thêm 20 bài đi.”

Cậu ấy im lặng. Nhưng cậu ấy thực sự đang tiến bộ. Trong bài kiểm tra tuần trước thi tháng, điểm Toán của cậu ấy đã tăng từ 87 lên 103. Tiếng Anh từ 98 lên 112. Vật lý vẫn còn hơi kém nhưng các bài tự luận đã bắt đầu lấy được điểm thành phần.

Ngày cuối cùng tập huấn, thầy Phương gọi tôi ra một góc: “Thi tỉnh tuần sau. Có chuyện này thầy phải nói trước với em.”
“Chuyện gì ạ?”
“Trưởng nhóm chấm thi là giáo sư Chu Lập Nhân. Ông ấy đồng thời là bạn đại học của bố Lâm Tư Dao.”

Tôi nhìn thầy Phương: “Ý thầy là—”
“Thầy không có ý gì cả.” Thầy tháo kính lau, “Thầy chỉ cho em biết một sự thật. Khi làm bài đừng để lại bất kỳ kẽ hở nào cho họ bắt lỗi. Mọi bước giải phải viết thật chi tiết, mọi đáp án phải đảm bảo tuyệt đối chính xác.”
“Em hiểu rồi ạ.”
“Còn nữa—” Thầy đeo kính vào, “Đừng căng thẳng. Với thực lực của em, dù nhóm chấm thi có định kiến thì cũng không tìm ra lỗi sai được đâu.”

Tôi gật đầu. Tôi quay lại phòng tự học, Lục Cảnh Thâm đang vật lộn với một bài đường conic.
“Sao thế? Sắc mặt không tốt lắm.”
“Không có gì.” Tôi ngồi xuống, mở vở ghi chép, “Thi tỉnh có lẽ hơi rắc rối một chút.”
“Rắc rối gì?”
“Không chắc. Có lẽ mình nghĩ nhiều quá.”
“Liên quan đến Lâm Tư Dao à?”

Tôi không trả lời. Lục Cảnh Thâm đặt bút xuống, nghiêm túc nhìn tôi: “Tô Niệm, bất kể rắc rối gì, có mình ở đây.”
“Cậu ở đây thì có tác dụng gì? Cậu có biết làm Toán đâu.”
“… Cậu có thể đừng dội gáo nước lạnh vào mình lúc này được không.”

Tôi lật một trang vở. Không hiểu sao, lòng tôi thấy an tâm hơn một chút.

**Chương 24**

Cuối tuần, tôi đến nhà họ Lục. Tống Nhã Chi đích thân đến đón. Một chiếc Maybach đen dừng trước cổng khu chung cư cũ của tôi, nổi bật một cách chói mắt giữa một rừng xe đạp điện.

Tài xế mở cửa, Tống Nhã Chi ló đầu ra từ ghế sau: “Tô Niệm, lên xe đi cháu.”

Tôi lên xe. Trong xe có mùi hương dịu nhẹ, ghế da thật, tủ lạnh nhỏ có sẵn nước khoáng và trái cây.

“Cháu cảm ơn bác đã đến đón cháu ạ.”
“Người nhà cả, khách sáo làm gì.”

Tống Nhã Chi đưa cho tôi một chai nước, quan sát tôi một lượt: “Bố mẹ cháu làm nghề gì?”
“Mẹ cháu là giáo viên trung học, bố cháu mất sớm ạ.”

Tay Tống Nhã Chi khựng lại một chút: “Vậy mẹ cháu một mình nuôi cháu?”
“Vâng ạ.”
“Vất vả cho mẹ cháu rồi.” Bà vỗ nhẹ lên mu bàn tay tôi, “Sau này thiếu gì cứ bảo bác.”

Xe chạy khoảng nửa tiếng thì dừng trước một căn biệt thự độc lập. Trước cửa có hai hàng quản gia đứng đón. Lục Cảnh Thâm đứng đầu hàng, áo sơ mi đóng thùng, tóc còn vuốt keo. Tôi suýt chút nữa không nhận ra cậu ấy.

“Sao hôm nay cậu lại thế này?”
“Mẹ mình bắt mặc thế này đấy.” Cậu ấy nghiến răng nói, “Bảo là gặp con dâu phải trang trọng một chút.”
“Mẹ cậu có giác ngộ hơn cậu nhiều.”

Phòng khách rất rộng nhưng không khí không mấy thoải mái, vì trên sofa còn có một người: bố của Lục Cảnh Thâm, Lục Duy Viễn. Chủ tịch tập đoàn Lục thị, vest chỉnh tề, tóc hoa râm, gương mặt không chút biểu cảm. Ông đang xem một xấp tài liệu, lúc tôi bước vào, ông thậm chí không ngẩng đầu lên.

Tống Nhã Chi kéo tôi ngồi xuống: “Ông Lục, đây là Tô Niệm.”

Lục Duy Viễn lật một trang tài liệu: “Ừ.” Chỉ một chữ duy nhất. Nụ cười của Tống Nhã Chi nhạt đi một chút. Lục Cảnh Thâm ngồi cạnh tôi, nắm lấy tay tôi, lòng bàn tay cậu ấy đầy mồ hôi.

“Cháu chào chú ạ.” Tôi lên tiếng.

Lục Duy Viễn cuối cùng cũng ngẩng lên nhìn tôi. Ánh mắt đó tôi rất quen thuộc: quan sát, đánh giá và định giá.

“Nhất khối?”
“Vâng ạ.”
“Trường nào?”
“Trung học số 1 thành phố ạ.”
“Ai đóng học phí?”
“Cháu tự đóng ạ. Cháu được học bổng miễn toàn bộ.”

Lục Duy Viễn đặt tài liệu xuống, dựa lưng vào sofa: “Cô bé, cháu nói cháu có thể đưa Cảnh Thâm vào Thanh Bắc?”
“Cháu nói là ít nhất là 985. Còn Thanh Bắc thì tùy vào khả năng của cậu ấy ạ.”
“Vậy còn cháu?”
“Thanh Hoa ạ.”
“Cháu chắc chứ?”
“Cháu không bao giờ nói điều mình không nắm chắc ạ.”

Lục Duy Viễn nhìn tôi, không nói gì. Vài giây sau, ông cầm tài liệu lên đọc tiếp: “Ăn cơm thôi.”

Suốt buổi ông không nói hài lòng cũng chẳng nói không hài lòng. Tống Nhã Chi đá ông một cái dưới gầm bàn, nhưng ông giả vờ như không thấy.

Lúc ăn cơm, Lục Cảnh Thâm thì thầm với tôi: “Bố mình khó đối phó lắm. Người mà bố chọn làm con dâu là Lâm Tư Dao.”

Tôi gắp một miếng sườn xào chua ngọt: “Không quan trọng.”
“Không quan trọng?”
“Cậu thi đỗ 985 thì mọi thứ sẽ không còn quan trọng nữa.”

Lục Cảnh Thâm nhìn bàn thức ăn đầy ắp trước mặt, bỗng thấy chẳng còn tâm trạng ăn uống. “Mình đột nhiên thấy cậu còn đáng sợ hơn cả bố mình.”