Trong mắt tên quản gia lướt qua tia đắc thắng: “Khương nữ quan thật sảng khoái.”

Ta trừng mắt nhìn hắn: “Nhắn với Bình Nam Hầu, học phí gấp mười lần, nộp tiền trước.”

Mặt quản gia cứng đờ: “Hầu phủ lẽ nào đi quỵt nợ?”

“Kẻ trước kia từng nói câu này là Trương đồ tể, hắn nợ ta đúng ba tháng trời.”

Trương đồ tể đứng thập thò lấp ló ngoài cổng: “Khương cô nương, ta đền bù đủ cả rồi mà.”

Tên quản gia hầm hầm bỏ đi.

Ngày hôm sau, đích thân Bình Nam Hầu áp giải con đến.

Vóc dáng vạm vỡ, hàng chân mày tối sầm ảm đạm, ông ta kéo xệch một đứa bé trai gầy còm.

Đứa trẻ ăn vận tinh tươm lộng lẫy, nhưng cổ tay lại chằng chịt vết đỏ lằn cũ kỹ, như thể từng bị dây thừng siết chặt.

Ánh mắt ta sa sầm.

Bình Nam Hầu đẩy mạnh đứa trẻ lên trước.

“Tần Nghiên, thỉnh an Khương nữ quan đi.”

Đứa bé cúi gằm mặt, bất động như tượng sáp.

Sắc mặt Bình Nam Hầu lập tức tối sầm: “Đồ vô dụng.”

Đôi vai đứa trẻ rụt lại co rúm.

A Chiêu đứng sát cạnh ta, đột ngột siết chặt lấy tay ta.

Trong lòng con bé khẽ nấc lên: “Nó sợ.”

Ta từ từ ngồi xổm xuống, đối diện ngang tầm mắt Tần Nghiên: “Con có thể không nói chuyện.”

Bình Nam Hầu cười gằn: “Không nói chuyện, cô nương dạy kiểu gì?”

Ta tảng lờ ông ta.

“Tần Nghiên, ở đây không bắt buộc phải thỉnh an ngay khi vừa tới.”

“Con muốn đứng thì cứ đứng.”

“Muốn ngồi, chỉ cần chỉ tay vào ghế.”

Tần Nghiên hé mắt ngước lên, len lén liếc ta một cái.

Rất nhanh, nó lại cúi gầm mặt xuống.

Bình Nam Hầu hừ lạnh: “Cố tình làm trò huyền bí.”

Vài tên quan viên lót tót bám đuôi ông ta cũng rì rầm bàn tán.

“Chuyến này e là toi mạng.”

“Câm điếc đâu giống khóc lóc quấy nhiễu.”

“Bình Nam Hầu bày mưu chờ Khương nữ quan mất mặt mà.”

Ta bày ra hai mảnh gỗ nhỏ.

Một mảnh vẽ hình người ngồi, một mảnh vẽ cốc nước.

“Muốn ngồi, cầm miếng này.”

“Muốn uống nước, cầm miếng này.”

Tần Nghiên nhìn chằm chằm hai mảnh gỗ hồi lâu, rồi đưa tay nhặt mảnh hình người ngồi.

Ta kéo chiếc ghế đẩu lại gần nó.

“Được, ngồi đi.”

Sắc mặt Bình Nam Hầu thoáng biến đổi.

“Nó nghe hiểu?”

Ta ngẩng lên vặc lại: “Hầu gia không biết sao?”

Bình Nam Hầu nghẹn họng.

Tần Nghiên ngoan ngoãn ngồi xuống, hai tay đặt ngay ngắn trên đùi, tĩnh lặng như khúc gỗ.

A Chiêu lạch bạch bước tới, chìa thanh khoai lang sấy khô cho thằng bé.

“Cắn.”

Tần Nghiên lắc đầu nguầy nguậy.

A Chiêu nghĩ ngợi một chốc, lại lấy một miếng bánh mềm nheo nhẻo đưa sang.

“Ăn.”

Tần Nghiên hoảng hốt liếc nhìn Bình Nam Hầu.

Bình Nam Hầu quát nạt: “Nhìn ta làm gì?”

