Hoàng hậu vận long bào phượng bào, quý khí bức người, vẫy tay gọi ta.

Ta bước chậm tới, ngồi xuống bên người bà.

Bà nắm lấy tay ta, vỗ nhẹ hai cái, ánh mắt ôn hòa, nhưng lời nói lại rõ ràng là nói cho tất cả những người đang có mặt nghe:

“Đứa trẻ này, chịu nỗi ủy khuất to lớn như vậy, thế mà vẫn giữ được tấm lòng rộng lượng, lấy sính lễ đi cứu tế thiên tai – đúng là tấm gương mẫu mực của nữ tử Đại Chu ta.”

Một lời, đã định hình ta.

Ta là kẻ bị hại.

Ta là người tốt.

Ta đạo đức thanh cao.

Từ nay trở đi, ai còn dám lấy chuyện từ hôn để bàn luận về ta, chính là chống lại Hoàng hậu, là đối nghịch với ‘đức hạnh’ mà hoàng thất cổ xúy.

Ta cụp mắt, khẽ đáp:

“Thần nữ không dám nhận. Quốc gia đặt trước gia đình, trăm họ gian khổ, Tri Chi không dám quên.”

Không một giọt nước rò rỉ – khí độ hiển hiện.

Hoàng hậu hài lòng gật đầu, rồi chuyển đề tài:

“Hôm nay Bổn cung mời mấy vị thanh niên tài tuấn đến đây, cũng là muốn để các cô nương như các ngươi quen biết một chút. Duyên phận mà, ai cũng không nói trước được.”

8

Tim ta khẽ run – biết rằng vở chính thức, đã bắt đầu.

Rất nhanh, mấy vị công tử trẻ tuổi khoác cẩm bào hoặc quan phục, được thái giám dẫn vào hoa viên.

Ai nấy phong thần tuấn lãng, xuất thân hiển hách – là giấc mộng phu quân của mọi danh môn khuê tú trong kinh thành.

Thế nhưng ánh mắt ta, lại bị người cuối cùng hoàn toàn hút lấy.

Hắn khoác trường bào màu huyền, vóc dáng thẳng tắp như tùng, đường nét gương mặt sắc lạnh, ánh mắt sâu như hàn đàm ẩn giấu băng tuyết.

Chỉ lặng lẽ đứng đó, đã mang theo uy áp khiến người khác không dám đến gần.

Trấn Bắc Vương – Tiêu Trường Dịch.

Nam nhân ấy – mới hai mươi bốn tuổi – đã khiến địch nhân nghe danh mà kinh hãi nơi biên cương phía Bắc.

Hoàng hậu mỉm cười lên tiếng:

“Trấn Bắc Vương vừa từ biên ải trở về phục mệnh, thường ngày khó gặp được, hôm nay các tiểu nha đầu coi như có phúc.”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Tiêu Trường Dịch – có sùng bái, có kính sợ.

Chỉ hắn, tựa hồ không nhìn ai, ánh mắt thẳng tắp rơi vào ta.

Không phải ánh nhìn của nam nhân với nữ tử.

Không có kinh diễm, không có dục vọng.

Mà là sự đánh giá – một sự cân nhắc như của bậc thợ cả với miếng nguyên liệu, xem nó có đủ chắc chắn, có xứng đáng để chế tạo thành vũ khí.

Tim ta trầm xuống.

Bữa tiệc này, chẳng phải yến hội chọn rể hay thưởng hoa.

Mà là một cuộc giao dịch chính trị, mà các bên đều ngầm hiểu nhưng không ai nói toạc.

Ta – Tạ Tri Chi, cùng phủ Thượng thư phía sau, chính là miếng mồi hấp dẫn nhất trong cuộc giao dịch ấy.

Ta đã hiểu rõ, những gì mình làm trước đây – tưởng như là để gỡ lại danh tiếng cho bản thân và gia tộc – kỳ thực, lại chính là thuận theo tính toán của bậc quyền quý.

Hoàng thượng và hoàng hậu – vui mừng khi phủ An Bình Hầu sụp đổ, vì họ không còn phục tùng như trước.

Họ cần một thế lực mới, trung thành hơn, có năng lực hơn – để thế chỗ.

Trấn Bắc Vương – là thay thế về quân quyền.

Tạ gia – với tài lực và thế lực ở Giang Nam – là hậu phương cung cấp lương thảo vững chắc nhất.

Liên hôn – là sợi xích ràng buộc chắc chắn nhất giữa hai thế lực đó.

Ta không còn là bị bỏ rơi.

Mà trở thành quân cờ trọng yếu.

Tiêu Trường Dịch nâng chén rượu về phía ta – giữa vườn xuân rực rỡ, xa xa kính ta một ly.

Ta nâng chén hồi đáp.

Ngón tay lạnh buốt.

Từ vực lửa, rơi vào hầm băng – đây là cái gọi là “khổ tận cam lai” của ta.

9

Ta cứ tưởng – nhà họ Lục đã là chó chết, cùng lắm chỉ còn nằm đó thở dốc vài hơi.

Nhưng ta đã sai.

Ta đã đánh giá thấp một con rắn độc, trước khi chết có thể cắn trả dữ dội đến mức nào.

Lục Chẩm Khê – kẻ thay thế chức thế tử của Lục Chẩm Ca, đệ đệ của hắn – so với tên ngu ngốc kia, còn âm độc gấp trăm lần.

Người gặp nạn – là cha ta.

Trên triều, một lão thần của Ngự sử đài bỗng nhiên nổi đóa.

Ông ta dâng tấu chương, cáo buộc phụ thân ta – khi phụ trách vận chuyển lương thực ở Giang Nam – đã tham ô số lượng lớn ngân thuế.

Hơn thế nữa, số bạc gọi là sính lễ ta dùng để cứu tế dân tị nạn, thực chất là tiền tham ô được cha ta âm thầm chuyển đi.

Một cuốn sổ sách giả tạo hoàn hảo đến từng nét mực.

Vài nhân chứng “sống” – bị mua chuộc bằng trọng kim.

Mũi giáo – chĩa thẳng vào cha ta.

Vào phủ Tạ gia.

“Lấy danh cứu tế để rửa tiền”, tội danh ấy đủ để tru di cửu tộc.

Phụ thân ta bị cách chức tại chỗ, lập tức bị giam vào Đại Lý Tự chờ xét xử.

Tin truyền về phủ, mẫu thân ta lập tức ngất xỉu.

Toàn phủ Tạ gia – rối loạn như kiến vỡ tổ.

Giữa hỗn loạn, đầu óc ta lại tỉnh táo đến lạnh lẽo.

Đây là đòn phản kích.

Là báo thù.

Là tuyệt địa phản công của nhà họ Lục.

Nếu chúng đã sống không nổi, thì cũng muốn kéo Tạ gia cùng xuống địa ngục.

“Vãn Thúy!” ta quát, giọng lạnh như băng, “Mang bức tượng Quan Âm huyết ngọc thời tiền triều trong kho ra, gói lại. Chuẩn bị xe, ta muốn đến Trấn Bắc Vương phủ.”