Sự nghiệp của tôi thăng hoa thấy rõ, chẳng bao lâu đã vững vàng ở vị trí Giám đốc Marketing.

Dao Dao vào trường mẫu giáo mới, kết bạn khắp nơi, tính cách ngày càng tươi sáng và tự tin.

Cố Lãng dần trở thành khách quen của nhà tôi.

Anh cùng tôi tăng ca.

Mang cho Dao Dao những bộ Lego mới nhất.

Ngồi ăn tối, xem phim với hai mẹ con — tự nhiên như thể vốn đã là người nhà.

Anh đối xử với tôi rất tốt.

Dịu dàng. Chu đáo. Tôn trọng.

Giữa chúng tôi chỉ còn một lớp giấy mỏng — nhưng chẳng ai vội vã chọc thủng.

Cả hai đều đang đợi.

Đợi một thời điểm thật đúng.

Một năm sau.

Kỳ hoãn thi hành án của Triệu Lỵ kết thúc.

Thông qua một người họ hàng xa, cô ta vòng vèo tìm được tôi — hẹn gặp tại một quán cà phê.

Tôi vẫn đến.

Người phụ nữ ngồi trước mặt tôi… gần như là một con người khác.

Không túi hiệu.

Không lớp trang điểm tinh xảo.

Chỉ là bộ đồ công nhân giản dị, gương mặt vàng vọt, đôi tay thô ráp vì lao động dài ngày.

Cô ta ngồi xuống đối diện, rõ ràng lúng túng.

“Chị dâu… à không, Từ tổng…”

Giọng nhỏ đến mức gần như tan vào không khí.

“Anh trai tôi… tháng sau được thả.”

Tôi nhấp một ngụm cà phê, không nói gì.

“Anh ấy cải tạo tốt… được giảm án.”

“Anh nói, sau khi ra tù sẽ rời khỏi thành phố này. Muốn vào Nam… bắt đầu lại.”

Cô ta ngập ngừng.

“Anh ấy chỉ mong… trước khi đi… được gặp Dao Dao một lần. Có được không?”

Cô ngẩng đầu — ánh mắt thấp thoáng sự cầu xin.

Tôi nhìn cô rất lâu.

Cuối cùng, khẽ gật.

“Được.”

“Thời gian và địa điểm — tôi quyết định.”

Rồi tôi nhìn thẳng vào cô.

“Và nhớ chuyển lời cho anh trai cô… cũng như cho chính cô.”

“Đây là lần cuối cùng.”

“Từ nay về sau — tôi hy vọng các người đừng bao giờ xuất hiện trong cuộc sống của tôi và Dao Dao nữa.”

Viền mắt Triệu Lỵ đỏ lên.

Cô gật đầu liên tục.

“Tôi biết… tôi hiểu mà…”

“Cảm ơn Từ tổng… cảm ơn chị.”

Cô đứng dậy, cúi người thật sâu — rồi quay lưng rời đi vội vã.

Nhìn theo bóng lưng sa sút ấy, trong lòng tôi không còn hận.

Cũng chẳng còn thương.

Chỉ thấy rằng — biển đời mênh mang, mỗi người đều phải trả giá cho lựa chọn của mình.

Và tôi…

may mắn biết bao,

khi đã chọn đúng con đường.

16.

Tôi chọn gặp ở một công viên ven hồ yên tĩnh.

Chiều cuối thu, nắng dịu như mật, lá vàng phủ kín lối đi.

Tôi cùng Dao Dao thả diều trên bãi cỏ, còn Cố Lãng đứng gần đó giúp chúng tôi chụp ảnh.

Dao Dao đã năm tuổi — lớn lên như một tinh linh nhỏ. Tiếng cười trong veo, leng keng như chuông gió.

Triệu Kiệt đến một mình.

Anh mặc chiếc áo khoác cũ nhưng sạch sẽ, tóc cắt ngắn gọn gàng. Người gầy đi trông thấy, nhưng ánh mắt không còn đục ngầu như trước — thay vào đó là một vẻ bình lặng hiếm hoi.

