Trước lúc lâm chung, ta cự tuyệt việc bồi táng cùng Hoàng thượng.

Nghe xong lý do của ta, Hoàng thượng á khẩu rồi bật cười: “Chỉ vì một quả quýt sao? Nàng đã là Hoàng hậu, mẫu nghi thiên hạ, cớ sao tâm tính vẫn trẻ con đến vậy?”

Đích muội thích ăn đồ chua.

Thuở ấu thơ, hễ trong phủ có quýt từ quê cũ Lĩnh Nam gửi tới, ta chẳng được chia lấy một quả, tất thảy đều được đưa cả vào viện của muội ấy.

Về sau, ta nhờ tài danh mà được chọn làm Thái tử phi.

Đích muội lấy cái chết ra uy hiếp, phụ mẫu quỳ xuống cầu xin ta đưa muội ấy vào Đông Cung với thân phận tiểu thiếp bồi giá.

Thái tử từng hứa với ta, chàng sẽ chỉ coi đích muội như muội muội mà yêu thương, tuyệt đối không bao giờ vượt mặt ta.

Sự thật quả đúng là như vậy.

Ta từ Thái tử phi, bước lên ngôi vị Hoàng hậu, nếu không vì bạc mệnh bạt phước, tương lai ta cũng sẽ là Thái hậu.

Còn đích muội, từ đầu đến cuối chỉ an phận ở bậc phi vị thiếp thất.

Thế nhưng, có một chuyện ta vĩnh viễn không thể quên.

Đêm trừ tịch năm ấy, ta tiện tay cầm lấy quả quýt cuối cùng trong hộp mứt quả, đích muội cũng muốn, bèn giống hệt như hồi bé mà làm nũng đòi ta nhường cho.

Thái tử thấy vậy, mỉm cười xòa: “Ương Ương thích ăn chua, nếu Ương Ương đã muốn, Tuân nương, nàng nhường cho muội ấy đi.”

Câu nói này, ta đã nghe quá nhiều lần rồi.

Tay nắm chặt quả quýt, ta vẫn nhường nó cho đích muội.

Không một ai biết, thực ra ta cũng thích ăn đồ chua.

Từ trước đến nay, chưa từng có ai biết cả.

***

**1**

Trọng sinh trở lại yến tiệc tuyển phi, ta bằng lòng nghe theo sự sắp xếp của phụ mẫu, làm loạn quy củ để giúp đích muội đoạt lấy ngôi vị Thái tử phi.

Ta đeo mạng che mặt, trốn gảy đàn sau bình phong. Lấy danh nghĩa của đích muội mà hiến tài.

Một khúc *Tương Thủy Dẫn*.

Khắp chốn ồ lên kinh ngạc.

Kiếp trước, chính nhờ khúc nhạc này mà ta áp đảo toàn bộ quý nữ Thượng Kinh, được Hoàng hậu khâm điểm làm Thái tử phi.

Đích muội về phủ, lấy cái chết ra đe dọa.

Muội ấy quỳ rạp trước mặt phụ mẫu, lệ tuôn đầy mặt: “Nữ nhi thật lòng duyệt ái Điện hạ, nếu không thể gả cho ngài ấy, nữ nhi nguyện đập đầu chết ngay tại sảnh đường này.”

Ta cắn răng không nhượng bộ.

Nhưng mẫu thân đã tát mạnh vào mặt ta, ánh mắt bà ngập nước, cả người run rẩy: “Muội muội con đã cầu xin con đến bước đường này rồi! Chẳng lẽ con phi ép chết nó mới cam tâm sao? Nói cho cùng, con vốn biết muội muội con không phải Thái tử thì không gả, vậy mà vẫn cố tranh đoạt ngôi Thái tử phi này! Con chính là muốn hại chết nó! Sao ta lại sinh ra đứa con gái như con cơ chứ?”

Phụ thân vốn dĩ kiệm lời, đột nhiên vén vạt áo.

Chậm rãi quỳ xuống trước mặt ta.

“Cầu xin Thái tử phi ban ân điển. Xin hãy nể tình, cho phép Ương Ương cùng ngài gả vào Đông Cung.”

Bản triều dĩ hiếu trị thiên hạ, phụ mẫu đã làm đến mức này, ta lấy gì để kháng cự? Đành phải mang theo đích muội cùng gả vào Đông Cung.

Nhưng kiếp này.

Ta không muốn gả vào Đông Cung nữa, dứt khoát đồng ý mưu kế đưa mận chết thay đào của phụ mẫu.

**2**

Tấu xong khúc đàn, để che mắt người đời, ta xưng bệnh vội vã rời tiệc.

Ngờ đâu lại va phải Cố Hoài Cẩn.

Dưới hiên gấm, chàng đỡ lấy thân hình chực ngã của ta.

Đôi mắt đen láy nhuốm sương lạnh của chàng nhìn sâu vào mắt ta.

“Thẩm tiểu thư, cẩn thận.”

Giây phút ấy, ta hốt hoảng ngỡ như trở lại kiếp trước, khi hỷ phục được vén lên, cũng là đôi mắt khiến người ta vô thức đắm chìm này đang thâm tình nhìn ta.

Ta cùng chàng dắt tay nhau đi qua hai mươi năm đằng đẵng.

Đế hậu tình thâm, truyền tụng thành giai thoại.

Cho đến tận trước lúc chết, ta vẫn luôn tâm niệm phải làm một Hoàng hậu thật tốt, để chàng không mảy may vướng bận hậu phương.

