12
Khi tỉnh lại, ta đã ở trong phòng tại hầu phủ.
Thái y bắt mạch xong, mặt mày rạng rỡ: “Chúc mừng thế tử phu nhân, đã có hai tháng thai.”
Bà mẫu vốn đang canh bên hầu gia vẫn hôn mê bất tỉnh.
Thái y vừa đi không bao lâu, bà đã như một cơn gió cuốn xộc vào.
Xông thẳng tới mép giường, siết chặt tay ta:
“Tỉnh rồi à? Giang gia các con chẳng phải vàng núi bạc biển đắp nên sao? Đi lo lót, đi cầu người, cứu con trai ta ra! Nghiên nhi mà có mệnh hệ gì, hầu gia lại thế này… nhà họ Thẩm chúng ta coi như xong hẳn!”
Ta rũ mắt:
“Mẫu thân cứ yên tâm, con dâu lập tức đi nghĩ cách.”
Bà mẫu lúc này mới như thở ra được một hơi:
“Mau! Đi ngay lập tức!”
Mấy ngày sau đó, ta ngồi kiệu nhỏ rèm xanh, lặng lẽ xoay xở giữa mấy phủ đệ.
Nhờ nhiều phía âm thầm ra sức, lại thêm lão hầu gia hôn mê không tỉnh.
Nhà họ Thẩm mắt thấy suy bại, hoàn toàn không còn là mối đe dọa.
Vài ngày sau, Thẩm Nghiên được đưa trở về.
Tội danh là “say rượu thất đức, xông phạm cung yến”, phạt giam lỏng trong phủ tự kiểm, tạm thời bãi bổng lộc thế tử.
Lão hầu gia vẫn hôn mê, cháo cơm khó nuốt, chỉ dựa vào sâm canh treo được một hơi.
Bà mẫu những ngày này tự tay chăm sóc, áo chẳng kịp cởi, đã sớm kiệt sức mỏi mòn.
Thấy con trai về, bà cũng chỉ ôm mà khóc một trận, rồi chẳng còn tinh thần nhắc thêm được gì.
Ngày ngày vào tiểu Phật đường, đối diện tượng Phật lẩm nhẩm khấn vái, cầu Bồ Tát phù hộ hầu gia tỉnh lại, phù hộ Thẩm gia vượt qua cửa ải.
Ta thương bà mẫu vất vả, cũng giữ gìn danh tiếng phu quân và để hầu gia tĩnh dưỡng.
Không ầm ĩ đưa Thẩm Nghiên về chính viện, chỉ nhỏ nhẹ nói với chàng:
“Phu quân phen này bị kinh sợ, đang cần nơi tuyệt đối thanh tịnh để gột rửa tâm thần. Tiểu Phật đường là thích hợp nhất, thiếp đã sai người thu dọn sẵn. Phu quân tạm ở đó tĩnh tâm suy xét lỗi mình, cũng khỏi quấy rầy phụ thân dưỡng bệnh. Đợi phụ thân khá hơn, ta lại tính lâu dài, được không?”
Lúc này Thẩm Nghiên tinh thần lẫn thể lực đều mệt rã, lại bị hai chữ “tự kiểm” đè nặng.
Chỉ mong có một chỗ tạm trốn ánh mắt người đời.
Còn dị nghị gì nữa, chàng gật đầu bừa mấy cái.
Ta đích thân đưa chàng tới căn phòng nhỏ phía sau Phật đường.
Nơi ấy ngày thường ngoài bà mẫu ra, gần như chẳng ai đặt chân tới.
Đêm đó, hầu phủ chìm trong một mảnh tĩnh lặng.
Chỉ có tiếng mõ tuần đêm, cách rất lâu mới vang lên một hồi.
Bỗng một tiếng thét thảm thiết, xé toạc màn yên ắng.
“A!”
Đèn lửa khắp phủ lần lượt bật sáng trong hoảng loạn.
Tiếng chân gia phó hoảng hốt chạy rầm rập loạn thành một mớ.
Khi ấy ta đang tựa bên cửa sổ noãn các.
Dưới ánh một ngọn đèn dầu, chậm rãi lật xem cuốn sổ mẫu hoa văn mới do xưởng dệt Giang gia gửi tới.
