Bách tính hé mở then cài cửa sổ, lén lút nhìn ngắm chúng ta đi qua.

Ánh mắt họ có chút e dè sợ hãi, nhưng phần nhiều là sự tò mò và niềm hy vọng ngập tràn.

Hoàng cung tĩnh mịch đến lạ thường.

Thái giám và cung nữ đã tháo chạy tán loạn từ bao giờ.

Chúng ta tiến thẳng tới trước điện Thái Hòa, bỗng ngửi thấy mùi khét lẹt nồng nặc bốc lên.

Điện Thái Hòa đang bốc cháy ngùn ngụt.

Ngọn lửa đỏ rực cuồn cuộn trào ra từ các khung cửa sổ và cửa lớn, thiêu đốt mọi thứ.

“Bệ hạ… Bệ hạ đang ở bên trong!”

Một tên tiểu thái giám chạy không kịp, run lẩy bẩy chỉ tay vào biển lửa trong đại điện.

Bước chân phụ thân dừng lại.

Tất cả mọi người đều dừng bước.

Mọi người cứ đứng lặng như thế, trơ mắt nhìn tòa cung điện tượng trưng cho quyền lực tối cao của vương triều Đại Càn bị ngọn lửa hung tàn nuốt chửng hoàn toàn.

Càn Nguyên Đế — kẻ cả đời sống trong nghi kỵ, mưu mô và ngờ vực, cuối cùng đã chọn cách tự kết liễu đời mình trong biển lửa.

Hắn cả đời không tin tưởng một ai, thế nên đến giờ phút lâm chung, bên cạnh chẳng có lấy một người nguyện ý bồi táng cùng hắn.

(Thiêu rụi đi cũng tốt.)

(Đỡ cho chúng ta phải nhọc công ra tay dọn dẹp, chỉ là có chút tiếc nuối tòa cung điện hoa lệ này thôi.)

Trong ánh lửa bập bùng, ta bỗng nhìn thấy một bóng hình lao ngược dòng người, lao thẳng về phía Tàng Thư Các bên cạnh.

Là Thẩm Thanh Châu.

“Mau! Dập lửa cứu Tàng Thư Các!”

Phụ thân lập tức sực tỉnh quát lớn.

Ngọn lửa hung tàn thiêu đốt suốt một ngày một đêm.

Điện Thái Hòa sụp đổ tan tành.

Vương triều Đại Càn, cũng theo đó mà chìm vào dĩ vãng.

Sáng sớm ngày hôm sau, Thẩm Thanh Châu với gương mặt nhem nhuốc bụi than đen sì từ trong Tàng Thư Các bước ra.

Hắn cùng vài tên dược đồng đã liều mạng cứu ra được mấy cỗ xe ngựa chứa đầy y thư cổ tịch và hồ sơ văn bản của tiền triều.

Hắn ngước nhìn ta, nở một nụ cười gượng gạo còn khó coi hơn cả khóc.

Hắn khẽ thốt lên:

“May thay, gốc rễ muôn đời vẫn còn giữ được.”

Bầu trời kinh thành, đã hửng nắng chan hòa.

Phụ thân bận rộn tối mắt tối mũi.

Người bận an phủ trăm quan, bận phát chẩn cứu tế cho dân nghèo cơ hàn trong thành.

Người muốn từng bước thu dọn lại bãi chiến trường hoang tàn đổ nát này.

Những vị đại thần trước kia từng coi thường xem nhẹ Tiêu gia ta, giờ đây từng người từng người một thi nhau chạy tới dập đầu thề thốt trung thành.

Phụ thân không giết họ.

Người nói, sự khởi đầu của một vương triều mới không nên bắt đầu bằng sự tàn sát chém giết đẫm máu.

Mẫu thân cũng bận rộn không kém phần.

Người bắt đầu kiểm kê kho tàng châu báu trong hoàng cung.

Người đem toàn bộ số vàng bạc châu báu ấy đổi lấy lương thực và vải vóc, phân phát cho những người dân bần hàn không có cơm ăn áo mặc.

Bảy ngày sau, đại lễ đăng cơ long trọng diễn ra.

Phụ thân khoác lên mình bộ long bào hoàng kim rực rỡ chỉ dành riêng cho bậc đế vương.

Sắc vàng chói lọi, tôn lên vẻ uy nghiêm ngút trời.

