11

Ngày Ân khoa công bố bảng vàng, bên ngoài cửa cung đông đến mức nước chảy không lọt.

Theo lệ cũ, vị trí nổi bật nhất trên bảng phải dành cho một người trẻ tuổi xuất thân thanh quý, văn chương hoa mỹ.

Nhưng lần này, người đứng đầu lại là một nữ nhân hơn ba mươi tuổi, tên Mạnh Thu Thực.

Nàng vốn kinh doanh ruộng muối tại Hoài Nam.

Phu quân mất sớm, nàng một mình dẫn theo hơn mười người làm, tính toán giấy phép vận chuyển muối, quản lý sổ sách, cải tiến phương pháp phơi muối.

Khi dịch bệnh Lâm Xuyên bùng phát, nàng từng quyên tặng một đợt chum sành và muối.

Nàng còn viết một quyển sổ vô cùng tỉ mỉ, ghi rõ lương thực trong kho địa phương bị bớt xén qua từng tầng thế nào.

Nàng tới dự Ân khoa, bên ngoài trường thi có người chế giễu nàng chỉ là phụ nhân xuất thân thương hộ, đến cửa còn không bước vào nổi.

Mạnh Thu Thực không tranh cãi với bọn họ.

Trong bài sách luận, nàng chỉ viết ba việc:

Vận chuyển muối thế nào để giảm tổn thất.

Kiểm tra sổ sách thế nào để giảm tham ô.

Khi gặp năm mất mùa, làm cách nào để lương thực thật sự được đưa tới từng thôn.

Quan chấm thi xem xong, ban đầu không chịu cho nàng thứ hạng cao.

Tiêu Nghiễn lấy bài thi tới, tự mình xem suốt một đêm.

Ngày hôm sau, nó hỏi trên triều:

“Các vị ái khanh, ai có thể chỉ ra phương pháp của nàng sai ở chỗ nào?”

Không người nào trả lời.

Ta ngồi sau rèm, nhìn thấy Bùi Thủ Chuyết mấy lần muốn lên tiếng, nhưng cuối cùng vẫn hạ tay xuống.

“Nếu không sai, tại sao không thể dùng?”

Tiêu Nghiễn nói:

“Bởi vì nàng là nữ nhân, hay bởi vì nàng xuất thân thương hộ?”

“Nếu đáp án là điều thứ hai, các vị không ngại nói cho trẫm biết, nước lũ có vì người sửa đê xuất thân thấp kém mà vòng qua thôn làng của hắn hay không?”

Những lời ấy truyền ra khỏi cung, khiến kinh thành náo nhiệt suốt mấy ngày.

Cuối cùng, Mạnh Thu Thực được bổ nhiệm làm Chủ sự Thanh Lại Ty thuộc Hộ bộ, chuyên quản lý sổ sách kho cứu tế và vận chuyển đường thủy.

Có người không phục, cố ý ném cho nàng một quyển sổ sách rối nát tồn đọng nhiều năm.

Nàng chỉ mất năm ngày đã tra ra ba khoản báo khống, hai khoản lĩnh tiền trùng lặp, còn lần theo một khoản chi mua mực để kéo ra một con sâu mọt ẩn náu nhiều năm trong Hộ bộ.

Sau khi Đường Vụ Thực trở về kinh thành, ông nhìn chồng chứng cứ hồi lâu, sau đó quay sang nói với ta:

“Trước đây thần luôn cho rằng quy củ có thể bảo vệ trật tự.”

“Đến hôm nay thần mới hiểu, nếu quy củ chỉ bảo vệ một đám người đang chiếm giữ vị trí, vậy thì quy củ ấy nên được sửa đổi.”

Ta nói:

“Ngươi có thể nghĩ thông suốt, đã mạnh hơn rất nhiều người.”

Tiêu Nghiễn nghe thấy, lén tiến lại gần:

“Mẫu hậu, trẫm có thể khen Đường đại nhân một câu không?”

Ta liếc nó:

“Có thể.”

“Nhưng đừng khen đến mức lần sau ông ta lại chỉ nhìn chằm chằm vào miếng thịt trong bát của con.”

Đường Vụ Thực hiếm khi nở nụ cười, trang trọng chắp tay với Tiêu Nghiễn.

Chiều hôm ấy, Tiêu Nghiễn đè danh sách Ân khoa dưới bàn, chạy tới vườn rau giúp ta hái rau xanh.

Tay nó dính đầy bùn, miệng vẫn lẩm nhẩm phương pháp tính sổ của Mạnh Thu Thực.

Ta đưa giỏ cho nó:

“Hoàng đế bệ hạ đã nghĩ thông điều gì rồi?”

“Đã nghĩ thông.”

Nó ngẩng đầu nhìn tường cung trong ánh chiều tà.

“Chọn người không thể nhìn xem gia thế của ai cao quý, mà phải nhìn xem ai có thể làm tốt sự việc.”

“Còn gì nữa?”

Nó suy nghĩ:

“Sau khi làm tốt sự việc cũng phải để người khác biết.”

“Sổ sách phải được công khai, công lao phải được ghi chép, tránh để người làm việc chịu thiệt thòi.”

Ta hài lòng gật đầu.