Thế nhưng ta không ngờ…

Khi ta bệnh hết thuốc chữa.

Lại nghe thấy bên ngoài bình phong, đích muội giờ đã là Quý phi đang nhàn nhã trò chuyện cùng Cố Hoài Cẩn. Muội ấy ngây thơ hỏi: “Tỷ tỷ sắp chết rồi sao?”

Cố Hoài Cẩn không đáp, chỉ rũ mắt bóc vỏ quả quýt từ Hoài Nam dâng lên, tỉ mỉ cẩn thận lột đi từng sợi xơ trắng.

Đích muội lại hỏi: “Nếu tỷ tỷ chết rồi, thần thiếp phải làm sao đây? Từ nhỏ thần thiếp đã không thể rời xa tỷ tỷ.”

Cố Hoài Cẩn cười khẽ.

Chàng đưa quả quýt cho đích muội vốn thích ăn chua, nhẹ nhàng xoa đầu nàng ta: “Nếu Tuân nương không còn, Trẫm cũng sẽ chăm sóc tốt cho nàng. Ngày sau, Trẫm sẽ phong nàng làm Hoàng hậu. Được hợp táng cùng Trẫm và Tuân nương. Ba người chúng ta, vĩnh viễn không chia lìa, có được không?”

Đích muội khúc khích cười: “Được ạ, được ạ.”

Nhưng ta lại nghĩ.

Không được.

Tuyệt đối không được.

Cả đời ta, cái gì cũng không tranh lại đích muội, chẳng lẽ đến sau khi chết, cũng phải chung chạ phu quân cùng nàng ta sao?

Ta không cần.

Ta cự tuyệt việc bồi táng cùng Cố Hoài Cẩn.

Trước lúc lâm chung, không muốn gặp lại chàng.

Chàng cũng tức giận vì ta tự ý quyết định, nên chẳng đến nhìn ta lần cuối, cứ thế để mặc ta cô độc nhắm mắt xuôi tay.

Phu thê từ thuở thiếu thời, đến cuối cùng lại hóa thành chán ghét lẫn nhau.

Vậy thì chi bằng ngay từ đầu đừng nên bắt đầu.

Ta lùi lại một bước, tránh khỏi tay Cố Hoài Cẩn, khom người hành lễ:

“Tạ ơn Điện hạ. Thần nữ bệnh nặng, e lây bệnh khí cho ngài, không tiện cùng Điện hạ nói nhiều.”

**3**

Cố Hoài Cẩn nhíu mày nhìn ta.

Nhưng tuyệt nhiên không cất lời cho phép ta rời đi.

“Bệnh nặng?”

Cố Hoài Cẩn lặp lại hai chữ này, thần sắc nhạt nhòa.

Trong lòng ta trống đánh liên hồi. Không biết chàng rốt cuộc muốn dò xét điều gì.

Ta húng hắng ho hai tiếng, cắn răng đáp:

“Vâng. Thần nữ ngẫu cảm phong hàn, phát nhiệt thể hư, ho mãi không dứt. Hoàng hậu nương nương đã ân chuẩn cho thần nữ không cần tham gia tỷ thí.”

Cố Hoài Cẩn đăm đăm nhìn ta. Rất lâu sau, mới cất lời.

“Đã vậy, Thẩm tiểu thư cứ hồi phủ. điều dưỡng thân thể cho tốt. Đừng để…”

Chàng khựng lại một nhịp, “Lại bệnh nặng thêm.”

Ta như được đại xá.

Nhưng khi ta vừa sắp bước khỏi hành lang.

Lại nghe Cố Hoài Cẩn nói thêm: “Hôm nay, một khúc *Tương Thủy Dẫn*, rất hay.”

Bước chân ta sững lại.

Ngước lên nhìn Cố Hoài Cẩn, nhưng lại thấy gương mặt chàng chìm khuất trong bóng tối dưới mái hiên, không thể nhìn rõ thần sắc.

Ta đành khuỵu gối vạn phúc: “Thần nữ thay muội muội tạ ơn Điện hạ khen ngợi.”

Nói đoạn, ta rảo bước rời đi.

Một khắc cũng không muốn nán lại hoàng cung – nơi kiếp trước đã giam cầm ta đến chết.

**4**

Đích muội đã xuất hết danh lộc trong tiệc tuyển phi, được Hoàng hậu ban thưởng Ngọc Như Ý, coi như đã ngầm định vị trí Thái tử phi.

Về đến phủ, muội ấy đắc ý tột độ.

Nàng ta ôm lấy cánh tay ta: “Nếu không có tỷ tỷ, muội thật không biết phải làm sao nữa!”

Phụ thân và mẫu thân cũng hiếm hoi nở nụ cười với ta.

“Chuyện này đa tạ Tuân nương rồi.”

Mẫu thân từ ái vuốt ve mái tóc đích muội: “Xem như đã thành toàn cho tấm chân tình của con gái ta.”

Đích muội trong yến tiệc thưởng hoa đã nhất kiến chung tình với Thái tử Cố Hoài Cẩn. Phụ mẫu đều thấu hiểu sự ái mộ của nàng ta, nên bất luận là kiếp trước hay kiếp này, họ đều ép ta phải nhường bước.

Họ chưa bao giờ biết rằng.

Kỳ thực ta cũng đem lòng duyệt ái Thái tử.