Vài tháng sau, ta lâm bồn, sinh hạ một bé trai.

Thánh chỉ của hoàng đế ban đến hầu phủ:

Niệm tình công lao tổ tiên Trấn Viễn hầu, tước vị do đích tử của cố thế tử Thẩm Nghiên kế thừa.

Vì còn nhỏ, do mẫu thân là Giang thị tạm thay quản lý hầu phủ, nuôi dạy ấu chủ.

Lúc ấy, Thẩm Nghiên vừa tỉnh khỏi một cơn say triền miên.

Nghe chỉ dụ, đứng sững một lúc, bỗng phun ra một ngụm máu.

Ta nhìn dáng vẻ thất thần, uất hận không cam của chàng.

Tính nhẩm thời gian, canh an thần chàng uống mỗi ngày cũng đã đến giai đoạn cuối.

Ta bảo nhũ mẫu bế đứa bé đi:

“Phu quân, người trong tim chàng — Liễu cô nương — tự do rồi. Thái tử đã bị giam lỏng, toàn bộ nhạc kỹ trong phủ đều bị giải tán. Chàng không vui sao?”

Trong đôi mắt đục của chàng bùng lên tia sáng cuối cùng:

“Thanh Y tự do rồi? Nàng ở đâu?”

“Nghe nói đã về làng chài ngoại ô kinh thành.” Ta thở dài, “cũng là người đáng thương.”

Chàng như được bơm lại sinh khí, lảo đảo lao ra khỏi phủ.

Sau đó, quả thật tìm được Liễu Thanh Y ở làng chài.

Khi ấy nàng mặc một bộ hỉ phục đỏ thô nhưng sạch sẽ, đang cùng một chàng trai chài da ngăm làm lễ bái đường.

Thẩm Nghiên lao tới:

“Thanh Y! Ta tới rồi! Giờ ta cũng có thể tự quyết rồi! Nàng theo ta đi!”

Liễu Thanh Y mạnh tay hất ra, ánh mắt bình thản mà xa cách:

“Thẩm thế tử, xin tự trọng. Chàng và ta khác nhau như mây với bùn, chuyện trước kia chỉ là trò hứng khởi nhất thời của những người quyền quý các chàng. Ta như cánh bèo trôi, mong cầu chẳng qua một góc bình yên, một bữa cơm no. Giờ ta chỉ muốn theo phu quân mình sống cuộc đời yên ổn.”

“Không!” Thẩm Nghiên trợn mắt, “Chúng ta thật lòng yêu nhau, ta tưởng nàng hiểu ta!”

Liễu Thanh Y nhìn chàng, chậm rãi lắc đầu:

“Thế tử, chân tình không có bạc tiền trải đường, giống như lâu đài cát bên biển — thủy triều lên là chẳng còn gì. Mời chàng quay về.”

Thẩm Nghiên đứng chết lặng.

Chàng trai chài bước lên, lặng lẽ chắn Liễu Thanh Y phía sau, cảnh giác nhìn chàng.

Cuối cùng Thẩm Nghiên được người ta nửa dìu nửa khiêng trở về hầu phủ.

Chàng thần trí điên loạn, lúc khóc lớn, lúc cười sằng sặc.

Ôm lấy chân ta lắp bắp:

“Vãn Đường chỉ có nàng, chỉ có nàng là thật lòng với ta. Ta sai rồi, ta thật sự sai rồi!”

Ta nhẹ nhàng vuốt tóc chàng, dịu giọng:

“Biết sai là tốt. Uống thuốc đi, ngủ một giấc, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Ta bưng bát thuốc cuối cùng vẫn luôn giữ ấm bên cạnh, cẩn thận đưa tới môi chàng.

Chàng ngoan ngoãn uống, ánh mắt dần tan rã.

Ngoài cửa sổ, nắng vừa đẹp.

Một mảnh yên bình tĩnh lặng.

Ta nhìn hơi thở chàng yếu dần.

Trong lòng là một khoảng bình lặng kỳ lạ.

Phu quân, an tâm mà đi.

16

Ta còn nhiều việc quan trọng hơn phải làm.

Chẳng hạn như chuẩn bị cho Liễu Thanh Y một phần tân hôn hậu hĩnh.

Nàng là người thông minh, biết lúc nào nên tiến, lúc nào nên lùi.

Ngày bái đường ở làng chài ấy, chính là do ta sai người đưa tin.

Cũng là ta sắp xếp nhân thủ, để Thẩm Nghiên “vừa hay” nhìn thấy cảnh đó.

