Lão phu nhân gạt nước mắt cá sấu: “Đứa nhỏ này bị câm bẩm sinh, trên dưới Hầu phủ có ai là không xót xa?”

Ta ngồi xổm bên cạnh gầm bàn, nói với Tần Nghiên: “Con nghe thấy rồi đó.”

“Bà ta nói con bị câm bẩm sinh.”

Bàn tay Tần Nghiên bấu chặt lấy thanh khoai lang.

Ta hỏi dò: “Có đúng vậy không?”

Nó khẽ lắc đầu.

Lão phu nhân quát tháo the thé: “Tần Nghiên!”

Tần Nghiên rúm ró sợ sệt.

Ta dúi vào tay nó chiếc trống bỏi.

“Sợ thì cứ lắc trống.”

Tần Nghiên nắm chặt cán trống, bất động.

Lão phu nhân trừng mắt lườm ta: “Khương nữ quan, cô nương đừng dồn ép một đứa trẻ mang bệnh.”

Ta đốp chát lại: “Kẻ dồn ép nó không phải là ta.”

Lão phu nhân cười gằn khinh khỉnh: “Cô nương là kẻ ngoại tộc, thì biết cái thá gì?”

A Chiêu bất ngờ ló đầu từ dưới gầm bàn chui ra.

“Nương biết.”

Sắc mặt Lão phu nhân sầm xuống.

“Tiểu công chúa, ngài là lá ngọc cành vàng, chớ nên đàn đúm lâu ngày với phường không đứng đắn này.”

A Chiêu giương đôi mắt tròn xoe nhìn bà ta.

“Ngươi xấu xa.”

Lão phu nhân tức điên đến méo xệch miệng: “Bệ hạ, ngài xem đi, công chúa bị dạy dỗ thành cái dạng gì rồi.”

Tần Nghiên thình lình lắc nhẹ chiếc trống bỏi.

Tiếng “Boong” vang lên lảnh lót.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía nó.

Ta nhẹ nhàng gợi ý: “Con muốn nói sao?”

Nó lắc thêm nhát nữa.

“Boong.”

Lão phu nhân biến sắc mặt xám xịt: “Tần Nghiên, ngày thường tổ mẫu răn dạy con thế nào?”

Tần Nghiên ôm khư khư chiếc trống bỏi, đôi môi run rẩy lập cập.

Rốt cuộc, nó cũng thốt ra một chữ khàn đặc, nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy.

“Đau.”

Chiếc gậy ba toong trong tay Lão phu nhân suýt rơi tuột.

Bình Nam Hầu chết trân nơi cửa viện.

A Chiêu reo lên lanh lảnh: “Nó nói rồi kìa!”

Lư Bảo Khánh nhảy cẫng lên ăn mừng: “Nó biết nói rồi!”

Tạ Tiểu Mãn đập bàn ầm ĩ: “Ai bảo nó câm!”

Tần Nghiên hoảng hốt rụt cổ chui tọt vào gầm bàn như bị âm thanh đinh tai nhức óc làm cho khiếp sợ.

Ta giang tay cản lũ trẻ.

“Nhỏ tiếng thôi.”

A Chiêu lập tức lấy tay che miệng, lí nhí: “Lợi hại.”

Tần Nghiên nhìn con bé, nước mắt rơm rớm thi nhau rơi lã chã.

Tiêu Thừa Uyên tiến sát mặt Lão phu nhân.

“Ai làm nó đau?”

Lão phu nhân gượng gạo cười trừ: “Trẻ con nô đùa vấp ngã là chuyện thường tình.”

Tần Nghiên thình lình túm chặt lấy ống tay áo ta.

“Tổ… tổ mẫu.”

Hai chữ nhả ra nặng như đá tảng ném vào giữa sân.

Bình Nam Hầu cạn sạch giọt máu cuối cùng trên mặt.

Lão phu nhân chống gậy, loạng choạng lùi nửa bước.

Ta gặng hỏi Tần Nghiên: “Tại sao bà ta làm con đau?”

Giọng Tần Nghiên đứt quãng, ken két như bản lề cửa hoen gỉ.

“Nói… nói nương.”

