Tống phu nhân tru tréo the thé: “Mẫu thân nói chỉ là để dọa dẫm bọn họ, không hề có ý đồ đả thương người.”

Châu Nhi đứng cạnh ta, bất thình lình cất tiếng hỏi: “Nương, tại sao nương lại phải dọa A Chiêu?”

Tống phu nhân trố mắt nhìn con gái, trong đáy mắt xẹt qua tia xấu hổ ê chề.

“Ta là vì muốn tốt cho con.”

“Nếu nó khôn ngoan lên, Khương Lê đắc thế, con ở dưới tay ả ta chẳng phải chịu ấm ức sao?”

Châu Nhi lắc đầu quầy quậy: “Khương di không làm con ấm ức, dì ấy dạy con kêu đau.”

Tống phu nhân đờ đẫn.

Châu Nhi xắn tay áo lên, để lộ vết bầm tím vẫn chưa mờ hẳn.

“Nương, là nương làm con đau.”

Sắc mặt Tống Hoài đáng sợ tột độ.

Môi Tống phu nhân mấp máy, lời nói nghẹn ứ nơi cổ họng.

Tiêu Thừa Uyên lạnh lùng phán quyết: “Tống phu nhân cấm túc nửa năm.”

“Lưu ma ma chịu trượng hình rồi giải nộp quan phủ.”

“Tống gia lão phu nhân, phạt bổng lộc, đóng cửa tự sám hối.”

Tống Hoài dập đầu tạ ơn: “Tạ Bệ hạ ân điển.”

Tống phu nhân tê liệt ngồi phệt dưới đất, đăm đăm nhìn Châu Nhi.

“Châu Nhi, con cầu xin thay nương đi.”

Châu Nhi nép mình sau lưng ta sâu hơn.

“Nương cũng phải học quy củ.”

Tạ Tiểu Mãn thầm thào: “Nói hay lắm.”

Lư Bảo Khánh gật gù phụ họa: “Nương nó còn khó dạy hơn cả ta.”

A Chiêu bốc một thanh khoai lang vừa phơi khô, dúi vào tay Châu Nhi.

“Đừng sợ.”

Châu Nhi đón lấy, mỉm cười trong nước mắt lí nhí: “Cảm ơn.”

Tiêu Thừa Uyên thu trọn cảnh tượng ấy vào tầm mắt, chợt quay sang hỏi ta: “Trong lễ bách nhật, ngươi dự định để A Chiêu làm gì?”

Ta thủng thẳng đáp: “Không làm gì cả.”

Tào An giật thót: “Không làm gì cả?”

“Cho con bé ăn cơm, vui đùa, mệt thì lăn ra ngủ.”

“Nàng không phải con rối biểu diễn mua vui cho người lớn xem.”

Tiêu Thừa Uyên đăm chiêu nhìn ta hồi lâu.

“Nhưng Thái hậu muốn xem.”

“Vậy thì để Thái hậu chứng kiến một đứa trẻ đúng nghĩa là thế nào.”

A Chiêu ngước khuôn mặt phúng phính lên: “Xem A Chiêu ăn khoai lang?”

Ta bật cười rạng rỡ: “Đúng rồi.”

Tiêu Thừa Uyên cũng cười.

Chỉ có điều ý cười không chạm tới đáy mắt.

Bởi lẽ tất thảy đều thấu tận tâm can, Thái hậu sẽ không chỉ khoanh tay đứng nhìn.

Sáng sớm hôm diễn ra bách nhật yến, ta tỉ mẩn mặc cho A Chiêu bộ cung phục mềm mại, khéo léo khâu một chiếc túi vải nhỏ nhắn nơi ống tay áo.

Bên trong giấu gọn một thanh khoai lang sấy khô.

Con bé vỗ vỗ vào tay áo, trong lòng an tâm hơn vài phần.

“Vũ khí.”

Ta hạ giọng thì thầm: “Phải, vũ khí của A Chiêu.”

Trên chuyến xe ngựa tiến vào cung cấm, Tào An rỉ tai thông báo.

“Khương cô nương, hôm nay đông đủ trọng thần văn võ bá quan đều có mặt.”

