“Cô Lưu, cháu đã đỗ đại học Thanh Hoa. Không phải vì cháu may mắn. Mà vì cháu không bao giờ đánh những trận không có sự chuẩn bị.”

Cô ta im lặng rất lâu. Rồi quay lưng đi vào trong nhà.

Lúc đi ra, trên tay cô ta có thêm một túi hồ sơ.

“Biên lai chuyển khoản ở trong này. Cả ảnh chụp màn hình tin nhắn Tiền Chí Quốc gửi cho tôi nữa – ông ta bắt tôi xóa, nhưng tôi lén lưu lại một bản.”

Tôi nhận lấy chiếc túi. Bàn tay vững vàng không hề run rẩy.

“Cảm ơn cô Lưu.”

“Cô sẽ bảo vệ tôi thật chứ?”

“Chắc chắn.”

Ngay trong ngày hôm đó, tôi đã gửi bản sao túi hồ sơ cho anh Trần. Bản gốc tôi giữ. Chuỗi bằng chứng đã khép kín. Tiền Chí Quốc, ông tàn đời rồi.

Nhưng tôi không ra tay ngay. Thời cơ chưa tới. Vẫn còn thiếu một bước nữa.

Tháng Mười hai. Lần thi thử đầu tiên của Phó Thời Niên.

Tôi bắt cậu ta làm một đề thi đại học chuẩn theo đúng thời gian và quy chế ngay tại làng.

Có kết quả. Tổng điểm 420. Văn 85, Toán 103, Anh 72, Lý Hóa Sinh 160. Bốn tháng, từ 150 vọt lên 420. Tăng gần gấp ba lần.

Nhưng khoảng cách đến mức 700 vẫn còn thiếu 280 điểm.

Trên màn hình video, vẻ mặt Phó Thời Niên rất khó tả.

“420 điểm?”

“Cậu không hài lòng?”

“Cách 700 còn thiếu 280 nữa.”

“Bốn tháng trước cậu được 150.”

“Nhưng cô bảo năm sau phải đạt 700.”

“Đúng thế.”

“Còn sáu tháng nữa. 280 điểm.”

“Thế cậu còn phí lời với tôi làm gì? Cúp máy đây, đi làm bài đi.”

“Thẩm Chi.”

“Hửm.”

“Tôi nhất định sẽ thi được 700.”

“Đó là việc của cậu.”

Tôi cúp máy. Ngồi thẫn thờ trong ký túc xá hồi lâu.

420 điểm. Tiến độ này thực ra đã vượt xa kỳ vọng của tôi.

Nhưng tôi không thể nói cho cậu ta biết. Một khi tự mãn, con người ta sẽ lập tức buông thả. Tôi phải làm cho cậu ta luôn cảm thấy mình còn kém cỏi. Cho đến khi cậu ta thực sự xuất chúng.

Đó có lẽ là điều tôi học được từ chính bản thân mình – đừng bao giờ hài lòng với hiện tại.

Tháng Một. Nghỉ đông.

Tôi về làng Thanh Nham. Mang theo một rương tài liệu lớn – toàn bộ là đề thi và đáp án các kỳ thi đại học tôi thu thập được từ thư viện Thanh Hoa.

Vừa xuống xe tôi chạy thẳng vào phòng khách.

Phó Thời Niên đang ngồi trước bàn. Trên bàn chất đống sách giáo khoa và bài tập. Cậu ta ngẩng đầu nhìn thấy tôi.

“Sao cô gầy thế?”

“Sao cậu đen thế?”

“Ngày nào chả chạy bộ trên núi, cô sắp lịch rèn luyện thể lực, quên rồi à?”

“Không quên. Nào, làm trước một đề KHTN đi.”

“Tôi ăn cơm trước được không?”

“Làm xong rồi hẵng ăn.”

“…”

Cô Mẫn Hoa thò đầu ra từ bếp.

“Chi Chi về rồi à? Mau vào ăn cơm!”

“Cô ơi, để em ấy làm xong đề đã.”

“Cái con bé này—”

“Cô ơi, làm xong rồi cùng ăn ạ.”

Cô Mẫn Hoa lắc đầu, trở lại bếp.

Chú Phó đi làm ao cá về. Chú bây giờ không chỉ làm việc ở ao cá, mà còn làm sổ sách cho vài hộ nông dân trong làng – dù sao cũng từng làm sếp, việc tính toán dễ như trở bàn tay. Một tháng cũng kiếm được ba bốn nghìn. Không nhiều, nhưng ổn định.

“Chú Phó.”

“Chi Chi, nhìn cháu gầy quá đi mất—”

“Chú Phó, cháu có chuyện muốn nói.”

Tôi kéo chú ra một góc.

“Chuyện của Tiền Chí Quốc, cháu tìm được bằng chứng rồi.”

Tay chú khựng lại.

“Bằng chứng gì?”

Tôi tóm tắt ngọn nguồn sự việc. Vụ tẩu tán ba mươi triệu tệ. Công ty ma. Lời khai của Lưu Phương. Chú Phó nghe xong, đờ đẫn cả buổi.

“Ý cháu là… hắn ta từ đầu đã đào mỏ chú?”

“Đúng vậy. Hắn không phải là đối tác của chú, hắn là kẻ đào mộ cho chú.”

“Ba mươi triệu…”

“Nếu khởi tố thành công, tám triệu tệ nợ kia sẽ không phải do chú gánh – mà là do hắn ta phải chịu trách nhiệm.”

Cả người chú Phó run lên bần bật. Không phải vì sợ hãi. Mà là vì phẫn nộ.

“Hắn… chú coi hắn như anh em…”

“Chú Phó, giờ không phải lúc để giận. Cháu cần chú làm một việc.”

“Việc gì?”