Mấy ngày sau, chàng theo ta như hình với bóng.
Dù là ra hồ cho cá ăn hay vào hoa phòng ngắm cảnh, đều không rời nửa bước.
Tựa như sợ ta sẽ đụng phải ai đó.
Ta tuy thấy ngột ngạt, nhưng cũng biết rằng chàng sắp nhập triều, ta cũng phải vào nội đình làm việc, đôi bên không cần ngày nào cũng chạm mặt, đỡ phần lúng túng.
Chung một mái nhà, đôi khi cũng chạm mặt Nghiêm Quyết.
Mấy lượt hắn định nói chuyện cùng ta, đều bị Nghiêm Tuyết Triệt âm thầm ngăn lại.
Ta cảm thấy chàng có phần làm quá.
Mỗi lúc như thế, Nghiêm Tuyết Triệt lại trở nên bực bội khác thường.
Dần dần, ta nhận ra người phu quân tưởng như ôn hòa ấy, kỳ thực chẳng dễ đối đãi chút nào.
Ở bên chàng phải dè dặt cẩn trọng, khiến ta có phần mỏi mệt.
Nhưng nghĩ lại, cây mía nào có ngọt cả hai đầu?
Ta luôn nhớ rõ thân phận của mình, biết nhìn sắc mặt mà cư xử. Vài ngày trôi qua, cũng coi như hòa thuận cung kính.
Ngoại trừ tâm tư khó đoán, tính tình thất thường, và một số việc… có phần quá mức, thì Nghiêm Tuyết Triệt quả là một phu quân không tệ.
Chàng không như những kẻ con nhà quyền quý khác thích rượu chè, thanh lâu, đối đãi với ta cũng rộng rãi hào phóng.
Cha mẹ ta cũng thường nhận được đồ chàng gửi tới, mừng rỡ khen không ngớt lời.
Duy có việc giữa ta và Nghiêm Quyết khiến Nghiêm phu nhân và quận chúa cực chẳng ưa ta.
Nhờ có Nghiêm Tuyết Triệt che chở, họ tuy không gây khó dễ, nhưng lời lẽ thì chẳng thiếu phần châm chọc.
24
Sau bữa sáng, ta ngồi trong đình ngắm hoa.
“Dụ được đứa nhỏ không xong, giờ lại dụ cả người anh, cô nương Xương quả là thủ đoạn cao minh.”
Lời lẽ chua cay từ Chiêu Hoa quận chúa vang lên.
“Ngươi không biết sao, đứa nhỏ Tuyết Triệt kia, mẫu thân vốn là một a hoàn trèo giường, nên nó dĩ nhiên không hiểu lễ nghĩa tôn ti.
Là nữ nhân thì cưới là xong, chẳng cần kén chọn.”
Nghiêm phu nhân lên tiếng phụ họa.
“Thưa mẫu thân, người có thể nói con dâu, nhưng xin chớ nói xấu tướng công của con.”
Nghiêm phu nhân chợt giơ tay, tát ta một cái thật mạnh.
“Mẫu thân, nếu Nghiêm Tuyết Triệt trở về, chỉ e là—”
“Giáo huấn dâu con vốn là đạo lý trời ban, ta đây còn sợ cái thứ nghiệt chủng ấy sao?
Hắn nay chưa nên hình nên dáng, dẫu sau này phong hầu bái tướng, cũng phải cung kính với ta, người mẹ đích thân sinh ra hắn!”
Cái tát ấy đánh bằng toàn lực, mặt ta bỏng rát như lửa thiêu.
Gió tay lần nữa giáng tới, ta bất ngờ đưa tay chặn lại cổ tay của Nghiêm phu nhân.
“Ba ngày nữa ta hồi môn, phu nhân đây là muốn để lại dấu tích, cho hàng xóm ngưỡng mộ thanh danh của người ư?”
Bà ta không ngờ ta dám phản kháng, sững người một lúc, rồi mới thu tay về.
“Chiêu Hoa, đi thôi. Ngày tháng trong phủ còn dài, có đủ thời gian để từ từ hành hạ cái tiện nhân này.”
Ta ôm mặt, tiễn mắt nhìn hai người bọn họ kiêu ngạo rời đi.
Trở về phòng, ta dùng phấn hồng hoa hồng điểm từng chút lên năm dấu ngón tay đỏ rực kia.
Người trong gương dung nhan như hoa đào, lại thêm phần kiều mị, chẳng ai nhận ra điều bất ổn.
Hoàng hôn rơi xuống, Nghiêm Tuyết Triệt hốt hoảng xông vào phòng ngủ.
Ánh mắt chàng nhìn ta nóng bỏng không dời.
Ngón tay chàng nhẹ nhàng chạm lên má phải của ta, run giọng nói:
“Cái tiện phụ ấy dám đối xử với nàng như vậy, nàng còn tốt bụng mà che giấu cho bà ta làm gì?
Chẳng lẽ chỉ vì bà ta là mẹ ruột của Nghiêm Quyết, mà nàng mãi không quên hắn?”
“Đang yên đang lành, sao chàng lại lôi người khác vào?
Ta chỉ sợ chàng vì tức giận mà đi gây sự với bà ta, nhà họ Vương mấy đời gây dựng ở Kinh thành, rễ sâu gốc chắc.
Chàng mới đứng vững, lúc này không nên kết oán với họ.”
Ánh điên cuồng trong mắt chàng mới dần dịu xuống, thay bằng vẻ xót xa vô ngần.