Ta hỏi dò: “Thái hậu thì sao?”

Sắc mặt Tào An nặng nề.

“Thái hậu nương nương đã triệu cả Hứa viện phán tới dự.”

Yến tiệc được bày biện lộng lẫy tại điện Hàm Nguyên.

Khi ta dắt tay A Chiêu bước vào, trong điện đã chật kín người.

Văn võ bá quan, tông thất mệnh phụ, thái y, cung nhân, trăm cặp mắt đổ dồn về phía chúng ta.

Những ánh nhìn ấy đan xen đủ thứ cảm xúc: tò mò, khinh miệt, tọc mạch hóng chuyện, và cả sự hưng phấn tột độ chờ xem ta bỏ mạng.

Bước chân A Chiêu khựng lại.

Tâm trí con bé phút chốc hoảng loạn tột độ.

“Bao nhiêu là mắt, ồn ào quá, sợ quá.”

Ta ngồi xổm xuống, ân cần vuốt lại nếp nhăn nơi ống tay áo.

“A Chiêu, có thanh khoai lang ở đây.”

Con bé mân mê tay áo.

“Nương cũng ở đây chứ?”

“Ta ở đây.”

Tiêu Thừa Uyên ngự trên thượng tọa, vươn tay vẫy gọi con bé.

A Chiêu không lao vút tới, mà chậm rãi dắt tay ta, từng bước một tiến đến bên cạnh hắn.

Thái hậu an tọa ở phía đối diện, khóe môi điểm nụ cười nhạt.

“Chiêu Ninh hôm nay trông thật tinh thần.”

A Chiêu nín thinh không đáp.

Thái hậu chĩa mũi nhọn về phía ta: “Khương cô nương, sao không dạy công chúa thỉnh an ai gia?”

Ta thong thả trả lời: “Khi nào con bé tình nguyện, tự khắc sẽ thỉnh an.”

Dưới điện vang lên vài tiếng hít khí lạnh thảng thốt.

Nụ cười Thái hậu tắt lịm: “Cung yến không phải cái Thác nhi sở rách nát của ngươi.”

Tiêu Thừa Uyên lên tiếng giải vây: “Mẫu hậu, hôm nay là yến tiệc của Chiêu Ninh.”

Thái hậu vân vê tràng hạt: “Chính vì là yến tiệc của nó, nên càng phải giữ đúng quy củ.”

“Người đâu, dâng món bánh Kim Tơ do ai gia đích thân chuẩn bị cho công chúa lên.”

Một cung nữ bưng khay điểm tâm rảo bước tiến lại gần.

A Chiêu vừa ngửi thấy mùi, lập tức lùi lại trốn tránh.

“Hôi.”

Thái hậu sa sầm mặt: “Chiêu Ninh, đây là Hoàng tổ mẫu ban thưởng cho con.”

A Chiêu bấu chặt tay ta: “Không ăn.”

Thái hậu thở dài não nuột, đưa mắt lướt qua đám đông tân khách.

“Hoàng đế, con xem, nó vẫn không hiểu chuyện như thế.”

Hứa viện phán chớp thời cơ bước ra, cung kính tâu: “Bệ hạ, tiểu công chúa chán ăn, chống đối trưởng bối, e rằng mầm bệnh vẫn chưa diệt tận gốc.”

“Những phương pháp của Khương cô nương thời gian qua, trị ngọn chứ không trị gốc.”

Trong điện có người gật gù tán thành.

Có kẻ thì thầm to nhỏ: “Quả nhiên mấy bài thuốc dân gian đầu đường xó chợ không đáng tin.”

“Công chúa giữa chốn đông người chê hôi, thật thất lễ.”

“Để thể diện Thái hậu ở đâu?”

Ta dán mắt vào đĩa bánh Kim Tơ.

Mùi hương ngòn ngọt đến phát ngấy, lẩn khuất trong đó là một thứ mùi vị quen thuộc.

A Chiêu trong lòng gào thét: “Nước đắng!”

“Nước hư!”

Ta vươn tay chặn cung nữ lại.

“Món bánh này không thể ăn.”

