Hoàng đế hạ chỉ, khôi phục lại thân phận Ninh An Quận vương cho chàng, ban trả lại phủ đệ cũ của Ninh Vương, lại ban thưởng không ít vàng bạc. Ngôi nhà cũ u ám lạnh lẽo của Cung gia nhường lại cho bàng chi trong tộc, chúng ta chuyển đến vương phủ ở phía Nam thành.

Trong vương phủ quả nhiên có một rừng hoa hải đường rất lớn.

Ngày hoa nở, Cung Nghiên không chịu đi thượng triều, cứ bám riết lấy ta dưới hành lang để sắp xếp sổ sách tiệm hương liệu. Chàng mặc thường phục, đầu ngón tay dính chút mực, gạch nhầm một khoản tiền, lại lén lút lấy tay áo che đi.

Ta liếc mắt nhìn thấy, lấy thước gõ nhẹ vào mu bàn tay chàng: “Quận vương đại nhân, hai trăm lượng bạc, ngài tính thành hai mươi lượng rồi kìa.”

Chàng tỏ vẻ đoan chính đàng hoàng: “Phu nhân biết kiếm tiền quá, ta nhìn hoa cả mắt.”

“Bớt đi.”

Chàng đặt bút xuống, sán tới ôm ta: “Vậy để ta nghĩ cách kiếm tiền thay phu nhân nhé.”

“Cách gì?”

“Gian hàng ở con phố phía sau vương phủ đang bỏ trống. Nàng muốn mở tiệm hương liệu thì mở tiệm hương liệu, muốn mở tú phường (xưởng thêu) thì mở tú phường. Trướng phòng, hỏa kế (người làm), nguồn hàng, ta đều chuẩn bị sẵn cho nàng rồi.”

Ta ngước lên nhìn chàng.

Chàng nắn nắn lòng bàn tay ta, giọng nói rất khẽ: “Người Trình gia luôn thích tự làm chủ thay nàng. Lần này cửa hàng kinh doanh cái gì, nghe theo nàng hết.”

Ta cố ý hỏi: “Nếu ta làm ăn thua lỗ, hết sạch tiền thì sao?”

“Đền hết rồi, ta đi bán chim gỗ.”

Ta nhớ lại ngày thành thân, con chim gỗ biết bay mà chàng đưa cho ta, không nhịn được bật cười.

Chàng lấy từ dưới gầm án thư ra một chiếc hộp gấm. Bên trong là một quả bóng nhỏ được chạm khắc bằng ngọc, trên quả bóng quấn những dải lụa đỏ mỏng manh.

“Đây là gì vậy?”

“Tú cầu của nàng hôm đó.” Chàng nói, “Sau khi ta giành được, sợ bị người ta cướp mất nên giấu đi rồi.”

Ta sững người: “Không phải chàng nhặt được bên đường sao?”

“Là ta sai người chen lấn đẩy những kẻ cướp bóng ra.” Gốc tai chàng ửng đỏ, “Hôm đó ta vốn chỉ ra xem náo nhiệt, nhưng thấy nàng đứng trên lầu… liền muốn bắt lấy.”

“Chàng quen ta từ trước?”

“Hai năm trước ở tiệm hương liệu Nam thành. Nàng ra mặt bênh vực một tiểu nha hoàn bị chưởng quỹ bắt nạt, mắng mỏ rất hung dữ.”

Ta hoàn toàn không nhớ gì.

Thế nhưng chàng lại nhớ rất rõ ràng, đến mức hôm đó ta mặc y phục màu gì chàng cũng có thể nói ra vanh vách.

Ta nắm chặt quả tú cầu bằng ngọc, nhịn cười trừng mắt nhìn chàng: “Cung Nghiên, chàng đã nhắm trúng ta từ lâu rồi đúng không?”

“Ừm.” Chàng thừa nhận rất nhanh, “Phu nhân có muốn phạt không?”

Ta níu lấy cổ áo chàng, đặt một nụ hôn lên môi chàng.

“Phạt chàng cùng ta đem cửa hàng này mở lên.”

13.

Nửa năm sau, phía Nam thành có thêm một tiệm “Hành Hương Ký”.

Hương liệu bán trong tiệm đều do chính tay ta điều chế công thức, hậu viện còn mở một tú phường, chuyên thu nhận những nữ công không nơi nương tựa. Phùng ma ma ngồi sau quầy thu ngân gảy bàn tính, tiếng kêu vừa nhanh vừa giòn, kẻ nào muốn chiếm tiện nghi đều không thoát khỏi mắt bà.

Cung Nghiên cứ cách hai ngày lại tới một bận. Chàng không bày ra giá đỡ của Quận vương, chỉ mặc một thân áo thanh bào mộc mạc, ngồi ở hậu viện mài hộp đựng hương cho ta. Có khách quen nhận ra chàng, sợ hãi định hành lễ, chàng liền chỉ tay về phía ta: “Bà chủ nói rồi, vào tiệm chỉ cho phép mua hương, không cho phép lạy người.”

Một buổi chiều tà, Lục Tri Hành và Trình Oản Nhu đi ngang qua con phố đối diện.

Bọn họ đã thành thân. Lục Tri Hành không thể ra làm quan, chỉ đành dạy học ở thư viện; Trình Oản Nhu không còn cuộc sống cẩm y ngọc thực của Trình gia, giữa mi tâm chẳng còn dáng vẻ yếu ớt kiêu kỳ như ngày trước nữa.

Nàng ta đứng ngoài tiệm hương liệu nhìn rất lâu, cuối cùng cúi đầu, theo sau Lục Tri Hành đi khuất.