Nghe tiếng thét ấy, đầu ngón tay khựng nhẹ trên trang giấy láng mịn.
Khóe môi ta cong lên rất nhạt.
Đến rồi.
13
Khi ta dẫn người chạy tới, chỉ thấy cửa Phật đường mở toang.
Bên trong nến cháy sáng trưng.
Bà mẫu cùng ba hộ vệ cường tráng trần truồng quấn quýt, điên loan đảo phượng, cảnh tượng không thể nhìn nổi.
Trong không khí lan tỏa một mùi hương ngọt lạ lùng.
Thẩm Nghiên đứng sững nơi cửa, hai mắt tròn xoe, toàn thân run lên dữ dội, như thể linh hồn đã bị nghiền nát hoàn toàn.
Ba gã đàn ông kia vừa thấy có người.
Hai kẻ phản ứng cực nhanh, vội vơ quần áo, phá cửa sổ chạy trốn.
Kẻ còn lại có lẽ hoảng loạn quá mức, tay chân rối loạn, lại đang dính chặt với bà mẫu, nhất thời không thể tách ra.
Ngay lúc ấy, ánh mắt Thẩm Nghiên quét tới con dao bạc cắt trái cây trên bàn thờ.
Chàng chộp lấy, mắt đỏ ngầu, hung hăng đâm mạnh về phía hai thân người đang chồng lên nhau!
“Ta giết các ngươi!”
Khi ta tới nơi, nhìn thấy chính là khoảnh khắc lưỡi dao hạ xuống.
Máu văng tung tóe, bà mẫu đến tiếng kêu thảm cũng không kịp phát ra, chỉ một tiếng rên nghẹn ngắn ngủi, liền trừng lớn mắt, tắt thở.
Thẩm Nghiên toàn thân đẫm máu, đứng chết lặng tại chỗ.
Loạng choạng ngã xuống đất, đôi mắt đẫm lệ nhìn ta:
“Vãn Đường, ta… giờ phải làm sao đây!”
14
Tang lễ của bà mẫu được tổ chức cực kỳ long trọng.
Ta sắp xếp mọi việc chu toàn thỏa đáng, vinh tang đủ đầy.
Chặn hết mọi khả năng dò xét từ bên ngoài.
Lão hầu gia nằm liệt giường mấy tháng, lúc tỉnh lúc mê, suốt đời không thể đứng dậy.
Trước giường bệnh của ông, Thẩm Nghiên thần sắc hoảng hốt lẩm bẩm với ta:
“Vãn Đường, vẫn là nàng hiểu chuyện… cái nhà này, may mà có nàng.”
Ta vuốt bụng đã hơi nhô, dịu giọng:
“Phu quân, vợ chồng chúng ta một thể, cùng vinh cùng nhục. Mẫu thân trong Phật đường tư thông với người, hành vi tuy hoang đường, tự có gia pháp xử trí know. Nhưng chàng…”
Giọng ta hạ xuống rất thấp,
“chàng đó là giết mẹ đấy! Nếu để người ngoài biết, đừng nói tính mạng chàng, cả hầu phủ cũng sẽ rơi vào vực sâu vạn kiếp!”
Khi nói lời này, khóe mắt ta liếc thấy ngón tay lão hầu gia trên giường đang run lên dữ dội.
Thẩm Nghiên như bị sét đánh, mặt trắng bệch.
Ta tiếp tục:
“Giờ phụ thân bệnh nặng, hầu phủ mưa gió chực chờ. Phu quân, chúng ta phải đồng lòng giữ lấy cái nhà này.”
Ta bưng bát thuốc còn ấm bên cạnh:
“Phụ thân nên dùng thuốc rồi.”
Bát thuốc ấy do chính tay ta trông lửa sắc, liều lượng nắm rất vừa vặn.
Thẩm Nghiên chìm trong nỗi sợ và hối hận của mình, không hề nhận ra điều khác lạ.
Khi ta đút thuốc, mí mắt lão hầu gia giật mạnh.
Đợi ta đặt bát xuống, ông bỗng mở choàng mắt.
Trừng chòng chọc Thẩm Nghiên, run rẩy chỉ vào chàng:
“Nghịch… tử… súc… sinh…”
Thẩm Nghiên đầu tiên sững lại.
