Tiêu Thừa Uyên bế A Chiêu ngự lại trên thượng tọa, ra lệnh dẹp bỏ đĩa bánh Kim Tơ độc ác kia, thay bằng cơm mềm, thịt băm, trứng hấp, và cả một đĩa khoai lang sấy khô giản dị.

Đám quyền quý chật kín điện mở to mắt chứng kiến cảnh tượng công chúa tự mình cầm thìa xúc cơm ăn.

Thìa đầu tiên vương vãi ra ngoài.

Không một ai dám hé miệng cười nhạo.

Thìa thứ hai đưa gọn gàng vào miệng.

Hàn thị là người đầu tiên vỗ tay tán thưởng.

Tạ Tiểu Mãn gào to từ phía dưới: “A Chiêu lợi hại quá!”

Lư Bảo Khánh cũng hùa theo: “Giỏi hơn ta hồi mới tập ăn nhiều!”

Châu Nhi huơ huơ đôi tay nhỏ xíu: “A Chiêu biết kêu đau!”

A Chiêu nuốt trôi miếng cơm, ngước lên nhìn Tiêu Thừa Uyên.

“Cha, A Chiêu ăn.”

Tiêu Thừa Uyên khẽ ừ: “Ừ, A Chiêu ăn giỏi lắm.”

Nàng lại quay sang nhìn ta.

“Nương.”

Trăm cặp mắt trong điện đồng loạt đổ dồn về phía ta.

Da đầu ta tê rần căng cứng.

Tiêu Thừa Uyên liếc mắt nhìn ta một cái, thế mà không hề sửa lời con bé.

Hắn dõng dạc tuyên bố: “Bắt đầu từ hôm nay, sắc phong Khương Lê làm giáo dưỡng nữ quan cho Chiêu Ninh công chúa, cai quản Thác nhi sở Hoa Lê.”

“Các hài tử quyền quý nếu muốn nhập học Thác nhi sở, nhất thiết phải tuân theo quy củ của Khương Lê.”

Tào An cất cao giọng truyền thánh chỉ.

Trong điện rào rào quỳ rạp tạ ân.

Ta còn chưa kịp tiêu hóa nổi tin tức, Lư Thượng thư đã lê lết quỳ rạp dưới chân ta.

“Khương cô nương, Bảo Khánh nhà ta có thể gia hạn thêm một năm không?”

Ngự sử đại phu luống cuống chen ngang: “Khương nữ quan, cháu trai lão phu xếp thứ mấy?”

Lễ bộ Thượng thư vứt luôn cả thể diện liêm sỉ: “Nhà ta có hai cháu gái sinh đôi, tính chung một suất được không?”

Hàn thị bạt tai hất văng ông ta ra: “Hai đứa trẻ sao tính chung một suất được?”

“Khương cô nương, Tạ gia nhà ta đến trước.”

Cả cung điện ồn ào như cái chợ vỡ.

Tiêu Thừa Uyên bế A Chiêu trên tay, mỉm cười nhìn ta.

“Khương nữ quan, sắp xếp cho họ xếp hàng đi.”

Ta nhìn đám quyền quý đang nghển cổ vươn mình, chợt nhận ra rằng, thà bị chém đầu có khi còn nhẹ nhàng hơn việc quản lũ trẻ con này.

Thác nhi sở Hoa Lê được mở rộng quy mô.

Tiêu Thừa Uyên ban cho hai gian viện sát vách, lại điều động thêm thợ thuyền.

Trong vòng ba ngày ngắn ngủi, cánh cửa rách nát đã được thay bằng gỗ lim kiên cố, mái ngói dột nát lợp ngói mới tinh tươm, giữa sân có thêm bồn rửa tay, hố cát, luống rau nhỏ xíu, cùng dãy bàn ghế thấp vừa vặn cho bọn trẻ.

Tấm biển cũng được thay mới.

Năm chữ “Thác Nhi Sở Hoa Lê” là do chính tay Tiêu Thừa Uyên ngự bút thân đề.

Xuân Đào ngày nào cũng hì hục lau biển ba lần, lau đến mức sáng bóng hơn cả gương soi mặt.

