Lúc ta bước xuống xe ngựa, vừa vặn chứng kiến trọn vẹn cảnh này.

Châu Nhi đau ứa nước mắt, nhưng tuyệt nhiên không dám khóc thành tiếng.

A Chiêu cũng nhìn thấy.

Trong lòng con bé gào thét: “Đau!”

“Nương của nó hư quá!”

Ta rảo bước tiến đến, nắm lấy bàn tay Châu Nhi.

Xắn ống tay áo lên, trên cánh tay trắng ngần hằn rõ một mảng bầm tím.

Tống phu nhân biến sắc: “Ngươi làm gì vậy?”

Ta gặng hỏi Châu Nhi: “Đau không?”

Châu Nhi lấm lét nhìn mẫu thân, cắn răng không dám nói.

Ta dỗ dành: “Nơi này là Thác nhi sở, đau thì có thể nói.”

Nước mắt Châu Nhi lã chã rơi.

“Đau.”

Sắc mặt Tống Hoài thay đổi: “Ai véo?”

Tống phu nhân cuống cuồng biện minh: “Trẻ con da non thịt mềm, ta chỉ vô ý chạm nhẹ một chút.”

Châu Nhi nức nở nghẹn ngào: “Nương bảo, nếu con không đổ tội cho Khương cô nương phạt con, nương sẽ cấm túc con không cho đến đây nữa.”

Tống Hoài tát một bạt tai giáng xuống mặt Tống phu nhân.

“Tiện phụ ngu xuẩn!”

Tống phu nhân bụm má: “Ông đánh ta?”

“Ông vì con nha đầu bồi tiền này mà đánh ta?”

Châu Nhi run rẩy rụt người lại.

Sắc mặt Tống Hoài càng thêm vặn vẹo khó coi.

Ta kéo Châu Nhi ra phía sau lưng.

“Tống đại nhân, hôm nay Châu Nhi không thể theo phu nhân ngài về được.”

Tống phu nhân ré lên the thé: “Nó là con gái ta!”

Ta hướng mắt nhìn Tiêu Thừa Uyên.

Hắn đã xuống xe, đứng sừng sững ở đầu ngõ.

Tống Hoài nhìn rõ mặt hắn, đầu gối mềm nhũn quỳ rạp xuống đất.

Tống phu nhân cũng quỳ theo, mặt trắng bệch hơn cả tờ giấy.

Tiêu Thừa Uyên lạnh lùng buông lời: “Khương Lê đã nói không được về, là không được về.”

Tống phu nhân khóc lóc thảm thiết: “Bệ hạ, thần phụ oan uổng.”

A Chiêu bất thần lên tiếng: “Nương hư, véo.”

Châu Nhi khóc tức tưởi dữ dội hơn.

Tiêu Thừa Uyên liếc Tống Hoài.

“Tề gia (quản việc nhà) không nghiêm, vậy thì nhường cho kẻ có khả năng quản.”

Tống Hoài dập đầu tạ tội: “Thần tuân chỉ.”

Tống phu nhân ngồi phệt dưới đất.

Châu Nhi nắm chặt tay ta, rụt rè hỏi nhỏ: “Khương di, con có thể xếp hàng không?”

Ta gật đầu.

“Có thể.”

A Chiêu dúi thanh khoai lang sấy của mình cho Châu Nhi.

“Cắn đi, sẽ không đau nữa.”

Châu Nhi ngậm ngùi nhoẻn miệng cười trong nước mắt.

Ta nhìn hai đứa trẻ, lòng trĩu nặng u uất.

Bách nhật yến chưa tới, mà đã có kẻ rắp tâm muốn gây chuyện ở Thác nhi sở rồi.

Đêm đó, Xuân Đào nhặt được một phong thư giắt trong khe cửa.

Trên mặt giấy chỉ độc một dòng chữ: “Trong lễ bách nhật, Khương Lê ắt phải chết.”

Hai ngày trước lễ bách nhật, Thác nhi sở bị phá nát.

Không phải đập phá công khai.

