Phụ thân vung tay giáng cho ả một cái tát trời giáng. Tô Hàm Yên ngã nhào xuống đất, nhưng tiếng cười lại càng thêm chát chúa, điên cuồng:

“Bây giờ ngươi giả vờ làm kẻ si tình cho ai xem? Thẩm Lệnh Gia kề cận bên ngươi mười năm, Kỳ Tuế An mới là con gái ruột mang dòng máu của ngươi! Chẳng phải ngươi cũng vì ta mà nhẫn tâm dồn ép hai mẹ con họ vào chỗ chết hay sao?”

Cả đại điện im ắng đến mức có thể nghe rõ từng tiếng thở dốc nặng nề của phụ thân.

Lời nói cay độc này thốt ra từ chính miệng Tô Hàm Yên, còn tàn nhẫn và đau đớn hơn bất cứ lời quở mắng nào trên thế gian.

Hoàng tằng tổ mẫu cũng đã ngự giá tới nơi.

Bà ngồi phía dưới hoàng tổ phụ, trước mặt đặt hai bản khẩu cung. Phụ thân quỳ gối bò tới trước mặt bà, run rẩy nắm chặt lấy vạt áo bà van lơn:

“Hoàng tổ mẫu, tôn nhi chỉ là nhất thời hồ đồ! Hôm qua người còn bảo ngôi vị Trừ quân là quốc bản mà…”

Hoàng tằng tổ mẫu lạnh lùng ngắt lời người:

“Hôm qua ai gia bảo Hoàng đế chờ đợi chứng cứ. Hôm nay, chứng cứ đã đủ đầy rồi.”

Bà phất tay, ra hiệu cho ma ma bên cạnh gạt tay phụ thân ra:

“Ngươi bại trận, không phải bại dưới tay một ả ngoại thất.”

“Mà là do chính ngươi, từng lần từng lần một, đã tự tay lựa chọn ả ta.”

“Con gái ruột xả thân cứu giá, ngươi toan cướp công; nhũ mẫu chịu nhục, ngươi đứng ra xin tha cho kẻ ác; Hoàng đế hạ lệnh cấm túc, ngươi kháng chỉ mở cửa; thê tử kết tóc mang trong mình giọt máu của ngươi, ngươi lại dễ dàng nghe theo một lời ly gián của người ngoài.”

“Một Trừ quân như vậy, ai gia không dám, cũng không thể bảo vệ nữa.”

Phụ thân ngồi bệt xuống đất, hồn xiêu phách lạc.

Ngay trong ngày hôm đó, hoàng tổ phụ ban bố chiếu thư:

Tô Hàm Yên mưu hại hoàng tự, vu khống Thái tử phi, ban chết tại viện Đãi Tội.

Thanh Tuệ là tòng phạm, giao cho Hình bộ định tội xử trảm.

Tô Phán Nhi không mang huyết mạch hoàng gia, dám mạo xưng Quận chúa, làm tổn thương hoàng tôn nữ; niệm tình tuổi còn thơ dại, miễn tội chết, đày đến chùa Hoàng Gia nghiêm khắc quản thúc dạy dỗ, vĩnh viễn không được đặt chân vào hoàng thành nửa bước.

Kỳ Cảnh Hanh kháng chỉ làm càn, dung túng hung thủ, thất đức bất hiếu, phế truất ngôi vị Thái tử, biếm làm thứ dân, lập tức trục xuất khỏi Đông Cung.

Khi chiếu thư đọc đến câu cuối cùng, phụ thân bỗng ngẩng phắt đầu lên:

“Phụ hoàng! Nhi thần là đích tử duy nhất của người!”

Hoàng tổ phụ trầm giọng: “Bởi vì thế, cơ hội Trẫm từng cho ngươi đã nhiều hơn bất kỳ ai khác.”

“Vậy còn ngôi vị Trừ quân thì sao?!”

“Quốc sự ắt có triều thần cùng bàn định, chưa đến lượt một kẻ phế nhân như ngươi phải bận tâm.”

Phụ thân còn muốn gào thét van xin, thị vệ đã bước tới tháo dỡ mũ miện Thái tử trên đầu người xuống.

Chiếc mũ miện lăn lông lốc tới mép bức bình phong, dừng lại ngay sát chân ta.

Kiếp trước ta đứng sau cánh cửa mật thất, nghe cung nhân bàn tán phụ thân sắp đăng cơ, Tô Hàm Yên sẽ làm Hoàng hậu, Tô Phán Nhi là đích trưởng công chúa tôn quý nhất trần đời.

Họ đều bảo, mẫu thân ta mệnh mỏng, ta cũng là đứa trẻ vô phúc.

Ta cúi đầu nhìn chiếc mũ miện Thái tử lấm lem bụi đất, khẽ lùi lại một bước.

Thứ vinh hoa mà kiếp trước ta đợi đến lúc chết đi người vẫn không chịu mất, kiếp này rốt cuộc đã bị lột bỏ khỏi đầu người.

Trong chiếu thư còn có một điều khoản riêng dành cho mẫu thân:

Hoàng tổ phụ chuẩn cho người được hòa ly với Kỳ Cảnh Hanh, trả lại toàn bộ của hồi môn người mang từ Thẩm gia vào Đông Cung cùng toàn bộ sản nghiệp người tự tay gầy dựng bao năm qua.

Nếu người muốn, có thể dẫn theo ta và đệ đệ trở về Thẩm gia; nếu không muốn, hoàng tổ phụ sẽ ban riêng một tòa phủ đệ bề thế.

