“La chưởng quỹ của sòng bạc phía Đông thành, hôm trước còn cầm cây trâm vàng của Nhị thẩm đi gán nợ đấy.” Ta cười nhìn bà ta, “Nếu người không tin, con nhờ người mời ông ta tới, đứng trước bài vị tổ tông đối chứng một chút nhé?”

Sắc mặt Ngụy thị nháy mắt xanh lè.

Cung Nghiên ngồi bên cạnh, tay cầm điểm tâm, lúng búng vỗ tay: “Nhị thẩm mất mặt.”

Vài hạ nhân trong sảnh không nhịn được che miệng cười.

Ngụy thị hung hăng trừng mắt lườm ta một cái, phất tay áo bỏ đi.

Về đến viện phụ, Cung Nghiên đóng cửa lại, đáy mắt lóe lên tia sáng: “Phu nhân lấy đâu ra tin tức bà ta đi sòng bạc thế?”

“Đêm qua lúc lục tủ, ta nhìn thấy manh mối chàng ghi lại.” Ta đưa tờ sổ sách cho chàng, “Bà ta mỗi tháng đều rút từ ngân quỹ chung một khoản bạc, trên sổ ghi là mua thuốc cho chàng, thực chất là đưa đến sòng bạc. Chàng biết, nhưng lại không động đến bà ta.”

“Ngụy thị không có cái đầu óc đó.” Cung Nghiên nói, “Đứng sau lưng sai sử bà ta là người khác.”

Ta nhét tờ sổ sách lại: “Vậy cứ để bà ta tiếp tục quậy đi. Tiền bạc của viện phụ, từ hôm nay trở đi cứ qua tay ta trước.”

Cung Nghiên gật đầu, bỗng vươn tay vuốt lại những sợi tóc tản mác bên mai ta.

Động tác rất nhẹ nhàng, như sợ chạm hỏng thứ gì.

Ta ngước mắt nhìn chàng.

Gốc tai chàng đỏ lựng trước, vội vàng giả vờ cúi đầu nghiên cứu con chim gỗ.

Cánh con chim bị chàng bẻ kêu răng rắc, không bay lên được nữa.

Ta nhịn cười, giật lại nó: “Giả ngốc đang giỏi, đỏ mặt cái gì?”

“Thời tiết nóng.”

Ngoài cửa sổ, tuyết mịn đang lất phất bay.

Tối hôm đó, nhà bếp của viện phụ đưa tới một bát canh nhân sâm.

Kẻ bưng canh là một tiểu nha hoàn mặt tròn tên Hạnh Nhi. Nàng ta đặt khay xuống bàn, ánh mắt cứ liếc về phía Cung Nghiên, mu bàn tay bị hơi nóng hâm đỏ một mảng.

“Đại công tử mau uống lúc còn nóng.” Nàng ta lí nhí, “Nhị phu nhân đặc biệt dặn nhà bếp hầm đấy.”

Cung Nghiên vừa thò tay, ta đã bưng bát canh lên trước.

Trong canh nổi hai lát sâm, ngửi thấy mùi ngọt ngấy. Nhưng khi ta đưa sát mũi, lại ngửi thấy một mùi hạnh nhân đắng rất nhạt. Hồi nhỏ ngoại tổ phụ thích thu mua dược liệu, ta từng thấy loại hạnh nhân đắng bị hỏng trong kho thuốc của ông, mùi vị giống hệt bát canh này.

“Hạnh Nhi.” Ta múc một thìa, đưa qua lại dưới ngọn đèn, “Nhà bếp từ lúc nào có thêm sâm già phương Bắc vậy?”

Hạnh Nhi sững lại: “Chính là sau buổi trưa.”

“Ai đưa tới?”

“Là… là Lưu ma ma trong viện của Nhị phu nhân.”

Nói đến đây, mặt nàng ta trắng bệch, vội vã bù thêm một câu: “Nô tỳ chỉ phụ trách bưng tới, những thứ khác quả thực không biết.”

Cung Nghiên ngồi bên cạnh, nắn nắn cánh con chim gỗ, vẫn mang vẻ mặt ngây dại đó. Dưới gầm bàn, mũi giày chàng cọ nhẹ vào mũi hài ta.

Ta hiểu ý chàng. Chàng muốn ta thả người.

Ta đặt bát canh trở lại khay, giọng điệu dịu xuống: “Ngươi bưng canh về đi. Cứ nói đại công tử buổi chiều ăn nhiều bánh mứt, buồn ngủ rồi, sáng mai hẵng uống.”

Hạnh Nhi như nhặt lại được cái mạng, bưng khay chạy thục mạng. Đến cửa, nàng ta bỗng dừng lại, quay đầu nhìn ta một cái, môi mấp máy nhưng rốt cuộc không dám nói gì.

Cửa vừa đóng, Cung Nghiên thu lại nụ cười, dùng kim bạc châm vào trong canh. Mũi kim không đổi màu.

“Kim bạc không thử ra loại này đâu.” Ta nói.

Chàng nâng mắt nhìn ta: “Phu nhân hiểu y thuật?”

“Chỉ biết một chút vỏ ngoài.” Ta lấy khăn tay bọc kín bát canh lại, “Sáng mai mời Châu đại phu xem. Đêm nay đừng đụng vào bất cứ đồ gì nhà bếp đưa tới.”

Chàng nhìn ta chạy bận rộn tới lui, bỗng hỏi: “Sao nàng không trực tiếp bắt Hạnh Nhi lại?”

“Nếu nàng ta thực sự là người của Nhị thẩm, chưa chắc đã biết được bao nhiêu. Nếu không phải người của Nhị thẩm, chúng ta lại dọa người ta hỏng mất.” Ta chèn khăn tay dưới đáy hộp, “Lúc nàng ta bưng canh tay run bần bật, tạm thời đừng rút dây