Bình Nam Hầu ngẩng phắt đầu lên.

“Nói nương con cái gì?”

Tần Nghiên kinh hãi tột độ nhìn phụ thân.

“Nương… độc.”

Bình Nam Hầu như phát điên lao xổ vào: “Độc ai?”

“Ai nói?”

Tần Nghiên sợ quá bật khóc ré lên.

Ta sừng sững cản trước mặt thằng bé: “Hầu gia lùi lại.”

Bình Nam Hầu hai mắt vằn vện tơ máu: “Nó bảo phu nhân ta không phải chết vì bệnh?”

Lão phu nhân hét lên the thé: “Im miệng!”

“Lời của một đứa trẻ lên ba, con cũng tin sái cổ sao?”

Tiêu Thừa Uyên hướng mắt nhìn Tào An.

“Tra lại hồ sơ cũ về phu nhân Bình Nam Hầu.”

Lão phu nhân cuống cuồng hoảng loạn tột độ.

“Bệ hạ, gia sử xấu xa không thể phơi bày ra ngoài.”

Bình Nam Hầu chằm chằm nhìn mẫu thân.

“Gia sử xấu xa?”

“Mẫu thân, A Lan rốt cuộc chết như thế nào?”

Lão phu nhân cắn răng già mồm: “Ả ta ốm yếu bệnh tật, khó sinh xong cứ thế liệt giường liệt chiếu.”

Tần Nghiên thình lình lắc đầu quầy quậy.

“Thuốc… đắng… nương thổ huyết.”

Bình Nam Hầu như bị ai quất một roi đau điếng.

Lão phu nhân như con thú điên lao vút tới toan bịt miệng Tần Nghiên.

A Chiêu vung thanh khoai lang sấy “chát” một tiếng giáng thẳng xuống mu bàn tay bà ta.

“Không được bịt miệng!”

Lão phu nhân rụt tay đau đớn kêu oai oái.

Cả sân viện đứng ngây như phỗng.

A Chiêu giơ cao thanh khoai lang, giọng dõng dạc thanh tao.

“Nói đau, nói sợ, nói không muốn.”

Tần Nghiên ngước nhìn con bé, rụt rè thốt lại.

“Không muốn.”

Bình Nam Hầu đổ gục xuống mặt đất, như thể vừa trải qua chục năm cay đắng mòn mỏi.

“Bệ hạ, thần thỉnh cầu triệt để điều tra Hầu phủ.”

Tiêu Thừa Uyên gật đầu.

Lão phu nhân bị áp giải đi, miệng vẫn ngoa ngoắt rủa xả.

“Đồ nghiệp chủng nhà ngươi!”

“Ngươi rắp tâm hại Hầu phủ lụn bại!”

Tần Nghiên rốt cuộc cũng vỡ òa òa khóc.

“Nương ơi.”

Bình Nam Hầu bưng mặt, hai vai rũ rượi đổ gục.

Ta xót xa nhìn Tần Nghiên khóc đến tức tưởi nấc nghẹn, lòng tường tận mười mươi, nút thắt Bình Nam Hầu này không chỉ đơn thuần là chuyện con trẻ.

Nanh vuốt của Thái hậu, đã bị bóc trần thêm một tầng thứ hai.

Sau khi Tần Nghiên cất tiếng nói, ngưỡng cửa của Thác nhi sở Hoa Lê gần như bị giẫm đạp đến sập xuống.

Tin tức về việc tiểu thế tử câm bẩm sinh ba tuổi chỉ sau nửa ngày đã kêu đau ở sân viện Khương Lê được lan truyền rộng rãi.

Đám quyền quý ban đầu còn e dè chần chừ, nay hoàn toàn mất hết kiên nhẫn.

Bọn trẻ kén ăn, khóc đêm, thích đánh người, nhát cáy, chậm biết đi… đều bị người nhà bế bồng, chen lấn xô đẩy trước cửa nhà ta.

Có người thật sự lo cho con cái, nhưng cũng có kẻ chỉ sợ tụt hậu so với thiên hạ.