Sáng sớm vừa mở cửa, bao cát trong sân đều bị cắt vụn, những mảnh gỗ bị ngâm sũng trong nước, thảm ngủ trưa của lũ trẻ bị tạt canh ôi thiu, ngay cả những thanh khoai lang khô của A Chiêu cũng bị giẫm nát, vụn vãi lẫn lộn với cát bụi.

Xuân Đào tức đến mức bật khóc tại chỗ.

“Kẻ nào thất đức thế này!”

Lư Bảo Khánh nhặt một mảnh gỗ sũng nước, sắc mặt xám xịt: “Chuyện này không phải trẻ con làm.”

Tạ Tiểu Mãn nắm chặt kiếm gỗ, hùng hổ xông ra ngoài: “Ta đi bắt người!”

Ta xách cổ thằng bé lại: “Ngươi biết là ai à?”

“Không biết, cứ bắt trước đã.”

“Ngồi xuống.”

Thằng bé phụng phịu không phục, nhưng vẫn ngoan ngoãn ngồi phịch xuống.

A Chiêu đứng lặng người trước đống khoai lang vụn nát dưới đất, đôi mắt đờ đẫn không chớp.

Trong thâm tâm con bé tĩnh lặng đáng sợ.

Sự tĩnh lặng ấy khiến tim ta thót lên.

“Bọn chúng không muốn ta sống yên.”

Ta ngồi xổm xuống, quét những mảnh vụn khoai lang vào chiếc hót rác nhỏ.

“A Chiêu, đồ đạc hỏng rồi mình có thể làm lại.”

Con bé giương đôi mắt tròn xoe nhìn ta: “Nương sẽ đi sao?”

“Không đi.”

“Bọn họ sẽ đánh Nương.”

“Bọn họ đánh không lại ta đâu.”

Lư Bảo Khánh ngồi cạnh lẩm bẩm nhỏ: “Khương cô nương, cô biết võ công sao?”

Xuân Đào cướp lời thay ta: “Biết chửi người.”

Tạ Tiểu Mãn lập tức hưng phấn: “Chửi ai?”

“Ta giúp một tay.”

Ta đau đầu: “Các người có chịu im lặng đi không.”

Châu Nhi nhìn đống thảm ngủ bị tạt bẩn thỉu, đột nhiên cất lời: “Con biết là ai làm.”

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía con bé.

Tống Hoài hôm nay đích thân đưa con gái đến, nghe vậy liền sa sầm mặt mày: “Châu Nhi, không được ăn nói lung tung.”

Châu Nhi xoắn xuýt gấu áo: “Tối qua Lưu ma ma bên người nương có gặng hỏi con, A Chiêu thích nhất thứ gì.”

“Con bảo là khoai lang sấy.”

“Bà ta còn dò hỏi chỗ ngủ trưa, chỗ cất đồ chơi.”

Mặt Tống Hoài xanh lét.

“Nương con…”

Châu Nhi lắc đầu: “Nương bị nhốt rồi, là ngoại tổ mẫu (bà ngoại) từng đến.”

Tống Hoài nhắm nghiền mắt.

Nhà mẹ đẻ của Tống phu nhân, là bàng chi (nhánh họ hàng xa) của tộc mẫu Thái hậu.

Đường dây này móc nối quá rõ ràng.

Tào An hớt hải chạy đến, nghe xong chuyện, sắc mặt cũng chùng xuống.

“Khương cô nương, Bệ hạ ban chỉ hôm nay đưa tiểu công chúa hồi cung, ở lại cung trước thềm bách nhật yến để phòng sinh biến.”

A Chiêu lập tức ôm chầm lấy đùi ta.

“Không.”

Trong lòng con bé gào thét: “Trong cung nguy hiểm lắm.”

Ta chất vấn Tào An: “Trong cung an toàn hơn nơi này sao?”

Tào An ngậm bồ hòn làm ngọt.

Ta gằn giọng: “Về bẩm báo với Bệ hạ, hôm nay không vào cung.”

“Ngày bách nhật yến, ta sẽ đích thân đưa A Chiêu đến.”

Tào An cuống quýt: “Khương cô nương, đây là thánh chỉ của Bệ hạ.”

“Vậy xin mời Bệ hạ đến bắt ta.”

Chiếc phất trần trong tay Tào An suýt bị ông ta vò cho hói cả lông.