Nàng phối hợp rất tốt, triệt để dập tắt mọi ý niệm của Thẩm Nghiên, cũng vì mình mà giành được tự do thực sự.

Chàng trai chài kia là con trai cũ bộ của ngoại tổ ta, trung hậu đáng tin, đủ để che chở nàng nửa đời còn lại.

Còn Thẩm Nghiên.

Từ nhỏ đã bị hầu phu nhân nuông chiều, nuôi thành tính ngang ngược vô pháp, ích kỷ bạc bẽo.

Theo đám công tử ăn chơi kia suốt ngày tụ tập, chuyện hoang đường nào mà chưa từng làm?

Năm ấy chàng say rượu, một tiểu nha hoàn của gia đình sĩ tộc sa sút tốt bụng đưa cho chàng chén trà đặc để giải rượu.

Trong men say lờ mờ, chàng thấy nàng thanh tú, buột miệng trêu ghẹo vài câu.

Đám hồ bằng cẩu hữu lại ghi nhớ.

Vài ngày sau bắt được cô gái “đáng yêu” trong lời chàng, kéo vào ngõ làm nhục.

Thẩm Nghiên nghe tin chạy tới, lại chỉ đứng một bên chết sững.

Cô gái không chịu nổi nhục.

Trước khi chết, tay nắm chặt vạt áo chàng.

Trong mắt đầy hận ý và tuyệt vọng.

Sau đó chàng mới biết, cô gái ấy có một người chị song sinh, năm xưa vì nghèo bị bán cho lái người, bặt vô âm tín.

Nỗi sợ hãi cùng chút áy náy mơ hồ ấy trở thành chiếc gai cắm trong lòng chàng.

Cho đến khi gặp Liễu Thanh Y, gương mặt nàng giống đến năm sáu phần cô gái chết thảm trong ký ức.

Khiến chàng ngỡ như gặp lại người xưa sống dậy, đem toàn bộ sự mê luyến méo mó cùng khát vọng chuộc lỗi đều đặt lên nàng.

Chàng không biết, Liễu Thanh Y chính là chị ruột của cô gái đã chết thảm ấy.

Năm đó ly tán, nàng bị bán vào nhạc phường, dựa vào sự thông minh tuyệt đỉnh và một cỗ tàn nhẫn với chính mình, vật lộn mà sống sót.

Nàng chưa từng quên mối thù của muội muội.

Khi ta tìm được nàng, chỉ cần nhắc đến nhũ danh của muội muội và hình dạng một vết bớt trên người, nàng liền hiểu tất cả.

Chúng ta hợp tác, mỗi người đạt được điều mình muốn.

Nàng muốn báo thù, muốn tự do.

Còn ta muốn —

Quét sạch hoàn toàn mọi chướng ngại trên con đường phía trước.

Lấy lại tất cả những gì Giang gia đáng được.

Giờ đây, chướng ngại đã trừ.

Ta bước tới bên cửa sổ, hít sâu một hơi không khí mang hương cỏ hoa đầu xuân.

Tân chủ nhân của hầu phủ — con trai ta — đang ngủ yên trong lòng nhũ mẫu.

Còn cuộc đời của ta, cuối cùng cũng có thể thật sự bắt đầu.

17

Nghe nói thứ muội của ta, sau chuyện bê bối ngày ấy ở Thái tử phủ, bị phụ thân đưa về nhốt lại.

Ở từ đường nàng cũng không yên, suốt ngày nói năng mê sảng.

Lúc thì bảo Thái tử sẽ đến đón nàng, lúc lại chửi ta và Liễu Thanh Y thông đồng hại nàng.

Mấy bà giữ cửa ban đầu còn coi như chuyện cười, lâu dần thấy xui xẻo, cơm nước cũng lúc có lúc không.

Ngày phụ thân bị xử chém, nghe nói nàng vùng thoát người canh, tóc tai bù xù lao ra trước cổng phủ.

Đứng giữa con phố trống vừa khóc vừa cười, gào lên: “Cha ơi cứu con!”

Cuối cùng bị mấy bà sai vặt kéo về, nhốt vào gian phòng sâu nhất của từ đường, từ đó không thả ra nữa.

Ta nắm quyền Giang gia.

Mệnh lệnh đầu tiên là thanh lý toàn bộ những chi nhánh họ Tô sống dựa vào sản nghiệp Giang gia.

Họ khóc lóc náo loạn, thậm chí quỳ dài trước mặt mẫu thân cầu xin.

Mẫu thân mềm lòng, đến tìm ta nói giúp.

Ta chỉ mở ra trước mặt bà một cuốn sổ dày cộp.