Lư Thượng thư mỗi ngày đều đảm nhận trọng trách duy trì trật tự, gân cổ gào đến mức khản đặc giọng: “Xếp hàng!”

“Xếp hàng!”

“Khương nữ quan đã dặn dò, đứa trẻ nào quấy khóc dữ dội thì khám trước, phụ huynh nào gây rối thì tự động xếp sau cùng!”

Ngự sử đại phu bất bình phản kháng: “Dựa vào cái gì lão phu phải xếp sau?”

Lư Thượng thư lật sổ sách: “Bởi vì hôm qua ông nói Khương nữ quan dùng tà đạo.”

Da mặt Ngự sử đại phu co giật liên hồi: “Lão phu là ngự sử, ngôn từ phải nghiêm cẩn.”

Hàn thị đi ngang qua, buông lời lạnh tanh: “Ông đó là ngứa miệng thì có.”

Ngự sử đại phu định lên tiếng phản bác, nhưng liếc thấy xe ngựa của Tiêu Thừa Uyên dừng ở đầu ngõ, đành nuốt giận vào bụng.

Trong sân, Tần Nghiên ngồi cạnh A Chiêu.

Thằng bé vẫn kiệm lời, nhưng đã biết dùng biển gỗ, biết lắc trống bỏi, và biết chỉ tay vào bát khi khát nước.

A Chiêu rất ra dáng bảo vệ nó.

Hễ ai to tiếng, con bé lại giơ thanh khoai lang lên nhắc nhở: “Khẽ thôi.”

Tạ Tiểu Mãn ghét nhất bị quản thúc, nhưng hễ A Chiêu lên tiếng là nó ngoan ngoãn hạ giọng ngay.

Lư Bảo Khánh bất bình: “Tại sao ngươi chỉ nghe lời A Chiêu?”

Tạ Tiểu Mãn đáp tỉnh bơ: “Vì muội ấy có vũ khí.”

Châu Nhi lí nhí bổ sung: “A Chiêu nói đúng mà.”

Lư Bảo Khánh hừ mũi, hậm hực tiếp tục lau bàn.

Bình Nam Hầu không còn lên mặt kiêu ngạo.

Hàng ngày ông đều đích thân đưa Tần Nghiên đến, rồi quỳ gối ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ ngoài viện, đợi đến khi con trai chịu ra gặp mình.

Ngày đầu tiên, Tần Nghiên không gặp.

Ngày thứ hai, vẫn không gặp.

Đến ngày thứ ba, ông rụt rè đưa qua khe cửa một chú ngựa gỗ.

Tần Nghiên nhìn đăm đăm hồi lâu, nhận lấy, nhưng vẫn không chịu bước ra.

Bình Nam Hầu ngồi thẫn thờ ngoài cửa, vành mắt đỏ hoe, quầng thâm thâm quầng.

“Khương nữ quan, hôm nay nó có ăn cơm không?”

Ta đáp: “Ăn được nửa bát.”

“Nó ngủ chưa?”

“Ngủ rồi.”

“Có khóc không?”

“Khóc một lúc, nói nhớ nương.”

Bình Nam Hầu cúi gằm mặt, vò nát chiếc khăn tay cũ mèm trong tay: “Ta thật ngu ngốc.”

“Ta luôn đinh ninh mẫu thân nghiêm khắc là vì muốn tốt cho nó.”

“Ta cũng tin rằng A Lan bệnh chết là do số phận mỏng manh.”

Ta không an ủi ông.

Có những sai lầm, chẳng thể nào gột rửa bằng nỗi đau thương.

Triều đình vào cuộc điều tra rất nhanh chóng.

Lão phu nhân Bình Nam Hầu năm xưa đã nhẫn tâm sai người đánh tráo thuốc của con dâu, khiến nàng suy kiệt, kéo dài lay lắt suốt nửa năm rồi nhắm mắt xuôi tay.

Tần Nghiên khi đó vừa bập bẹ gọi nương, chứng kiến cảnh mẫu thân thổ huyết, gào khóc kêu la, bị Lão phu nhân nhẫn tâm bịt miệng nhốt vào căn phòng tối mịt.

Từ đó, nó câm bặt không nói lấy nửa lời.