Hứa viện phán chộp ngay điểm yếu: “Khương cô nương, ngươi dám công khai kháng lại ban thưởng của Thái hậu?”

Thái hậu lạnh giọng: “Khương Lê, ngươi ngày càng to gan rồi đấy.”

Ta vặn lại: “Hứa viện phán có dám ăn thử không?”

Hứa viện phán sững người: “Đây là thưởng cho công chúa.”

“Ông không dám.”

“Làm càn!”

Ta ngước nhìn Tiêu Thừa Uyên: “Bệ hạ, xin hãy nghiệm bánh.”

Thái hậu đập bàn phẫn nộ: “Hôm nay là bách nhật yến của Chiêu Ninh, ngươi định quậy cho tung trời mới vừa lòng sao?”

Tiêu Thừa Uyên ngồi bất động như tượng.

Hứa viện phán vội vã phụ họa: “Bệ hạ, Khương Lê rõ ràng là sợ tiểu công chúa mất mặt, cố tình ngậm máu phun người.”

Thái hậu gật gù hùa theo: “Ai gia chỉ bảo Chiêu Ninh nếm thử một miếng bánh, ả đã thoái thác trốn tránh.”

“Hoàng đế, hạng người như vậy giữ bên cạnh công chúa, sớm muộn cũng dạy hư đứa trẻ.”

Tiếng bàn tán trong điện ngày một huyên náo ồn ào.

A Chiêu bị chọc tức đến mức phải bịt kín hai lỗ tai.

Hứa viện phán chớp cơ hội đâm thọt: “Bệ hạ thấy chưa, tiểu công chúa không chịu nổi tiếng ồn, tâm trí yếu ớt, rõ ràng là mầm bệnh si ngốc chưa khỏi.”

Ta ôm bồng A Chiêu lên tay.

“Nàng không phải si ngốc, nàng là sợ hãi.”

Hứa viện phán cười khẩy: “Sợ cái gì?”

“Khắp điện toàn là những trưởng bối yêu thương nàng.”

A Chiêu đột ngột chỉ ngón tay vào đĩa bánh.

“Xấu.”

Thái hậu sầm mặt tức giận: “Kẻ nào xấu?”

A Chiêu trừng mắt nhìn Hứa viện phán.

“Ngươi xấu.”

Hứa viện phán quỳ sụp xuống đất: “Bệ hạ, tiểu công chúa bị kẻ xấu xúi giục, lão thần có trăm cái miệng cũng không biện bạch nổi.”

Ta đốp chát lại: “Vậy thì để đĩa bánh kia thay ông biện bạch.”

Tiêu Thừa Uyên cuối cùng cũng mở lời kim khẩu.

“Nghiệm.”

Thái hậu trừng trừng nhìn hắn: “Hoàng đế!”

Tiêu Thừa Uyên điềm nhiên đáp: “Nếu bánh không có vấn đề gì, cũng là trả lại sự trong sạch cho mẫu hậu.”

Mặt Thái hậu xám ngoét.

Tào An dẫn người đi lấy kim bạc thử độc.

Hứa viện phán chợt thốt lên: “Kim bạc cũng chưa chắc nghiệm ra được gì, lỡ Khương Lê đã động tay động chân từ trước.”

Ta bật cười thành tiếng.

“Hứa viện phán sao biết trước kim bạc không thử ra được?”

Sắc mặt Hứa viện phán cứng đờ.

Tiếng bàn tán trong điện chợt im bặt một nửa.

Tiêu Thừa Uyên dán mắt vào ông ta: “Ngươi biết những gì?”

Hứa viện phán phủ phục trên mặt đất: “Lão thần chỉ là… cẩn trọng thôi.”

Ta lôi từ trong tay áo ra một thanh khoai lang khô tầm thường.

“A Chiêu không ăn bánh, nàng ăn cái này.”

Thái hậu như bị sỉ nhục thậm tệ: “Giữa cung yến đình đám, ngươi bắt công chúa gặm loại đồ vật thấp hèn này?”

“Vật thấp hèn này đã từng cứu nàng.”

Ta đáp lại đanh thép, “Có những thứ cao sang quyền quý, mới chính là thuốc độc hại người.”