“Bài báo của Trần Niệm thầy có xem qua, nhưng thầy —— thầy không đối chiếu kỹ từng dòng dữ liệu. Đây là lỗi của thầy.”

“Vâng.”

“Đề tài của em thầy xem lại rồi, làm rất tốt. Nếu em muốn, thời gian tới ——”

“Thầy Chu.”

“Hửm?”

“Em đã nộp đơn xin đổi giáo sư hướng dẫn rồi. Hồ sơ nộp hôm qua.”

Ông ta sững sờ.

“Em ——”

“Giáo sư Lưu Kiến Quốc đồng ý nhận em. Hồ sơ của em đã chuyển sang chỗ thầy ấy rồi.”

Chu Diễn Chi há hốc mồm.

“Tô Đàn, em không cần ——”

“Thầy Chu, đơn xin kinh phí thí nghiệm của em thầy ngâm suốt hai tháng. Trần Niệm chỉ mất ba ngày là được duyệt.”

Mặt ông ta lập tức đỏ lựng lên.

“Đó là vì ——”

“Lúc Trần Niệm tố cáo em, thầy nói trong buổi họp là ‘Không khoan nhượng với gian lận học thuật’, ánh mắt thầy nhìn em lúc đó, tất cả mọi người trong phòng thí nghiệm đều thấy rõ.”

“Thầy ——”

“Lúc Trần Niệm bảo với thầy là trạng thái tinh thần của em không tốt, thầy đã tin. Thầy thậm chí còn đang suy nghĩ xem làm sao để ‘giúp đỡ’ em, đúng không?”

Môi ông ta mấp máy, không phát ra tiếng.

“Thầy Chu, em không trách thầy.”

Tôi đeo balo đi lướt qua ông ta.

“Nhưng em cũng sẽ không bao giờ để thầy có cơ hội ảnh hưởng đến tương lai của em nữa.”

Ông ta đứng sững ngoài hành lang, không đuổi theo.

Lúc đi đến đầu cầu thang, tôi nghe thấy ông ta đá mạnh vào tường một cái.

Sau đó là một khoảng lặng kéo dài.

7

Đổi giáo sư hướng dẫn xong, mọi chuyện trôi chảy hơn hẳn.

Giáo sư Lưu Kiến Quốc là người sống kiểu cũ, không nói lời sáo rỗng.

Lần đầu gặp mặt, thầy đã nói: “Khung đề tài của em thầy xem rồi, làm còn chắc tay hơn cả khối nghiên cứu sinh tiến sĩ. Sắp tới cứ theo nhịp độ của em mà làm, có vấn đề gì cứ tìm thầy bất cứ lúc nào.”

Tôi gật đầu.

“Thầy Lưu, em cảm ơn thầy.”

“Cảm ơn cái gì, làm học thuật là kiếm cơm bằng bản lĩnh.”

Tôi ổn định ở phòng thí nghiệm mới, bắt đầu tập trung sức lực viết bài báo.

Cuối tháng, Trần Niệm quay lại trường.

Tôi tình cờ gặp cô ta ở trước cửa khu giảng đường.

Cô ta gầy đi một vòng, mặt mũi vàng vọt, tóc tai bù xù.

Thấy tôi, bước chân cô ta khựng lại.

Chúng tôi lướt qua nhau trên bậc thềm.

Cô ta không nói gì.

Tôi cũng không nói.

Lúc đi ngang qua rồi, cô ta mới gọi giật lại phía sau.

“Tô Đàn.”

Tôi dừng bước, không quay đầu.

“Cậu vui lắm nhỉ?”

Tôi quay người lại.

“Gì cơ?”

“Nhìn tớ ra nông nỗi này, cậu vui lắm chứ gì?”

Giọng cô ta khản đặc, tơ máu trong mắt nổi rõ.

“Trần Niệm, những chuyện này là do cô tự chuốc lấy.”

“Là cậu gài bẫy tớ! Bản dữ liệu đó là cậu cố tình để lại cho tớ! Ngay từ đầu cậu đã tính kế tớ!”

Trước cửa giảng đường có sinh viên đi qua, ai cũng đang nhìn chúng tôi.

“Lúc cô ăn cắp đồ của tôi, có nghĩ đến sẽ có ngày hôm nay không?”

“Tớ không ăn cắp! Đó là —— tớ tham khảo ——”

“Cô cầm dữ liệu của tôi đi đăng bài báo, đến cả lỗi sai trong đó cũng không phát hiện ra, thế mà gọi là tham khảo à?”

Đôi môi cô ta run rẩy nửa ngày, đột nhiên ngồi sụp xuống ôm lấy đầu.

“Cậu hủy hoại tớ rồi… cậu hủy hoại tương lai của tớ rồi…”

Tôi nhìn bộ dạng cô ta ngồi xổm ở đó, khoảnh khắc ấy bỗng chồng chéo lên hình ảnh cô ta ngồi khóc ngoài cầu thang năm nhất thạc sĩ.

Cùng một tư thế, cùng một tiếng khóc.

Chỉ là lần này, trong túi tôi không còn hai vạn tệ nữa.

“Trần Niệm, năm ngàn tệ trên giấy vay tiền, trước cuối tháng nhớ trả cho tôi.”

Tôi quay người bỏ đi.

Tiếng khóc phía sau ngày càng lớn, nhưng tôi không hề ngoảnh lại thêm lần nào.

Tháng mười một, kết quả xử lý của viện nghiên cứu sinh được công bố.

Trần Niệm bị đuổi học.

Chu Diễn Chi bị đình chỉ tư cách hướng dẫn nghiên cứu sinh trong vòng hai năm.

Cùng tuần đó, Trần Niệm làm loạn ở văn phòng khoa một trận.

Cô ta xông vào đập bàn, nói mình bị người khác hãm hại, nói Tô Đàn rắp tâm trả thù mình.