Mẫu thân nghe xong chiếu chỉ, chỉ quỳ lạy tâu: “Thần nữ muốn có phủ đệ của riêng mình.”

Người không về Thẩm gia, cũng chẳng vương vấn Đông Cung. Người muốn một cánh cửa mà việc đóng hay mở chỉ do chính bản thân mình định đoạt.

Ba năm sau, trong phủ đệ của mẫu thân có thêm một lớp nữ học.

Mẫu thân thu hồi lại hai trang trại là của hồi môn năm xưa, tự mình quản lý sổ sách chi tiêu.

Số tiền trang trại kiếm được, một nửa dùng để nuôi người trong phủ, một nửa dùng để mời nữ tiên sinh về dạy học cho những cô nương nghèo khó không có điều kiện đọc sách ở vùng lân cận.

Hoàng tổ phụ lần đầu nghe chuyện, còn chê người thu học phí quá ít ỏi.

Hôm sau, kho nội vụ liền chở tới một xe đầy ắp giấy mực bút nghiên. Mẫu thân không hề từ chối, chỉ sai người ghi chép sổ sách rõ ràng từng món.

Đệ đệ được đặt tên là Hoài Hựu.

Thằng bé sinh non nên năm đầu tiên rất hay đau ốm, thái y gần như túc trực thường xuyên trong phủ.

Về sau thân thể đệ ấy ngày một khỏe mạnh, cứng cáp hơn, lên ba tuổi đã có thể lon ton chạy đuổi theo ta suốt nửa khuôn viên hoa viên.

Đệ ấy thích nhất chiếc chuông đồng nhỏ bên hông ta.

Cứ hễ thừa dịp ta không để ý tháo được chuông xuống, thằng bé liền giơ cao chiếc chuông chạy khắp sân, tiếng chuông leng keng giòn tan hòa cùng tiếng gọi bi bô: “Tỷ tỷ mau tới bắt đệ đi này!”

Thân thể mẫu thân cũng phải tĩnh dưỡng rất lâu mới hồi phục. Mỗi khi trời mưa lưng người vẫn còn đau nhức, nhưng người vĩnh viễn không còn phải chìm sâu dưới làn nước lạnh lẽo của hồ sen như kiếp trước nữa.

Thỉnh thoảng, người ngồi bên song cửa kiểm tra sổ sách, ta ngồi một bên đọc sách ngâm thơ, còn Hoài Hựu thì nằm bò trên tấm thảm len ghép các khối gỗ nhỏ.

Hoàng tổ phụ chẳng buồn bày biện nghi trượng rườm rà, chỉ mặc một chiếc áo bào bình dị đến ăn chực, lại còn luôn miệng chê cá dưới bếp nấu không tươi ngon bằng ngự thiện phòng trong cung.

Những ngày tháng êm đềm trôi qua, chẳng có chuyện gì kinh thiên động địa.

Thế nhưng mỗi một ngày trôi qua, ta đều cảm thấy vô cùng ấm áp và trọn vẹn.

Kỳ Cảnh Hanh bị an trí tại một căn nhà cũ nơi ngoại ô kinh thành, ngày ngày đối diện với một gian Phật đường nhỏ để chép kinh chuộc tội.

Nghe nói ban đầu người thường xuyên gửi đồ đạc tới chùa Hoàng Gia, muốn gặp mặt Tô Phán Nhi.

Nhưng Tô Phán Nhi sau khi biết rõ thân thế của mình lại kiên quyết cự tuyệt không gặp, chỉ một mực khóc lóc đòi đi tìm cha đẻ ruột thịt.

Gã kế toán họ Lục kia sau khi cầm một món tiền lớn đã cao chạy xa bay, ngay cả một phong thư cũng chẳng buồn để lại.

Về sau, Kỳ Cảnh Hanh bắt đầu gửi quà cáp tới cho ta và Hoài Hựu.

Ngựa gỗ, hoa cài đầu bằng ngọc, chim vẹt lông xanh biết nói tiếng người… từng món từng món một đều bị hoàng tổ phụ sai người trả về nguyên vẹn như cũ.

Vào ngày sinh thần tròn tám tuổi của ta, người rốt cuộc cũng đứng đợi sẵn bên ngoài lớp nữ học.

Mấy năm không gặp, người gầy rộc đi nhiều, hai bên thái dương đã lốm đốm sợi bạc, trên người chỉ khoác một chiếc áo bào màu thanh sẫm đã giặt đến bạc màu.

Ta bước xuống từ cỗ xe ngựa, người vội vã tiến lên hai bước, nhưng lập tức bị thị vệ ngăn lại.

“Tuế An.”

Khi người gọi tên ta, giọng nói run rẩy không kìm được. Ta dừng bước, nhưng không hề tiến lại gần:

“Có việc gì sao?”

Người nhìn chiếc chuông đồng bên hông ta, viền mắt đã đỏ hoe:

“Phụ thân… chỉ là muốn đến nhìn con một chút. Nghe nói con bây giờ đã biết cưỡi ngựa, cũng thuộc làu cả sách Luận Ngữ rồi.”

“Vâng.”

“Hồi con còn nhỏ, ta vốn dĩ đã hứa sẽ dạy con cưỡi ngựa…”

Ta nhớ chứ.

Hôm ấy ta đã đứng ở trường bắn ngựa đợi từ sáng sớm cho đến tận khi mặt trời lặn sau rặng núi.