Trên tranh là một con mèo màu cam, béo tròn núng nính, chiếm đến 2/3 tờ giấy.

“Vẽ đẹp đấy.”

“Nhưng cô giáo bảo con vẽ giống con lợn.” Nó bĩu môi không vui. “Nhưng con thấy giống con mèo mà.”

“Giống mèo.” Tôi bế nó lên. “Một con mèo béo.”

Nó ôm lấy cổ tôi, cười tít mắt.

“Mẹ ơi, tối nay mình ăn gì?”

“Con muốn ăn gì?”

“Thịt kho tàu!”

“Được.”

Tôi bế nó vào bếp, đặt nó ngồi lên cái ghế nhỏ cạnh bếp. Nó ngồi đó đung đưa hai chân, nhìn tôi rửa rau thái thịt, thỉnh thoảng đưa một cái bát qua, nhưng toàn phá hoại nhiều hơn là giúp đỡ.

Lúc dầu trong chảo bốc khói xèo xèo, nó vội vàng bịt chặt hai tai lại, nhưng mắt vẫn mở to chằm chằm nhìn vào chảo.

“Mẹ nấu ăn giỏi quá.”

“Mẹ nấu ăn bình thường thôi.”

“Giỏi hơn mẹ mới nhiều.” Nó nói. “Mẹ mới chưa bao giờ nấu ăn, toàn để người giúp việc làm. Mà cô giúp việc nấu ăn cũng không ngon.”

Tôi đổ thịt vào chảo, vang lên tiếng “xèo” thật lớn.

“Sau này ngày nào mẹ cũng nấu cho con ăn.”

Nó gật đầu thật mạnh.

Tối hôm đó nó ăn liền hai bát cơm, nước sốt dính đầy mép, định lấy ống tay áo quệt ngang liền bị tôi túm lại lấy giấy ăn lau cho. Ăn xong nó nằm ườn ra bàn làm bài tập, gặp chữ nào không biết lại giơ vở lên hỏi tôi. Làm xong nó đi tắm, trong phòng tắm vừa tắm vừa hát, hát lạc tông sang tận tỉnh bên cạnh.

Tắm xong leo lên giường ôm lấy chăn, mắt đã bắt đầu díu lại.

“Mẹ ơi, kể chuyện đi.”

“Kể chuyện gì?”

“Kể chuyện hồi nhỏ của mẹ ấy.”

Tôi ngồi bên mép giường, nghĩ ngợi một chút. “Hồi nhỏ mẹ với ông ngoại sống ở một thị trấn nhỏ, ông ngoại là bác sĩ, ngày nào cũng có rất nhiều người đến tìm ông chữa bệnh.”

“Là ông ngoại trong quyển sách màu xanh ấy hả mẹ?”

“Đúng rồi. Sáng nào ông cũng dậy từ năm giờ đi lên ngọn núi phía sau hái thuốc, hái xong về ninh cháo, ninh xong rồi mới bắt đầu khám bệnh.”

“Ông ngoại giỏi lắm ạ?”

“Giỏi lắm. Mọi người trong trấn đều gọi ông là Thần y Thẩm.”

“Thế mẹ cũng là Thần y.”

“Mẹ còn kém xa.”

“Không phải đâu.” Nó ngáp một cái dài. “Mẹ chữa khỏi chân cho con, lại chữa khỏi tay cho bà nội, mẹ chính là Thần y.”

Mắt nó dần khép lại, nhịp thở bắt đầu đều đặn. Tôi dém lại góc chăn cho nó, hôn nhẹ lên trán nó.

“Ngủ ngon, Sâm Sâm.”

Nó lẩm bẩm một tiếng gì đó trong mơ nghe không rõ, nhưng khóe môi thì đang mỉm cười.

Tôi tắt đèn, bước ra khỏi phòng. Ngoài phòng khách, màn hình điện thoại chợt sáng lên. Tin nhắn của Lục Cảnh Thâm.

*”Ngày mai nhà họ Chu sẽ đến nhà họ Lục đàm phán. Ý của mẹ tôi là, cô cũng nên đến.”*

Tôi nhắn lại đúng một chữ: *”Được.”*

Sau đó đặt điện thoại xuống, bước ra ngoài ban công. Gió đêm rất lạnh, thổi vào mấy bó dược liệu đang phơi ngoài ban công kêu xào xạc.

Cuộc đàm phán ngày mai, nhà họ Chu chắc chắn sẽ đến với khí thế hùng hổ. Bọn họ có con bài thương lượng trong tay: chuỗi cung ứng thiết bị y tế. Nhưng bọn họ không biết rằng, tôi cũng có con bài của riêng mình.

Hơn nữa con bài của tôi, lớn hơn của bọn họ rất nhiều.

***

**10. Nhà họ Chu ép cung, tôi lật ngược thế cờ**

Mười giờ sáng hôm sau, tại phòng khách nhà cũ họ Lục.

Nhà họ Chu đến ba người. Ông cụ Chu khoảng hơn sáu mươi tuổi, tóc hoa râm, mặc một bộ áo Tôn Trung Sơn, ngồi chễm chệ trên ghế sofa tay bưng tách trà, khí thế rất uy nghiêm. Con trai ông ta là Chu Văn Bác – anh trai của Chu Nhược Lâm, ngoài ba mươi tuổi, mặc vest thắt cà vạt, cặp táp để trên đùi, bày ra một tư thế chuẩn bị bàn chuyện làm ăn.

Bản thân Chu Nhược Lâm ngồi cạnh anh trai, mắt đỏ hoe, nhưng vẻ mặt là một sự tủi thân đã được chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước.

Bên phía nhà họ Lục, bà cụ Lục ngồi ở vị trí chủ tọa, Lục Cảnh Thâm đứng ngay phía sau. Tôi ngồi ở vị trí ngay tay phải của bà cụ Lục.

Ông cụ Chu nhìn thấy tôi, lông mày lập tức nhíu lại. “Vị này là?”