Đến trưa, Tiêu Thừa Uyên đích thân xuất giá thật.

Hắn nhìn bãi chiến trường hoang tàn trong sân, mặt mày âm u hơn cả mây đen giăng kín trời.

“Vì sao không chịu vào cung?”

Ta lật mặt những thanh khoai lang mới phơi.

“Bởi vì kẻ đập phá nơi này, chính là kẻ muốn đẩy A Chiêu vào cung.”

Tiêu Thừa Uyên nín lặng.

Ta tiếp tục dãi bày: “Nàng ở đây, ăn gì, chơi gì, ngủ nơi nào, ta thảy đều nắm rõ.”

“Nhưng một khi hồi cung, một bát canh, một làn hương, một miếng bánh, bất kỳ kẻ nào cũng có thể giở trò.”

Tào An lúng búng phân bua: “Trong cung cấm vệ nghiêm ngặt.”

Ta lườm ông ta: “Chiếc kim châm của Chu ma ma cũng nằm trong nơi cấm vệ nghiêm ngặt đấy thôi.”

Tào An câm nín.

Tiêu Thừa Uyên cất lời hỏi: “Vậy ngươi định giải quyết thế nào?”

“Tiếp tục mở lớp như bình thường.”

Xuân Đào hoảng hốt: “Cô nương, đồ đạc hỏng bét nhè hết rồi.”

“Hỏng thì để bọn trẻ cùng nhau sửa.”

Lư Bảo Khánh trố mắt: “Ta cũng phải sửa à?”

“Ngươi lau bàn bóng lộn thế, sửa lại mấy mảnh gỗ chắc cũng không thành vấn đề.”

Tạ Tiểu Mãn nhảy cẫng lên giành giật: “Ta biết buộc dây!”

Châu Nhi rụt rè giơ tay: “Ta biết khâu túi nhỏ.”

A Chiêu ngẩn ngơ nhìn những mẩu vụn khoai lang vãi dưới đất: “A Chiêu phơi mẻ mới.”

Ta gật đầu tán thưởng: “Đúng rồi.”

Tiêu Thừa Uyên đứng lặng giữa sân, dõi theo đám trẻ xúm xít phân công công việc.

Lư Bảo Khánh hì hục lau khô từng mảnh gỗ, Tạ Tiểu Mãn dùng con dao nhỏ gọt dũa những dằm xước, Châu Nhi cùng Xuân Đào thoăn thoắt khâu lại túi đậu, còn A Chiêu thì nắn nót xếp từng thanh khoai lang đã thái lên phên tre.

Con bé xếp rất chậm rãi, từng thanh từng thanh một, nghiêm túc hệt như đang nâng niu báu vật.

Tiêu Thừa Uyên rảo bước tới, ngồi xổm xuống.

“Trẫm giúp con.”

A Chiêu chần chừ ngẫm nghĩ, rồi đưa cho hắn một thanh.

“Để thẳng.”

Tiêu Thừa Uyên đặt thanh khoai lang hơi xô lệch một chút.

A Chiêu nhíu mày cau có: “Lệch rồi.”

Tiêu Thừa Uyên lật đật xếp lại.

Tào An đứng quan sát bên cạnh, ánh mắt dịu dàng tan chảy.

Buổi chiều, Tống Hoài rảo bước tiến đến.

Ông ta trói gô Lưu ma ma ném trước cửa, phía sau còn áp giải cả Tống phu nhân đã bị cấm túc hai ngày.

Tống phu nhân tóc tai rũ rượi, không còn chút bóng dáng ngạo mạn thuở trước.

Bà ta vừa bước qua cửa đã quỳ sụp xuống: “Bệ hạ, thần phụ biết tội.”

Tiêu Thừa Uyên không buồn miễn lễ.

Lưu ma ma gào khóc kêu oan: “Là Lão phu nhân sai nô tỳ dọ hỏi, nô tỳ không hề đập phá sân viện!”

Ta dán mắt vào mẩu vụn khoai lang dính dưới đế giày bà ta.

“Bà không đập, thế dưới giày là cái gì?”

Lưu ma ma cúi đầu nhìn, mặt mày xám ngoét.