Anh đứng từ xa nhìn chúng tôi, không bước lại ngay.

Khi ánh mắt dừng trên gương mặt rạng rỡ của Dao Dao, vành mắt anh đỏ lên.

Rồi anh nhìn sang phía tôi — nơi Cố Lãng đang tự nhiên đưa tay chỉnh lại lọn tóc bị gió thổi rối.

Ánh mắt Triệu Kiệt chùng xuống, thoáng qua một nỗi đắng chát.

Tôi đã nhìn thấy anh.

Tôi nhờ Cố Lãng trông Dao Dao, rồi bước về phía anh.

Chúng tôi ngồi xuống chiếc ghế dài bên hồ, cách nhau nửa người — một khoảng cách vừa đủ cho tất cả những điều đã vỡ.

“Anh đến rồi.” Tôi lên tiếng trước.

“Ừm…” Giọng anh khàn nhẹ. “Con bé… Dao Dao cao hơn rồi. Cũng hoạt bát hơn nhiều.”

“Phải. Con bé đang sống rất tốt.”

Một khoảng lặng rơi xuống.

Mặt hồ gợn sóng, vài con chim nước sà ngang, để lại những vòng tròn lan xa.

Rất lâu sau, anh mới nói tiếp.

“Từ Tịnh… anh xin lỗi.”

Ba chữ ấy — nặng nề mà chân thành.

Tôi nghiêng đầu nhìn anh.

“Triệu Kiệt, câu này… lẽ ra anh nên nói từ một năm trước.”

“Bây giờ nói — đã chẳng còn ý nghĩa.”

Anh cười buồn.

“Anh biết.”

“Hôm nay anh không đến để cầu xin tha thứ. Anh không còn tư cách đó.”

“Anh chỉ muốn… khép lại quá khứ của mình.”

Anh lấy từ túi áo ra một chiếc thẻ ngân hàng, đặt giữa chúng tôi.

“Trong này có 50.000 tệ.”

“Là số tiền em từng… cho anh vay. Anh trả lại.”

“Còn 200.000 tệ nữa, mỗi tháng anh sẽ chuyển khoản cho em cho đến khi trả hết. Đó là món nợ anh phải gánh.”

Tôi hơi bất ngờ — nhưng không từ chối.

“Được.”

Anh lại lấy ra một vật nhỏ bọc trong vải nhung, đưa cho tôi.

“Cái này… cho Dao Dao.”

Tôi mở ra.

Một con ngựa gỗ chạm khắc thủ công — tinh xảo, từng đường nét đều cho thấy đã tốn rất nhiều công sức.

“Anh học làm… ở trong đó.” Anh gãi đầu, hơi ngượng. “Không đáng tiền, chỉ là chút tấm lòng.”

“Tôi sẽ đưa lại cho con.” Tôi cất món quà đi.

Như thể vừa hoàn thành một việc hệ trọng, anh thở phào.

Rồi đứng dậy.

“Ngày mai anh đi rồi.”

“Vào Nam, đến một thành phố nhỏ… tìm việc và bắt đầu lại.”

“Sau khi ra tù, mẹ anh sức khỏe yếu hẳn… cũng bớt gây chuyện. Triệu Lỵ giờ làm thu ngân ở siêu thị, tự nuôi được mình.”

Anh nói, như đang báo cáo — cũng như đang tự nói với chính mình.

“Vậy cũng tốt.” Tôi đáp.

“Ừ.”

Anh nhìn Dao Dao lần cuối — con bé đang cười vang bên cạnh Cố Lãng.

Trong mắt anh đầy lưu luyến.

Nhưng anh không xin lại gần ôm con.

Anh hiểu — mình đã mất quyền đó.

“Từ Tịnh,” anh nhìn tôi, giọng trang trọng, “chúc em hạnh phúc.”

“Anh cũng vậy.”