Bên trong là từng khoản phụ thân dùng bạc Giang gia để lo lót cho con cháu họ Tô, bù lỗ, thậm chí hối lộ quan viên — từng dòng đều khiến người ta rùng mình.

Con thuyền lớn Giang gia rũ bỏ được gánh nặng nặng nề nhất.

Lại có sự nâng đỡ công khai lẫn ngấm ngầm từ trong cung, rất nhanh đã đứng vững ở kinh thành với diện mạo mới.

Ta không chỉ buôn tơ lụa.

Nhờ đường dây của hoàng hậu, mở rộng sang dược liệu, vận tải đường thủy, thậm chí cả chợ trà ngựa biên cương.

Dấu ấn Giang gia lặng lẽ thấm vào từng mạch nhỏ nhất của đế quốc rộng lớn này.

18

Năm thứ ba sau biến cố cung yến, ngôi Quan Âm tự mới xây ở ngoại ô kinh thành hương khói hưng thịnh.

Ta dắt tiểu thế tử vừa biết đi đến trả lễ.

Trên con đường đá xanh, chúng ta gặp Liễu Thanh Y.

Nàng mặc áo vải cài trâm thô, tay dắt một đứa trẻ bụ bẫm.

Bên cạnh là chàng trai chài da ngăm.

Chúng ta đứng lại cách nhau mấy bước, không ai mở lời trước.

Gió núi thổi qua, tóc mai nàng khẽ bay, vẻ mặt bình yên chưa từng thấy.

Ta cúi xuống nói với tiểu thế tử:

“Thuần nhi, gọi dì đi.”

Thuần nhi ngẩng mặt, giọng non nớt:

“Dì ạ.”

Viền mắt Liễu Thanh Y bỗng đỏ lên.

Nàng ngồi xuống, nhìn thật kỹ gương mặt Thuần nhi.

Nhìn rất lâu, mới khẽ “ừ” một tiếng.

Nàng lấy trong ngực ra một lá bùa bình an, buộc vào vạt áo Thuần nhi.

Chúng ta lướt qua nhau, đi về hai hướng ngược lại.

Đường núi quanh co, chẳng mấy chốc đã không còn thấy nhau nữa.

Thuần nhi nắm lá bùa, ngẩng lên hỏi ta:

“Mẹ ơi, sao dì không về nhà với mình?”

Ta cúi xuống bế con, nhìn về phía nơi biển trời gặp nhau ở xa.

“Vì mỗi người đều có con đường của riêng mình.”

Gió núi lướt qua ngọn cây, xào xạc.

Ta hôn lên mái tóc mềm của con.

Ôm con, từng bước một đi xuống núi.

Xe ngựa hầu phủ đợi dưới chân núi.

Khi vén rèm, Thu Vân đưa ta một bức mật thư vừa tới.

Là giấy bổ nhiệm Tổng quản Cục dệt Giang Nam.

Một tờ giấy mỏng, nhẹ tênh.

Gần như không cảm nhận được sức nặng.

Nhưng ta biết, từ khoảnh khắc này, chiếc mũ “thương hộ” đội trên đầu Giang gia suốt trăm năm đã được nhẹ nhàng gỡ xuống.

Từ nay không còn là thương nhân dựa dẫm quan gia,

mà là thân phận quan chức chính danh, nắm việc cung ứng nội phủ, trực đạt thiên thính.

Năm xưa ngoại tổ ta tán gia bại sản giúp triều đình bình ổn giá lương Giang Nam, chỉ đổi lấy hai chữ “nghĩa thương”.

Đến lúc lâm chung vẫn thở dài, tiếc chưa thoát thân phận bạch thân.

Phụ thân mưu cầu danh lợi, không tiếc bán con cầu vinh, muốn dựa vào Đông cung, cuối cùng cũng chỉ là hoa trong gương nước trong trăng, chớp mắt thành không.

Ta nhận tờ giấy mỏng ấy.

Nhìn thật lâu mới cẩn thận cất vào trong ngực.

Ta quay đầu nhìn lần cuối.

Hoàng hôn buông xuống, núi xa xanh thẫm, sông nước cuồn cuộn.

Vẫn chở vô số con thuyền, tiến về bến đỗ riêng của mình.

Còn con thuyền của ta, cũng đã nhổ neo.

Rời khỏi bến cảng đã giam giữ ta suốt bấy lâu.

Phía trước có lẽ vẫn còn đá ngầm sóng gió, nhưng tay lái ở trong tay ta.

Thế là đủ.

— Hết truyện —