“Thật kém cỏi.”

Bàn tay Tần Nghiên rụt phắt lại.

Ta đứng thẳng người dậy.

“Hầu gia, mời ngài ra ngoài.”

Mặt Bình Nam Hầu sầm tối lại: “Ngươi nói cái gì?”

“Đứa trẻ sợ ngài.”

“Có ngài ở đây, nó không dám ăn, cũng không dám cựa quậy.”

Bình Nam Hầu cười gằn tức tối: “Ta là cha nó, nó sợ ta?”

Ngón tay Tần Nghiên bấu chặt vào đầu gối, vò nát cả lớp vải.

Ta chốt hạ một câu đanh thép: “Đúng thế, nó sợ ngài.”

Cả viện lặng ngắt như tờ.

Bình Nam Hầu tiến sát một bước đe dọa: “Khương Lê, đừng tưởng có Bệ hạ chống lưng thì bản Hầu không dám động đến ngươi.”

Giọng Tiêu Thừa Uyên từ ngoài cửa dội vào.

“Ngươi động thử xem.”

Tiêu Thừa Uyên uy nghi bước vào sân, sắc mặt Bình Nam Hầu cuối cùng cũng biến dạng.

Ông ta vội vàng khom người hành lễ, cố giữ giọng điệu điềm tĩnh: “Bệ hạ, thần chỉ là quá lo lắng cho khuyển tử.”

Tiêu Thừa Uyên liếc mắt nhìn Tần Nghiên.

“Lo lắng đến mức dọa đứa trẻ khiếp đảm thành ra thế này?”

Bình Nam Hầu lúng túng chống chế: “Tần Nghiên trời sinh đần độn, thần nghiêm khắc uốn nắn cũng chỉ vì tốt cho nó.”

A Chiêu bất ngờ lảnh lót thốt lên: “Không tốt.”

Bình Nam Hầu trừng mắt nhìn con bé, trong ánh mắt xẹt qua tia hung ác.

A Chiêu lùi nửa bước nấp sau lưng ta, rồi lại thập thò thò đầu ra.

“Nó sợ.”

Tần Nghiên ngước lên nhìn A Chiêu.

Đó là lần đầu tiên kể từ lúc bước qua cánh cổng, nó chịu nhìn một đứa trẻ khác.

Ta đẩy mảnh gỗ vẽ cốc nước về phía thằng bé.

“Muốn uống nước, cứ cầm lấy.”

Tần Nghiên đăm đăm nhìn mảnh gỗ, bàn tay vừa rụt rè vươn ra, Bình Nam Hầu lại ho khục khặc một tiếng.

Bàn tay ấy lập tức sượng trân.

Tiêu Thừa Uyên bắt trọn khoảnh khắc ấy.

“Bình Nam Hầu, ra ngoài.”

Bình Nam Hầu nghiến răng cắn lợi: “Bệ hạ.”

“Trẫm nói, ra ngoài.”

Bình Nam Hầu hít một hơi sâu nghẹn ứ, quay ngoắt người rời khỏi viện.

Khi bóng ông ta khuất dạng, Tần Nghiên như trút được gánh nặng ngàn cân, cả người thả lỏng hơn đôi chút.

Ta không vội vàng chất vấn, mà chỉ đưa cho nó ly nước.

Nó nhấp từng ngụm nhỏ xíu, uống được một nửa thì sặc sụa ho khù khụ.

Lư Bảo Khánh lăng xăng chìa khăn tay: “Từ từ thôi.”

Tạ Tiểu Mãn trố mắt tò mò: “Ngươi câm thật à?”

Châu Nhi huých mạnh vào tay nó: “Đừng hỏi như vậy.”

Tạ Tiểu Mãn gãi đầu sồn sột: “Thế hỏi kiểu gì?”

A Chiêu ngẫm nghĩ một hồi, nhặt mảnh gỗ vẽ khuôn mặt cười toe toét chìa cho Tần Nghiên.

“Thích ở đây không?”

Tần Nghiên nhìn mảnh gỗ cười, không cầm.

Nó nhặt mảnh gỗ vẽ khuôn mặt khóc nức nở bên cạnh.