“Cô nương… à không, Nữ quan đại nhân, giờ thì chúng ta đã đường hoàng trở thành đệ nhất kinh thành rồi.”

Ta mải mê phân phát thìa gỗ cho bọn trẻ: “Đừng gọi nữ quan, nghe như chuẩn bị đội đá vá trời vậy.”

“Chức tước của người bây giờ chẳng phải là to lắm sao?”

Xuân Đào chỉ tay ra ngoài cửa.

Bên ngoài cửa, xe ngựa xếp hàng rồng rắn từ đầu ngõ đến tận cuối phố.

Đám phụ huynh lăm lăm danh thiếp trong tay, mặt mày hớn hở nịnh nọt, tuyệt nhiên không kẻ nào dám chen lấn xô đẩy.

Lư Thượng thư hăng hái đứng ra duy trì trật tự.

Việc này do chính ông ta tự tranh lấy, nguyên nhân cực kỳ đơn giản: sợ có kẻ chen ngang nẫng mất suất học của cậu quý tử.

“Tất cả xếp hàng ngay ngắn!”

“Khương nữ quan đã căn dặn, cứ lần lượt từng người một.”

“Kẻ nào chen lấn, con cái nhà đó lập tức đẩy lùi mười thứ hạng!”

Lễ bộ Thượng thư bực dọc làu bàu: “Lư đại nhân, con trai ông chễm chệ bên trong rồi, đương nhiên ông không vội.”

Lư Thượng thư nghiêm mặt giáo huấn: “Chính vì khuyển tử đang ở bên trong, bản quan càng phải duy trì sự thanh tịnh cho Thác nhi sở.”

Hàn thị đứng khoanh tay, bĩu môi: “Nói tiếng người đi.”

Lư Thượng thư ho khan một tiếng chữa thẹn: “Kẻ nào dám chen chỗ con trai ta, ta liều mạng với kẻ đó.”

Trong sân, Lư Bảo Khánh nghe thấy tiếng cha, xấu hổ bưng mặt: “Cha ta mất mặt quá.”

Tạ Tiểu Mãn bá cổ vỗ vai thằng bạn: “Vẫn hơn lúc ngươi ngồi lau bàn.”

Lư Bảo Khánh trừng mắt: “Bây giờ ngươi không lau chắc?”

Tạ Tiểu Mãn cúi xuống nhìn miếng giẻ trong tay: “Ta đây là đang luyện đao pháp.”

Châu Nhi hai tay xách bình tưới nước bé xíu, rón rén tưới cho luống rau.

A Chiêu ngồi xổm bên cạnh, ra dáng chỉ đạo: “Ít thôi, rau sẽ bị ngập.”

Châu Nhi lập tức ngừng tay: “Thế này được chưa?”

“Ừ.”

Ta nhìn A Chiêu.

Sự thay đổi của con bé trong mấy ngày nay quả thực đáng kinh ngạc.

Con bé vẫn nhút nhát trước đám đông, vẫn ôm khư khư thanh khoai lang sấy bên mình, nhưng nay đã biết cất tiếng nói, biết từ chối, biết đẩy bát ra khi no bụng, và biết ôm lấy chiếc chăn nhỏ bé chạy đi tìm ta những lúc thèm ngủ.

Quan trọng nhất là, con bé không còn mang tâm niệm mình là một tiểu quái vật nữa.

Tào An hớt hải chạy đến cửa, vội vã trình một cuộn danh sách.

“Khương nữ quan, Bệ hạ sai lão nô mang sổ ghi danh các phủ xin nhập học đến.”

Ta mở ra xem, da đầu râm ran tê dại.

“Đông thế này cơ à?”

Tào An cười khổ sở: “Đây mới chỉ là quan viên từ tam phẩm trở lên thôi.”

Xuân Đào ghé mắt vào xem, hít một ngụm khí lạnh.

“Số lượng này dư sức mở một thư viện rồi.”

Lật đến trang cuối, mắt ta khựng lại ở một cái tên.

Tần Nghiên, ba tuổi, phủ Bình Nam Hầu.