“Yên tâm đi, giờ ta không sợ nhà họ Vương nữa.
Nàng không cần lo cho ta. Mặt nàng còn đau lắm không?”
Nghiêm Tuyết Triệt sai người mang nước ấm đến, rồi dùng khăn tơ tằm dịu dàng lau phấn hồng trên mặt ta.
Chàng nhìn má phải ta thật lâu, thần sắc ngày càng âm trầm.
Lặng lẽ bôi thuốc mỡ xong, không khí trong phòng nặng nề lạ thường.
Ta ôm lấy eo gầy săn chắc của chàng, dịu giọng nói:
“Ta không sao. Trước kia bà ta chẳng từng bắt chàng quỳ giữa trời băng tuyết đó sao? Những khổ sở đó chàng còn chịu được, chút uất ức này của ta tính là gì.”
“Ta và nàng sao có thể giống nhau? Ta da dày thịt rắn, còn nàng mềm yếu như nước…
Chuyện này ta tuyệt đối không bỏ qua.”
“Phu quân thân thể như ngọc, phong thái như tiên.
Nếu chàng gọi là da dày thịt rắn, thì thiên hạ nam nhân đều như vỏ cây cả rồi.”
“Ta có nghe nói, đệ đệ ruột của Nghiêm phu nhân là trọng thần tại Hộ bộ, chớ vì việc nhỏ mà đắc tội với họ.”
Ta nâng mặt chàng lên, nhìn kỹ từng đường nét, tay khẽ kéo nhẹ khóe môi chàng.
“Ừm, nhìn càng lúc càng thấy tuấn tú, chỉ cần chịu cười chút là càng thêm phần anh khí.”
“Sắc diện của Nghiêm Tuyết Triệt rốt cuộc cũng mềm lại đôi phần, gượng gạo nở một nụ cười khẽ.”
“Hộ bộ…”
Chàng lẩm nhẩm.
Đêm đó, chàng không làm gì cả, chỉ lặng lẽ nhìn ta một lát rồi nhẹ giọng bảo:
“Ngủ đi.”
Ta thở phào nhẹ nhõm, lưng vẫn còn đau mỏi.
Ấy cũng coi như họa trung hữu phúc.

Vài ngày sau.
Khi đang dùng sáng, ta nghe bọn hạ nhân rì rầm bàn tán —
Nghiêm Tuyết Triệt lại gây chuyện, đòi phân gia!
Tim ta đột nhiên thắt lại.
Thiên tử nay trọng đạo hiếu, hành sự như vậy, thể nào cũng dấy lên sóng gió dư luận.
Ta vội vã chạy tới, liền thấy ánh mắt mọi người đều đồng loạt nhìn về phía ta.
Nghiêm lão gia cất tiếng trước tiên:
“Xương Uyển, ba ngày trước khiến con chịu uất ức rồi.”
Không ngờ bà ta lại chịu hạ mình, ta thoáng bất ngờ.
Ngẫm nghĩ tình thế, ta dè dặt dò xét:
“Chuyện phân gia, thiếp thân vừa mới hay tin. Phu quân chỉ là nhất thời xúc động, thật ra thì…”
“Là ta lỗ mãng, hôm qua ta đã sai rồi.”
Bà ta nghiến răng, tháo cặp vòng ngọc đỏ trên cổ tay ra:
“Cặp vòng này coi như ta bồi lỗi cho con.
Còn việc phân gia, ta theo ý hầu gia vậy. Vợ chồng các con mới thành thân, ra ngoài ở cũng chẳng sao.”
Ta suýt chút làm rơi cằm xuống đất.
Nghiêm phu nhân vốn ngạo mạn tự cao, nay lại cam lòng cúi mình xin lỗi ta.
Hơn nữa, còn nhanh chóng đáp ứng chuyện phân gia.
Ta lấy làm kinh ngạc, lặng liếc nhìn Nghiêm Tuyết Triệt, chỉ thấy sắc diện chàng bình thản, tay nắm chặt tay ta, bước khỏi hoa sảnh.
“Uyển nhi, ta quyết chẳng để nàng chịu một chút ủy khuất nào nữa.
Từ nay về sau, sẽ không còn kẻ chướng mắt đến quấy nhiễu đôi ta.”
Nghiêm Tuyết Triệt bước đi nhẹ nhàng, mày mắt giấu không hết ý cười.
25
Ta lòng đầy nghi hoặc.
Chàng bèn nói:
“Đệ đệ của Nghiêm phu nhân làm quan tại Hộ bộ – nơi chuột còn lớn tiếng hơn mèo.
Ta chỉ dọ xét sơ lược, liền nắm được nhược điểm của y, lấy đó uy hiếp nàng ta.
Nếu không chịu xin lỗi, thì cứ chờ ngày tiểu đệ bị tra trảm nơi công đường.”
“Số bạc kia, e rằng đủ để hắn bị chém đến mấy lượt.”
“Nhưng dẫu sao Nghiêm phu nhân cũng là danh nghĩa nhạc mẫu của nàng, nếu sự tình bại lộ, e cũng không hay cho nàng.”
“Ta tự biết chừng mực.”
Chúng ta dọn tới sống tại phố Chu Tước, trung tâm Kinh thành.
Phủ viện ở nơi ồn náo mà lại an tĩnh, đượm phong vị ẩn sĩ giữa chốn phồn hoa.
Rời xa những thị phi nơi hầu phủ, ban ngày an nhàn thong dong.
Chỉ là… đêm xuống, chàng lại buông thả không kiêng dè.