Người đứng trước phế tích của điện Thái Hòa, kính cẩn tế cáo trời đất:

“…Hôm nay, Tiêu Đình Nghiệp ta, thuận theo ý trời lòng dân, chính thức đăng cơ Hoàng đế. Đổi quốc hiệu thành ‘Minh’, lấy niên hiệu là ‘Khải Minh’. Nguyện cho Đại Minh ta, quốc thái dân an, bốn biển thanh bình vĩnh cửu!”

Trăm quan quỳ rạp.

Tiếng hô vạn tuế vang rền rúng động non sông.

Khoảnh khắc ấy, ta nằm gọn trong vòng tay đại ca, ngước nhìn bóng lưng sừng sững của phụ thân.

Người không còn là Trấn Quốc Công nữa rồi.

Người là Hoàng đế khai quốc.

Là Phụ hoàng của ta.

(Hì hì, cha ta làm hoàng đế rồi. Vậy thì ta chính là công chúa tôn quý rồi. À không đúng, phải gọi là Đế nữ mới chuẩn.)

(Quốc hiệu là ‘Minh’, niên hiệu là ‘Khải Minh’. Y hệt như những gì ta thầm nghĩ trong đầu. Cha đúng là con sâu nằm trong bụng ta mà.)

Vòng tay đại ca ôm ta khẽ siết chặt lại.

Huynh cúi đầu nhìn ta, khóe môi khẽ nở nụ cười cưng chiều.

Sau khi đăng cơ, Phụ hoàng lập tức ban bố sắc lệnh tân chính đầu tiên.

Miễn giảm toàn bộ thuế má lao dịch trong thiên hạ suốt ba năm.

Mở lại các kỳ khoa cử, không màng xuất thân dòng dõi, duy chỉ trọng dụng kẻ có tài đức.

Thành lập các cơ quan chuyên trách lo việc cưu mang người già neo đơn và trẻ mồ côi cơ nhỡ.

Mỗi một điều luật ban ra, thảy đều vì mục đích để bách tính muôn dân có được cuộc sống ấm no thái bình.

Dưới triều đường, đám hàng thần tiền triều bắt đầu xôn xao bàn tán về cách xử trí tôn thất tiền triều — chính là đám hoàng thân quốc thích mang họ Triệu.

Có kẻ can gián bảo rằng, nhổ cỏ phải nhổ tận gốc, nên tru diệt toàn bộ để trừ hậu họa.

Ta nghe mà mày nhíu chặt lại.

(Giết với chóc cái gì chứ. Giết sạch bọn họ chỉ khiến thiên hạ chê cười cha ta lòng dạ hẹp hòi mà thôi.)

(Cứ tìm một phủ đệ rộng rãi, giam lỏng nuôi dưỡng bọn họ ở đó là xong. Cho bọn họ ăn ngon mặc đẹp, nhưng tước sạch quyền hành, cấm tiệt không cho bước chân ra ngoài nửa bước. Cứ để bọn họ làm những kẻ nhàn tản phú quý suốt đời suốt kiếp, người trong thiên hạ chỉ có nước ca tụng cha ta nhân từ độ lượng mà thôi.)

Phụ hoàng đang ngồi trên ngai vàng lắng nghe các đại thần tranh cãi nảy lửa, bỗng nhiên giơ tay ra hiệu dừng lại:

“Chư khanh không cần nhiều lời nữa.”

“Về phần tôn thất tiền triều, trẫm tự có an bài thỏa đáng.”
Kế sách cuối cùng người ban xuống, chính là kế hoạch nuôi dưỡng những kẻ nhàn tản phú quý mà ta vừa nghĩ tới.

Kỳ đại triều hội đầu tiên của tân triều là để luận công ban thưởng.

Đại điện chật ních văn võ bá quan.

Ta được một lão ma ma bế ẵm, ngồi trên một chiếc ghế nhỏ chạm trổ tinh xảo đặt ngay cạnh mẫu hậu ta.

Mẫu thân giờ đây đã là Mẫu nghi thiên hạ — Hoàng hậu tôn quý.

Người vận phượng bào đỏ rực thêu kim tuyến, dung mạo tuyệt mỹ mà uy nghiêm bức người.

Người đầu tiên được ban thưởng chính là đại ca ta.

“…Hoàng trưởng tử Tiêu Mặc Trần, trí dũng song toàn, liên tiếp lập kỳ công hiển hách, nay sách phong tước vị ‘Vũ An Vương’, thống lĩnh toàn bộ binh mã trong thiên hạ…”