Ta thắc mắc: “Đứa trẻ này tại sao lại bị bôi đỏ?”

Sắc mặt Tào An chợt sượng trân khó xử.

“Tiểu thế tử phủ Bình Nam Hầu, lên ba tuổi vẫn chưa biết nói.”

“Hầu phủ đã rước bao danh y bốc thuốc, thảy đều kết luận là câm điếc bẩm sinh.”

“Bệ hạ hỏi ý ngài xem có thu nhận không?”

Ta ngẩng đầu: “Là Bệ hạ hỏi, hay là Bình Nam Hầu hỏi?”

Nụ cười trên môi Tào An tắt lịm.

“Hôm nay Bình Nam Hầu tấu trên triều rằng, Khương nữ quan chỉ ăn may vớ bở mới chữa khỏi bệnh cho công chúa.”

“Nếu thực sự có bản lĩnh, hãy thử chữa câm cho tiểu thế tử nhà ông ta.”

Xuân Đào tức tối dậm chân: “Đây rõ ràng là mang trẻ con ra làm trò cá cược!”

Tào An thở dài ngao ngán: “Bình Nam Hầu nắm giữ binh quyền, lại là cháu ruột của Thái hậu.”

“Dẫu Thái hậu đang bị cấm túc, thế lực Hầu phủ vẫn còn nguyên vẹn.”

Ta đăm đăm nhìn danh sách.

Rắc rối mới lại gõ cửa rồi.

Chiều hôm ấy, người của phủ Bình Nam Hầu tìm đến.

Không mang theo đứa trẻ, chỉ mang theo chiến thư.

Tên quản gia áo lụa quần the chỉnh tề, vênh váo đứng trước cổng, lưng thẳng đuột không chịu uốn mình.

“Khương nữ quan, Hầu gia nhà ta căn dặn, ngày mai tiểu thế tử sẽ giá lâm.”

“Nếu cô nương có bản lĩnh khiến nó mở miệng cất lời, Hầu phủ nguyện dâng tặng trăm lượng vàng ròng.”

“Bằng không, xin cô nương hãy công khai thú nhận trước mặt bá quan văn võ kinh thành, rằng cô nương chẳng qua chỉ là phường thôn nữ dỗ mồi, chữa khỏi cho công chúa hoàn toàn do chó ngáp phải ruồi.”

Xuân Đào uất ức toan chửi mắng.

Ta đưa tay cản lại.

“Mai cứ mang đứa trẻ đến, ta sẽ tự mình chẩn bệnh.”

Tên quản gia nhếch mép khinh khỉnh: “Khương nữ quan sợ rồi chăng?”

Tạ Tiểu Mãn huơ kiếm gỗ lên: “Ngươi còn cười thêm cái nữa xem.”

Quản gia liếc nhìn nó: “Tiểu thiếu gia Tướng quân phủ cũng bị dạy dỗ thành kẻ vô phép vô tắc thế này sao?”

Hàn thị từ ngoài bước vào, cười khẩy.

“Con trai ta có phép tắc hay không, không đến lượt hạ nhân Hầu phủ dạy dỗ.”

Mặt tên quản gia biến sắc, cuối cùng cũng chịu cúi đầu.

Hàn thị quay sang dặn dò ta: “Bình Nam Hầu chẳng phải hạng tốt đẹp gì.”

“Ông ta đến gây sự lần này, ắt hẳn muốn xả giận thay Thái hậu.”

Lư Thượng thư cũng vội lạch bạch chạy vào: “Khương cô nương, chớ có nhận lời.”

“Tiểu thế tử kia là câm thật đấy.”

“Ròng rã ba năm trời, một chữ bẻ đôi cũng không rặn ra được.”

“Cô nương mà nhận, Bình Nam Hầu nhất định ngày mai sẽ kéo theo cả đám vây xem hòng bêu riếu.”

Ta thủng thẳng đáp: “Trẻ con có lỗi gì không?”

Lư Thượng thư nghệch mặt.

“Trẻ con dĩ nhiên không có lỗi.”

“Vậy thì nhận.”