Trị quốc chưa bao giờ là tìm một người trời sinh anh minh rồi đặt lên vị trí cao nhất.

Mà là để những người bằng lòng làm việc, có thể làm thành việc, có đường để đi.

Đồng thời khiến những kẻ lười biếng, làm điều ác không còn nơi che giấu tay chân.

Tiêu Nghiễn vẫn còn nhỏ, nhưng đã chạm tới rìa của con đường ấy.

12

Đến năm thứ ba sau khi tới Đại Ung, ta mới có được những ngày tháng tương đối thong thả.

Tảo triều vẫn phải nghe, tấu chương vẫn chất cao như núi, nhưng Tiêu Nghiễn đã có thể tự mình xử lý phần lớn.

Gặp chuyện khó, nó sẽ tới hỏi ta.

Khi ta nói “tự mình suy nghĩ”, nó sẽ dẫn theo một đám người đi thử nghiệm từng phương pháp.

Trong Từ Ninh cung có thêm một nhà bếp nhỏ, một vườn rau và một căn phòng cách vật bị Tiêu Nghiễn sửa chữa đến lộn xộn.

Tạ Hành bị nó quấn lấy đến mức không còn cách nào, thường sáng sớm vào cung, đến chiều tối đầu tóc phủ đầy vụn gỗ mới rời đi.

Có lúc Tiêu Nghiễn ôm một đống linh kiện chạy tới, hưng phấn cho ta xem món đồ mới làm.

Có lúc nó lại bưng một bát tào phớ thất bại, nghiêm túc nói lần sau nhất định sẽ làm đông tốt hơn.

Ta chưa bao giờ cười nhạo thất bại của nó.

“Lần này tại sao không thành?”

Ta hỏi.

Nó sẽ bẻ ngón tay phân tích:

Sữa đậu nành quá nguội, thạch cao bỏ quá nhiều, lửa không được trông coi cẩn thận.

Ngày hôm sau, nó lại mang theo đội ngũ lớn hơn để thử lại.

Cung nhân đều âm thầm nói rằng trước mặt Thái hậu, bệ hạ giống như một đứa trẻ bình thường.

Ta rất thích những ngày tháng như vậy.

Hoàng đế đương nhiên phải gánh vác sức nặng của thiên hạ.

Nhưng nó cũng nên có một nơi, có thể bưng bát tào phớ thất bại lên bàn, nghe người ta nói một câu:

“Làm lại lần nữa.”

Lại một mùa xuân nữa, kinh thành có một trận mưa phùn.

Sau khi mưa tạnh, Tiêu Nghiễn dẫn ta lên tường cung.

Mái ngói nơi xa được nước mưa rửa đến sáng bóng.

Người qua lại trên phố Chu Tước đông đúc. Đòn gánh của những cô gái bán hoa tựa như từng dải sắc xuân đang di chuyển.

Guồng nước mới do Cách Vật viện chế tạo đã được đưa tới các nơi.

Lúa ở Lâm Xuyên thu hoạch nhiều hơn những năm trước.

Thôn làng ngoài Nhạn Hồi quan cũng đã được xây dựng lại.

Đợt quan viên đầu tiên của Ân khoa đã tới các châu huyện, mang theo bản vẽ, hòm thuốc và bàn tính.

Tiêu Nghiễn đứng bên tường thành, gió thổi vạt áo nó bay lên.

Nó không còn là đứa trẻ ăn một miếng bánh hạt dẻ cũng phải nhìn sắc mặt nhũ mẫu trước kia nữa.

Ta nhớ lại ngày vừa tỉnh dậy.

Khi ấy, ta chỉ muốn giữ mạng, chỉ muốn tìm một góc trong hoàng cung ăn thịt người này để nghỉ ngơi.

Đến hôm nay ta mới hiểu, bình yên không phải là thu mình trong một góc.

Trước hết phải xử lý những kẻ vươn tay quá dài.

Phải bảo vệ những người cần được bảo vệ.

Sau đó dạy người ấy tự mình nhận đường, tự mình đứng vững.

Tiêu Nghiễn đã đi ở phía trước.

Nó đang cúi người nói chuyện với một viên tiểu giáo thủ thành.

Nó hỏi nơi nào trên tường thành dễ long gạch nhất, hỏi nước mưa nên thoát về hướng nào, lại hỏi con cái trong nhà viên tiểu giáo năm nay bao nhiêu tuổi.

Ta không tiến lên quấy rầy.

Gió xuân lướt qua hành lang cung dài hun hút, mang tới mùi đất ẩm và chồi non.

Ta vịn lên bức tường thành ấm áp, chậm rãi quay trở về.

Sau lưng không còn kẻ nào dùng quy củ ép ta cúi đầu.

Đứa trẻ ở phía trước cũng không cần chờ ta thay nó che chắn mưa gió cả đời.

Ở cuối con đường trong cung, Tiêu Nghiễn quay đầu vẫy tay với ta.

Ống tay áo nó dính một chút bùn, nụ cười lại vô cùng sáng rõ.

Bầu trời của Đại Ung vẫn còn rất dài.

Nó đã có thể tự mình bước về phía trước.

HẾT TRUYỆN.