Rồi bị sự hằn thù và khinh bỉ trong mắt cha chọc giận.
Bao nhiêu dồn nén, sợ hãi, uất ức mấy ngày bùng nổ:
“Con là súc sinh? Cha nhìn người vợ tốt cha cưới đi! Nhìn cái nhà này đi! Nếu không phải các người…”
Hai cha con, một người nằm liệt cận tử, một người gần như phát điên.
Lại bùng nổ cãi vã dữ dội ngay trước giường bệnh.
Một bên mắng nghịch tử giết mẹ đáng chết vạn lần.
Một bên oán cha vô năng, mẹ không trinh.
Từng chữ như dao, câu câu rỉ máu.
Cho đến khi lão hầu gia phun ra một ngụm máu đen, nhuộm đỏ màn giường.
Thân thể co giật mấy cái, rồi không còn hơi thở.
Thẩm Nghiên cũng như bị rút cạn hết sức lực, mềm nhũn ngã quỵ xuống đất.
15
Trước cửa hầu phủ, dải tang trắng còn chưa kịp tháo, lại treo thêm tang mới.
Những cú đả kích liên tiếp khiến Thẩm Nghiên hoàn toàn suy sụp.
Đã vậy còn họa vô đơn chí — vì chuỗi scandal do chàng gây ra,
hoàng đế chán ghét chàng đến cực điểm, chuyện thừa tước vẫn mãi không có kết luận.
Cùng lúc đó, triều đình đột nhiên phong vân biến sắc.
Phe Tam hoàng tử bất ngờ phát động công kích, vạch trần Thái tử bí mật kinh doanh sòng bạc và thanh lâu trong kinh thành.
Trong mấy năm đã vơ vét vô số tiền bạc.
Trong sổ sách, lại rõ ràng đóng dấu riêng của phụ thân ta!
Chứng cứ xác thực, án như núi.
Phụ thân lập tức bị đẩy ra làm kẻ thế tội, tống vào đại lao.
Giang gia trong chốc lát ai nấy đều lo sợ.
Thẩm Nghiên nghe tin càng thêm suy sụp.
Những bằng hữu ăn chơi trước kia đã tan tác như chim thú.
Hầu phủ mất lão hầu gia, lại mất luôn chỗ dựa có thể là Thái tử, đến cả nhà mẹ đẻ của ta cũng sụp đổ.
Trong mắt người ngoài, Trấn Viễn hầu phủ đã như mặt trời xế bóng, lung lay sắp đổ.
Ta lại thu dọn sổ sách, cầm tấm thiếp năm xưa hoàng hậu ban, lặng lẽ vào cung.
Trong Khôn Ninh cung, hoàng hậu nhìn sổ sách ta dâng lên cùng chiếc ngọc hoàn làm tín vật.
Gương mặt đoan trang cao quý lần đầu lộ vẻ kinh ngạc.
“Những năm qua, gấm Vân Hà, lụa Thu Thủy trong cung và của mẫu tộc ta dùng, cùng số bạc âm thầm tài trợ nữ học và thiện đường các nơi, hóa ra đều xuất phát từ Giang gia?”
Ta đứng thẳng lưng:
“Bẩm nương nương, ngoại tổ của dân phụ cảm niệm ân đức năm xưa nương nương che chở các hộ dệt Giang Nam, lập gia quy rằng: vải vóc tinh xảo nhất của Giang gia trước hết phải cung ứng cho cung đình. Lợi nhuận Giang gia có được, lấy từ dân thì dùng cho dân. Phụ thân dân phụ họ Tô, ở rể Giang gia tiếp quản việc kinh doanh, việc con dấu riêng dính líu sản nghiệp của Thái tử là do lòng tham cá nhân, trái với gia huấn Giang gia. Sản nghiệp Giang gia từ đầu đến cuối độc lập, không nương dựa bất cứ hoàng tử nào, chỉ nguyện làm túi tiền trung thành trong tay bệ hạ và nương nương, góp chút sức mọn cho Đại Việt quốc.”
Hoàng hậu trầm mặc hồi lâu, đôi mắt phượng sâu thẳm quan sát ta từ trên xuống dưới.
Cuối cùng đích thân đỡ ta dậy:
“Đứng lên đi. Lòng trung của Giang gia, bản cung đã biết.”