A Chiêu gật gù ra chiều thấu hiểu.

“Được phép khóc.”

Nước mắt Tần Nghiên lập tức tuôn rơi lả chả.

Không một tiếng nấc nghẹn.

Chỉ âm thầm rơi lệ.

Ngoài cổng viện, Bình Nam Hầu lấp ló toan nhìn trộm, bị Tào An lạnh lùng chặn đứng.

Ta rút ra một tờ giấy nhám, phác thảo nguệch ngoạc một chú chim nhỏ.

“Tần Nghiên, con không cần phải nói.”

“Muốn kể gì cho ta nghe, con cứ vẽ ra.”

Tần Nghiên run rẩy nắm chặt thỏi than.

Nó quẹt một đường xiên xẹo, vẽ thêm một vòng tròn, cuối cùng nắn nót tô một hình nhân nhỏ xíu, miệng bị bôi đen kịt.

Xuân Đào nhìn mà chạnh lòng xót xa: “Cô nương, nó vẽ thế này là…”

Ta miết mắt nhìn bức tranh.

“Có kẻ không cho nó mở miệng.”

Bình Nam Hầu ngoài cửa gào vóng lên: “Nói bậy!”

Thỏi than trong tay Tần Nghiên rơi “bịch” xuống đất.

Ta hất hàm ra hiệu ngoài cửa.

“Hầu gia nếu còn thốt thêm một chữ, hôm nay xin mời quay gót.”

Bình Nam Hầu nghiến răng trẹo trạo nín bặt.

Tiêu Thừa Uyên tiến sát bức tranh: “Tần Nghiên, kẻ nào không cho con nói?”

Tần Nghiên cúi gằm mặt, đôi môi nhợt nhạt mấp máy liên hồi.

Tuyệt nhiên không phát ra âm thanh nào.

Ta đẩy khay gỗ về phía nó.

“Cha, nương, tổ mẫu, tiên sinh, nô tài.”

“Con chỉ đi.”

Tần Nghiên run rẩy lướt qua những mảnh gỗ, ngón tay hướng về chữ “Cha” rồi rụt lại, cuối cùng dứt khoát trỏ vào chữ “Tổ mẫu”.

Phu nhân Bình Nam Hầu đã khuất bóng, tổ mẫu của Hầu phủ hiện tại, chính là tỷ tỷ ruột của Thái hậu – Lão phu nhân Bình Nam Hầu.

Sắc mặt Tiêu Thừa Uyên sa sầm tăm tối.

Tào An khẽ thưa: “Bệ hạ.”

Bình Nam Hầu chầu chực ngoài cửa không kiềm chế nổi nữa: “Tần Nghiên!”

“Mi dám chỉ bậy!”

Tần Nghiên hoảng loạn ôm chầm lấy đầu, cuộn tròn người chui tọt xuống gầm bàn.

A Chiêu lập tức ngồi thụp xuống, rúc vào theo.

“Không sợ.”

Con bé đặt thanh khoai lang sấy của mình xuống dưới gầm.

“Vũ khí.”

Tần Nghiên nhìn trân trân vào thanh khoai lang, nước mắt lã chã thấm đẫm tay áo.

Ta quay sang bẩm báo Tiêu Thừa Uyên: “Nó không phải không biết nói, mà là không dám nói.”

Tiêu Thừa Uyên găm ánh mắt như dao cạo về phía Bình Nam Hầu.

“Mời Lão phu nhân tới đây.”

Bình Nam Hầu tái mét mặt mày: “Bệ hạ, gia mẫu tuổi cao sức yếu.”

“Khiêng cũng phải khiêng tới.”

Nửa canh giờ sau, Lão phu nhân Bình Nam Hầu lóc cóc tới nơi.

Mái tóc bạc phơ, chống gậy tập tễnh, vừa bước qua cửa đã la trời khóc lóc: “Bệ hạ, lão thân gần đất xa trời, còn phải chịu nỗi nhục nhã này sao?”

Tiêu Thừa Uyên lạnh lùng không ban tọa.

“Tại sao Tần Nghiên không dám mở miệng?”